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外の気配

　森は、そこにあった。

　だが、それ以上に踏み込めない“何か”があった。

　近づいているはずなのに、その距離だけが縮まらない。

　　＊＊＊

　王都から派遣された騎士団は、森の外縁で足を止めていた。

　そこは、ただの森の入口に過ぎないはずだった。木々が並び、影が落ち、風が葉を揺らしている。どこにでもある景色だ。異質なものは、何ひとつ見当たらない。

　それでも、誰も一歩を踏み出そうとしなかった。

　足が止まる。理由はわからない。なのに、進むべきではないという感覚だけが残る。

　森は、ただそこにあるだけではない。

　まるで──こちらを拒んでいるようだった。

「……報告の通り、か」

　低く呟いたのは、隊の前方に立つ騎士だった。その言葉に、誰も返さない。否定する理由はなかった。

　王都に届いた報告は、簡潔だった。

　王子は生存している。森の中にいる。

　だが──帰還を拒否した。

　理由は、報告されていない。

　それだけだった。

　詳細は少ない。けれど、その内容だけで十分だった。

「王子は、この中にいる」

　別の騎士が、森の奥を見ながら言う。視線は向けている。けれど、その先を見(・)て(・)い(・)る(・)感覚がない。

「……ああ」

　短い返答。それ以上、言葉は続かない。

　森は、変わらずそこにある。近づけば入れる距離だ。数歩も進めば、木々の間に踏み込める。

　そのはずなのに。

（……遠い）

　誰かが、そう感じていた。口には出さない。だが、その感覚だけは共有されている。

　距離は変わらない。けれど、近(・)づ(・)い(・)て(・)い(・)る(・)実(・)感(・)がない。

「……妙だな」

　小さく呟く声があった。

「何がだ」

　隣の騎士が問う。

「いや……」

　言葉が、そこで止まる。

　説明しようとしたはずだった。何が妙なのか、分かっているはずだった。

　けれど。

「……分からん」

　結局、それしか出てこなかった。

「……そうか」

　問い返した騎士も、それ以上は追わない。

　分からない。だが、おかしい。

　その感覚だけが、曖昧なまま残る。

　隊の中に、ひとりの男がいた。

　他の騎士たちと同じ装備を身につけ、同じように森を見ている。だが、その視線だけがわずかに鋭かった。

　男──カイルは、森の境界をじっと見据えていた。

（……境界が、曖昧だ）

　確かに、そこに線があるように見える。森と外を分ける境界。

　だが、その位置が定まらない。

　一歩踏み出せば越えられるはずの距離。それなのに、その“どこからが内側なのか”が、はっきりしない。　

（……近い。いや、遠い）

　認識が、噛み合わない。

　見えている。距離も分かる。

　なのに──判断だけが揺れる。

　カイルは、わずかに目を細めた。

「隊長」

　静かに呼びかければ、前方の騎士が振り返る。

「何だ」

「進みますか」

　短い問いだった。

　隊長は森を一度見てから答える。

「命令は出ている」

　それは、肯定だった。

　けれど、誰も動かない。

　命令はある。進むべき理由もある。

　それなのに──足が出ない。

（……なぜだ）

　カイルは、自分の足元に視線を落とす。

　動かそうと思えば、動く。筋肉も問題ない。負傷もない。

　なのに、その動作だけが遅れる。

　一歩が、出ない。

　出せるはずなのに。

　その一歩だけが、どこか遠い。

「……行くぞ」

　隊長の声が落ちる。

　それは命令だった。明確な指示。従うべきもの。

　カイルは、息を一つ吐く。

（……考えるな）

　理由を探そうとするな。理解しようとするな。

　ただ、動け。

　そう判断し、足に力を込めて一歩を踏み出す。

　──踏み出した、はずだった。

　その瞬間。

　何かが、わずかにず(・)れ(・)た(・)。

　空気が変わる。

　音が、ほんのわずかに遅れて届く。足音もまた、遅れて返ってくる。自分の動きと一致しない。

（……？）

　違和感が走る。

　だが、それを認識する前に、次の一歩が自然に出ていた。

　振り返ると、他の騎士たちも続いている。

　誰も、何も言わない。

　だが、全員が同じものを感じていた。

　言葉にはできない。

　けれど──確かに、何かが違う。

　森の中は、外と変わらないように見える。木々があり、地面があり、光が差し込んでいる。

　それでも。

（……静かすぎる）

　音はある。葉も揺れている。風も通っている。

　なのに、そのすべてがどこか噛(・)み(・)合(・)っ(・)て(・)い(・)な(・)い(・)。

　音が、少し遅れて届く。

　見えているはずなのに、焦点がわずかに合わない。視線だけが、どこか別の場所へ滑る。

　中心だけが、わずかに歪んでいるような感覚。

（……なんだ、これは）

　理解しようとする。

　だが、思考が続かない。

　掴みかけた感覚が、そのまま抜け落ちる。

「……進め」

　隊長の声が響く。

　その声だけが、やけにはっきりと聞こえた。

　カイルは前を向く。

　森の奥は、変わらずそこにある。

　けれど、その奥行きが掴めない。

　近いのか、遠いのか。

　分かるはずなのに、分からない。

（……ここは）

　言葉にしかけて、止まる。

　何かが、引っかかる。

　だが、それが何なのかは分からない。

　ただ一つ。

　“入ってはいけない場所だ”。

　理由は分からない。

　だが、その確信だけは揺らがない。

　それでも、足は止まらない。

　命令がある。進む理由がある。

　そして何より──すでに、一歩を踏み込んでしまっている。

　戻るという選択肢は、どこにもなかった。

　森は、何も変わらずそこにある。

　だが、その内側に入った瞬間。

　何かが、確実に変わっていた。

　それが何なのかは、分からない。

　だが──戻れない、という感覚だけが残った。