不吉だと捨てられた令嬢が拾ったのは、呪われた王子殿下でした

出会い編

2話 瀕死の王子、拾いました

　ユハディーア王国の東部にあるロブ村。決して豊かとは言えないが、村人たちは皆勤勉で、活気に満ちていた。

　その山奥で、レティシアは魔導士オースティンと共に暮らしていた。二人が出会ったカトレア森の家はある事情で引き払い、三年前からこの地へ移り住んだのだ。

　彼に拾われてから七年。現在、彼女は十七歳になっている。綺麗なハニーブラウンの髪と瞳を持ち、整った顔立ちとすらりとしたスタイルで目を引く存在だった。性格は明るく社交的で、村人たちから人気があった。

　オースティンから魔法を学ぶ中で、レティシアは膨大な魔力をコントロールできるようになっている。彼が誰かを弟子にするのは、これが初めてのことだった。

　オースティンは百年以上を生きる凄腕の魔法使いである。

　九十五年前のホルルン村龍災や、五十年前の王都魔獣侵攻、二年前のジル地区美少女連続誘拐殺人事件――数々の騒動や事件を解決したことで知られている。

　この国の魔法使いの多くは王宮や貴族に仕えているが、オースティンはどこにも属さず、貴族から庶民まで分け隔てなく依頼を受けている。

　さらに、彼はどんな術によるものか、青年の姿のまま歳を重ねている。かなりの美丈夫だと評判だった。

♢

　その日、レティシアがロブ村に下りると、前回、治癒薬を渡した親子が駆け寄ってきた。

「レティシア、この前の薬、ありがとな！　この通り、ジン、全快したぞ!!」

「ありがとう、レティシアお姉ちゃん！」

　ジンが元気に飛び跳ねる。以前、街に遊びに行った際、馬車に轢かれて重傷を負っていた男の子だ。今ではすっかり回復したらしい。

「どういたしまして。次からは走っている馬車には気をつけなよ」

「うん！」

　レティシアは笑顔でジンの頭をクシャリと撫でた。

「レティシアちゃん、下りてきたのかい！　ほら、この野菜もっておいき！」

　店先に立っていた青果店の夫人が、籠に旬の野菜をたくさん詰めて渡してくる。

「すみません、いつも助かります」

「オースティン様の大好物のトマト、大盛りにしておいたからね！」

「ありがとうございます！　……あ、でも、今師匠は不在なんです」

「え！　そうなのかい。どのくらい？」

「三ヶ月以内には戻ると言っていました」

「まったく……放浪癖のある師匠を持つと弟子は大変だねえ」

　溜め息をつく夫人に、レティシアは苦笑した。

「お、レティシアじゃん」

「レティシアさん！」

　その後も村人たちから次々と声をかけられる。これは、レティシアが山から下りてきてロブ村を訪れたときの、いつもの光景だった。

　オースティンは滅多に村に姿を現さないが、弟子であるレティシアは度々ロブ村に下りてきて、薬を販売したり、村の困りごとを魔法で解決したりしていた。

　その日持ってきた薬を全部売り切ると、レティシアは村を後にし、山奥の自分の家へ向かった。

　慣れたもので、レティシアは山道は通らず、家までの距離を縮めるために草木を掻き分けながら登っていく。

　――ドゴォン!!

　突然の轟音に、レティシアはびくりと肩を震わせた。

「な、何の音……？」

　レティシアは音が鳴った方向へと向かった。

　やがて開けた場所に出ると、馬車が横転しているのを見つけた。遥か上には山道があり、そこから転落したのだろう。

　上の山道を見上げると、明らかに堅気ではない風貌の男二人が、馬車を見下ろしながら、「落ちちまったぞ！」とあたふたしていた。

（……盗賊？）

　おそらく、狭い山道を通るこの馬車に、盗賊たちが金品を要求し、パニックを起こした御者が運転操作を誤り、崖から転落してしまったのだろう。

　馬車は高級な造りで、明らかに貴族の物だ。レティシアは近づき、様子を確認する。御者も馬も、すでに息はなさそうだった。

「う……」

　ふと、横転している馬車の中から小さく呻き声が聞こえ、レティシアは急いで馬車の扉を開けた。中には、レティシアと同じくらいの年ごろの少年が頭から血を流し、横たわっていた。

（まだ生きてる！）

　レティシアは少年を馬車から引っ張り出した。彼の腰に差してあった立派な剣を杖代わりにし、背負って歩き出す。

　少し進んだところで、後ろから「待て！」と声をかけられた。振り向くと、先ほどの盗賊らしき二人がレティシアを追ってきていた。

「娘、その貴族のガキを置いていけ！」

「馬車には金に代わるような物は何もなかった。そのガキを人質にして、家に身代金を請求するしかねえ。ヒヒッ、その剣も高く売れそうだ」

　盗賊たちは、レティシアに向かって歩み寄ってきた。

「……お。やけに綺麗な娘だな。お前も一緒に来い」

　一人が下卑た笑みを浮かべ、レティシアの腕を掴んだ。

「……触らないで」

　レティシアはパシッと男の手を払いのけ、睨みつけた。

「……え？　なんだこの枝――ギャア‼」

　突然周りの樹木の枝がシュルシュルと四方八方から伸びてきて、男の両手両足に巻きついた。

　そのまま振り子のように男を近くの木に叩きつけ、男は気を失った。

　驚いたもう一人にも枝が絡みつき、同じように木へ叩きつけた。枝は何事もなかったかのようにシュルシュルと元の位置に戻った。

　レティシアは少年を背負い直し、家への帰路を急いだ。

　家に帰ると、少年を自分の部屋のベッドに寝かせ、治療を開始した。

　まず、服を脱がせて全身の状態を確認する。

　全身打撲だらけで、手足は骨折しており、特に頭の傷が深い。放っておけば、ほどなく命を落とすだろう。

　オースティンが作り置きしている治癒薬を、少しずつ少年の口に流し込む。喉が少しずつ動き、薬がゆっくり飲み込まれていく。

　この治癒薬は、人間に元から備わっている自己免疫力を極限まで高めるものだ。

　ただし効果が強いぶん、一日に使用できる量には限度がある。

　限度量を超えれば、臓器に深刻な負担を与え、命を縮めかねない。

　レティシアは限界ぎりぎりまで治癒薬を使い、なんとか少年の命を繋ぎ止めた。

　骨折している手足を木板で固定し、包帯をぐるぐると巻く。

　まだ残っている頭部の傷や、体にできた無数の打撲傷には貼り薬を施した。

　オースティンの部屋から、彼が愛用しているひよこ柄のパジャマを持ってきて、少年に着せた。

　あとは治癒薬を数日飲めば、折れた手足もくっつき、全快するだろう。

　レティシアはホッとし、ベッド脇の椅子に腰を落とした。

　苦しそうに呻いていた少年も、今は大分落ち着いた寝息を立てている。

　治療のために少年の上半身の服を脱がせたとき、レティシアは気づいたことがあった。

　それは、馬車事故の怪我とは関係ない、直径五センチほどの黒い痣が左胸の上部にあったことである。

　その痣はまるでケロイドのように盛り上がっていて、なんだか痛々しかった。

　レティシアは、眠っている少年の顔をじっと見つめた。

（……綺麗な子ね）

　少年は艶やかな黒髪を持ち、眠っていても整った顔立ちをしているのがわかった。目の下にはひどい隈があるが、白い肌とのコントラストで、どこか神秘的な雰囲気を漂わせていた。

　レティシアは杖代わりに持ってきた少年の剣に目を向けた。柄にはユハディーア王家の鳥の紋章が入っている。この少年は、王家に仕える騎士なのかもしれない。おそらく良い家柄の子息だろう。

　ふと、どこかで見たことがある気がしたが、すぐにその考えを振り払った。レティシアはフローレス侯爵家にいたとき、ろくに外に出してもらえず、他の貴族の子息とも一切交流などなかったからだ。

　窓を見ると、帰宅したときはまだ夕方だったのに、すでにどっぷりと日が暮れていた。お腹がすいたなと思った瞬間、レティシアはハッとした。

（そうだ、野菜！）

　少年を抱えながらでは運べなかったため、今日、村でもらった野菜を馬車付近に置いたままだった。そのことを思い出し、レティシアは家を飛び出した。

　駆け足で馬車の近くまで行くと、予想通りの場所に野菜が入った籠がそのまま残っており、ほっと胸を撫でおろす。

　そのすぐ近くには、先ほどと同様に馬車の御者と、馬の遺体が転がっていた。

　――このままだと、夜のうちに獣に荒らされるかもしれない。

　レティシアは魔法で地面に穴を二つ掘り、そこに御者と馬の亡骸を埋めると、手を合わせた。

♢

　レティシアが野菜を抱えて戻ってきたのは、家を出てから二時間ほどが経過したころだった。すでに深夜の十二時を回っている。家の扉を開けると、すぐに異変に気づいた。

「う、うう、ああ……」

（え、何……？）

　先ほどまで落ち着いていた少年が、今は額に汗をにじませ、呻いている。

　左胸にある黒い痣が痛むのか、少年はその部分を掻きむしるように押さえていた。

「……だ、大丈夫ですか？　その痣が痛むのですか？」

　また治癒薬を飲ませようかと考えたが、先ほど限界まで使用してしまっていることを思い出し、唇を噛んだ。

「う、ああああ、ああ！」

　少年のうめき声が一層大きくなり、レティシアはしばし呆然とした。

　しかし、すぐにオースティンの部屋へと駆け込み、ある物を手に取った。――サングラスだ。

　それは、百年以上前、オースティンがまだ駆け出しの魔法使いだったころに作った魔道具だった。

　彼はとある貴族の息子から奇妙な依頼を受けた。

　曰く、「婚約者の裸が見たい」というもので、「あと数年経てば合法的に見られるのでは？」とオースティンは伝えたが、思春期真っ只中の少年はどうやら待ちきれなかったらしい。いくらでも払うから、と強く懇願された。

　オースティンは考えた末に、透視魔法を施したこのサングラスを作成した。

　しかし、裸を通り越して臓器まで見えてしまう失敗品ができてしまったのだ。

　――結局、オースティンは服だけを透かして見る魔道具は作れないとわかると、「俺は邪な依頼は受けない主義なんだ」と言い出し、依頼を断った。

　レティシアはその透視サングラスをかけ、再び少年の上半身を見つめた。

　黒い痣は体の内側に根のように広がり、そこから枝別れするように十数本の細い管が血管のように伸びていて、それらが心臓の周りを這いまわっていた。

　その管は時折心臓に巻きつき、緩く締め上げる。まるで死なない程度の拷問を施しているかのようだ。

（これは……何なの……？　こんな病気、聞いたことがない）

「あ、うう！　う、ううああ……」

　少年の苦しそうな声に、レティシアは焦りを募らせた。

　彼女は、強力な痛み止めの粉薬を、少年に無理やり飲ませた。

　それは効果があったようで、少年は次第に静かになり、再び眠りについた。その間も、細い管は少年の体の中を不気味に動き回っていた――

♢

「君、君……」

　聞きなれない声に、レティシアは目を覚ました。

　彼女は少年が心配で、ずっとベッド脇の椅子に座って見守っていた。

　いつの間にか、ベッドに寄りかかって眠ってしまったようだ。

「私は昨日……賊に狙われて、崖から馬車ごと転落したはずだ。……君が助けてくれたのか？」

　少年は体を起こし、漆黒の髪と同じ色の瞳でまっすぐにレティシアを見つめながら尋ねてきた。

「はい、そうです。自宅に連れ帰り、治療をさせていただきました」

「……御者はどうした？」

「すでに亡くなっており、馬車の近くに仮埋葬しました」

「そうか……」

　少年は目を伏せたあと、レティシアに向き直った。

「君の名前は？」

「レティシアと申します」

「レティシア、助かった。礼を言う。……私はアンドレアス。このユハディーア王国の王子だ」

「……え？」

　椅子ごと後ろにひっくり返りそうになる。

　――アンドレアス。シャーロット女王の二番目の子である王子の名だ。

「魔導士オースティンがロブ村の山奥にいるという噂を聞き、参った。……レティシア、オースティンの住処は、知っているだろうか？」

　レティシアは一瞬沈黙したあと、「ここですね……」と答えた。