10.『夜道』
「はあー、食った食ったー」
「ねー、おいしかったー」
寮への帰り道。先頭を歩くバンが、膨らんだお腹を叩いて満足そうに言った。大食いのフィリアには劣るものの、彼もケイが顔を引きつらせるほどの量を食べたのだ。
「あれだけ食べればそうなるよ」
物足りないなどと言えば、川を探して放り込んで頭を冷やさせるところだった。
冗談を思い浮かべるカムイが足を止め、つられて他の面々も立ち止まった。
「どうした？ 腹痛か？」
「ううん。少し涼んでから寮に戻るよ」
「俺を置いて先に行け、ってやつだね！」
心配そうな表情のバンに返事をし、何故かフィリアは楽しそうだ。
「分かった。風邪引くなよ」
「また、明日」
「ああ、もちろんだ」
バンとケイは先に行くが、フィリアが妙にニヤニヤして一向に歩き始める気配がない。
「おい、ニヤニヤ」
「なんだね？」
「空気を読んでくれるとありがたいんだが？」
「ふむふむ、仕方あるまい。ニヤニヤ。では、さらだば」
屋台でサラダを食べた影響か、最後の立ち去る際の台詞は間違っていた。だが、当の本人は全く気にも止めず、子どものように寮へと走っていった。
残るはカムイとアリスのふたりのみ。バンたちを先に行かせた理由は、涼むためではなかった。
「……狙いは俺たちか。――そろそろ出てきてもいいんじゃないか？」
何故なら、入学式、強いては学園の門をくぐる直前からずっと、彼らを尾行する者がいたからだ。狙いが誰なのか確かめるため、バンたちを離れさせたが気配は遠くならず、残された答えはふたつにひとつである。
「――さっすが、謎の新入生クンだ。俺様の隠蔽魔法は上級生でも見抜けないってのによぉ」
「キモっ……おっと失礼、つい本音が」
「誤魔化せてねえぞぉ？」
左右で色が違うピエロの仮面を上半分だけ被った、声と見た目から判断するに男子生徒だ。仮面で隠れない口から伸びる長い舌、くねくねと動く手足。
カムイがつい本音を漏らしてしまうほど、気持ち悪さを感じさせる容姿だ。
彼はともかくアリスに至っては、まるでゴミを見るような目である。
「冗談はさておき、目的は何だ？ ファンなら申し訳ないがサインは考えていないんだ」
「冗談をさておけてねえよ。相手によってノリを変えるタイプかぁ。疲れるから普通に話してくれや」
「……仕方ない」
疲れさせる見た目の奴が何を言っているのやら、と言う本音を呑み込んで仕方なく仮面の提案を承諾した。左手は腰の本に添えてだ。
学園内だろうと、外よりはマシなだけで安全ではない。自分の身は自分で守らなければならない。
「喧嘩するふたり、あとはケイを取り囲んでいたトッド一味。やったのは――きみでしょ、ピエロのお仲間さん」
「――なんや、気付いとったんかい。悪いやっちゃなあ」
何もない場所にカムイが笑いかけると、景色を捲るようにして赤い髪の少女が姿を現す。入学式前に喧嘩をしていたふたりと、先日のトッドたちの動きを封じた人物だと、カムイは迷いなく言い切る。
獣の如し鋭い目付きと、アリスは正面から睨み返す。悪い癖が出たなと少年はため息をついた。
「気付いたのは偶然だよ」
「他のヤツらは誤魔化せても、ウチらは誤魔化せへんで。面白そうやから、ちょっかいかけたろ思たら、途中で邪魔したことくらいバレバレやで」
「怪我をさせるつもりだっただろ。それに、あの時点ではバレていなかったと思うけど？」
カムイが聞いたことのない独特な喋り口調で、何を言っているのか内容を理解するのに時間を要した。頭の中を整理する時間を稼ぐべく、彼は仮面の方へ問いかける。
「そこまでお見通しかいな。こいつが使ったものは、偶然でどうにかなるような甘い代物ではない。なら打ち消した犯人がいるはず。すぐに周りを確認したら、見つけた。混乱する新入生の中で、落ち着いた態度のお前さんらをな」
喜怒哀楽のどれが強く表面化しても、冷静さを失うには十分だ。
戦い方をカムイに教えた師匠は「落ち着きを忘れた者から死ぬ」と口癖のように言っていた。そのため、天変地異が起きてようやく驚く程度の余裕を、少年は常に持ち合わせているのだ。
今回はその落ち着きが裏目に出てしまったが。
「となると、トッドたちに手を出したのは、俺の戦う姿を見て判断するため。回りくどい方法を選んだものだ」
「悪いことばかりではなかったと思うけどねぇ。おかげでお友だちとの絆を深めれた」
「入学して1週間で、余計な注目を浴びているがな」
噛みつきそうなアリスの頭を撫でて宥め、仮面の奥の瞳を見据える。カムイの実力を判断するために、ケイは巻き込まれたと言っても過言ではない。
「話を戻そうや。何でお前さんたちをつけてたか。理由は簡単。夏にやるプレアデスに俺様たちは出る」
「やっぱ、強いヤツを仲間にしたくなるやん？」
「そうか、プレアデスか」
学内対抗魔法競技大会――プレアデス。
学園の生徒たちが魔法を用いた様々な競技に参加し、優勝すれば豪華な景品が獲得可能な大会である。
参加自体は自由で、その有無が成績に響くことはない。が、名声を得るには持ってこいの場所として、生徒のほとんどが出場するのが例年のお決まりだ。
仮面が強い仲間が求める理由は、大会一番の目玉競技、生徒対抗試合が3人1チームで行われるからだ。
「1年生のほとんどは参加しないと聞いたが？」
学園生徒が競うと言えど、中には怪我を負う内容のものや、最悪死ぬ場合もあり得る競技が含まれる。回復魔法などの生き残るのに必要な魔法の扱いが拙い1年生は、その影響で参加しない者が多かった。
カムイは競技がどんなものか発表されてから、参加するか否かを決めるつもりだった。
「きみたちの実力は新入生の中で抜きん出ているのは分かる。だからこそ、白黒つけたいと思うのが魔法使いの性だと返そう」
微笑んで答えるカムイに、仮面男と赤髪少女はしばらく呆気に取られる。が、次の瞬間、お腹を抱えて盛大に笑い出した。
「プッ、ハハハハハッ。うん、面白いよお前さん」
「あー、お腹痛い。久しぶりにこんなに笑うたわ」
数分後、落ち着きを取り戻すと仮面男が仮面を外した。
「忘れてた。俺様はカルミトス・ボゼイアン。お前さんならカロンで構わない。で、こっちが妹の――」
「ミルキー・ボゼイアンや。アニキ共々よろしくやで」
仮面を外したカロンの目元は兄妹と言うだけあって、ミルキーとそっくりだった。
カムイも彼らに倣って自己紹介しようとするが、もう知っていると断られたが握手は交わした。
「突っかかりにくいと思ってたけど……案外話しやすいな」
「表情が乏しい奴故に、よく誤解を招くのじゃ」
「せやな。顔で損しとるわ」
アリスも交ざってカムイが的になる。
先程まで威嚇し合っていたのに、仲良くなるのに時間は必要ないのだろう。本能で動く者同士、類は友を呼ぶというやつか。
「こんなことなら初めから話しかけとけばよかったなぁ……」
「ウチは最初から言うてたのに、人見知りしてたのはアニキやろ。自業自得やて」
落ち込むカロンの背中を擦って励ますミルキー。
仮面を外してからふたりの雰囲気が、心なしか明るくなったような気がする。こちらが兄妹の本当の顔なのだろう。
「すまんかった。次は正々堂々真正面から話しかけるぜぇ」
「バカアニキ共々悪かった」
頭を下げるふたり。やり方は間違っていたが、やりたかったことは間違いと言えなかった。
「もし、また同じことしたら遠慮なく全身の関節を外すから、覚悟しておいて」
「お、おう……」
月明かりに照らされたカムイの笑みに、身震いして思わず後退りするカロン。ミルキーは彼の後ろに隠れてしまった。
「そうじゃ、そなたらよ。ひとつ訊きたい。決闘の際、観客におったことは知っておる。わらわたちが勝利した時、そなたらは殺気を感じたか？」
「俺様は何も」
「……ウチは感じた」
感覚は妹のミルキーの方が優れているらしく、兄のカロンは何も感じなかったらしい。赤髪の少女が怯えたように兄の腕で自分を抱きしめた。
「ほんの一瞬や。ほんの一瞬、氷で突き刺されたかと思ったで？ でも、誰なのかは分からんかった」
「そうか。思い出させてすまぬの。特別にこれでおあいこにしてやるでの」
震える少女の頬にそっと手で触れ、優しく微笑みかけた。やがて生気が顔に戻ってくるのを確認し、再びにっと笑顔を見せた。
怖がる少女に笑いかける相棒を、いつ何が起きても良いように、カムイは腰の本に手を添えた状態で眺める。
「勝負の場では、遠慮せずかかってこい。ちゃんと叩き潰してやるぞ――カムイがな」
「俺かよ」
眺めていたのがバレており、振り向いたアリスの指先が鼻につんと当たる。
「楽しみだねぇ。まぁ、プレアデスまでに手合わせはするだろうからよぉ、そんときは……」
「もちろんだ」
男子ふたりが拳を付き合わせる光景を、残された女子ふたりは微笑ましい表情で見守るのだった。
