15/24

帰還と拒絶

　森は、静かだった。

　だがその静けさは、先ほどまでのものとは違う。

　外と切り離されたような、閉じた静寂だった。

　夜は、いつの間にか深くなっていた。

　風はない。葉も揺れない。

　あたかもそれは、森そのものが息を潜めているようで。

　小屋の中は、薄暗い。

　灯りは小さく、頼りない。

　それでも、その光は確かにそこにあって、壁と床に淡く広がっている。

　閉じられているわけではない。

　だが、外とは明確に切り離されていた、わずかな境界。

　その内側でリオは、椅子に座ったまま動かなかった。

　背筋は伸びている。

　だが、それは意識して保っているものではない。

　手は膝の上に置かれている。

　力が抜けているのか、入っているのか。自分でも分からないまま、ただ姿勢だけが保たれている。

（……）

　思考が、うまくまとまらない。

　ひとつのことを考えようとしても、途中で途切れてしまう。

　代わりに、先ほどの光景の断片が浮かび上がる。

　兵たちを、襲っていた何か。

　歪んだ輪郭。

　定まらない形。

　現実であるはずなのに、掴めない感触。

　足元だけが、わずかに浮いているような感覚。

　そして──

　それを、断ち切った。

　──一閃。

　あの瞬間だけが、やけにはっきりと残っている。

　音も、衝撃もそこにはなかった。

　ただ、“そうなった”という結果だけがあった。

「……」

　頭に残る光景を振り切るように、深く息を吐く。

　わずかに白くなった吐息が、すぐ宙に溶ける。

　それを見て、ようやく自分が呼吸していることを思い出す。

　リオは顔を上げ、小屋の中を見渡した。

　静かだった。

　外とは違う、静けさ。

　閉じられているわけではない。

　だが、どこか守られているような感覚。

　理由は、分からない。

　ただ。

　ここにいると、落ち着く。

　さっきまでの出来事が、遠ざかっていく。

　現実だったはずのものが、わずかに輪郭を失っていく。

「……」

　視線を上げれば、壁に凭れるようにして彼が立っていた。

　無防備とも取れる姿勢。だが、隙はない。

　そこにいること自体が、完成されているような立ち方。

　彼が使っていた斧はすでに壁に掛けられている。

　呼吸も乱れていない。戦闘の直後とは思えないほどに静かだった。

　まるで、何も起きていなかったかのように。

　ただ、そこにいる。

　それだけだった。

「……」

　彼に何か、言うべきなのかもしれない。

　兵たちを、助けられた。

　それは分かっている。

　けれど。

　その理解が、言葉に繋がらない。

　口に出そうとすると、言葉に出てこないのだ。

　代わりに、妙な感覚だけが残る。

（……近い）

　距離ではない。

　もっと曖昧で。

　それでも、曖昧なまま確かなもの。

　存在の近(・)さ(・)。

　それが、自然にそこにある。

　違和感はある。けれど、嫌ではない。

　彼は、何も言わない。

　こちらを見ることもない。関わろうともしない。

　ただ、そこにいる。

　それで十分だとでも言うように。

「………」

　沈黙が続く。

　だが、重くはない。

　むしろ、言葉にしないことで保たれている何かを、自ら崩す必要はないように思えて。

　その時。

　外で、音がした。

　葉でも、風でもない。

　人の気配。

　リオは、ゆっくりと扉へ視線を向ける。

（……いる）

　分かる。

　数でも、距離でもない。

　ただ、“いる”という確信。

　小屋の外。森の中に、複数。

　近づいてはこない。

　だが、離れもしない。境界の外側に、とどまり続けている。

「……」

　思い起こすのは、あのとき助けた兵たち。

　暗い、暗い森の中に差し込む一筋の月明かり。

　何人かの荒い呼吸と、「……殿下」と自らを呼ぶその呼び方が、頭の中に残っている。

（……僕が）

　そこで、思考が形にならない。

　しっくりこない。

　言葉と、自分が繋がらない。

　否定はできない。だが、肯定もできない。

（……なんでだろう）

　分からない。

　確かに、自分のはずなのに。

　自分のことなのに。自分の話じゃないような感覚。

　静かに、時間だけが流れる。

　やがて。

　外の気配が動いた。

　一つ。

　二つ。

　こちらへ向かってくる。

　迷いのない足取りに、リオは立ち上がる。

　考えるよりも先に、体が扉の方へと向かう。

　止められない。

　止めようとは思わなかった。

　むしろ、そうするのが、自然だと思った。

　扉に手をかけて一瞬だけ、止まる。

　その場で振り返り見た彼は、動かない。

　壁に凭れながら腕を組み、伏せている視線はこちらを見てもいない。家主を差し置いて扉を開けようとするリオを、呼び止めもしない。

　ただ、そこにいる。

　それだけで。

　なぜか、迷いが消えていく。

「……」

　扉を開ければ、隙間から夜の空気が流れ込む。

　少し冷えた空気。けれど不快ではない。

　思考が、わずかに澄む。

　外には、二人の兵が立っていた。

　ある程度の距離を取っている。

　小屋へ踏み込まない位置。境界を越えない為の、無意識の選択。

　その視線が、リオに向く。

　一瞬。その視線には迷いがある。

　だが、それもすぐに消えた。

「……殿下」

　静かでいて、確信を含んだ声。

「ご無事で、何よりです」

　形式通りの言葉。

「王都へお戻りください」

　迷いのない言葉。

「ここは危険です」

「これ以上、ここにおられるわけにはいきません」

　続けられる言葉は、どれも正しい。

　何一つ、間違っていない。

「……」

　リオは、答えなかった。

　言葉は、出せるはずだった。

　だが、その手前で結びつかない。

（戻る）

　その単語が、頭の中に浮かぶ。

（戻ればいい）

　それがいい。

　それが正しい。

　そのはず、だった。

「……戻れば、いいんだよね」

　小さく、呟く。

　自分に言い聞かせるように。

　兵は、何も言わない。

　ただ、待つ。

　その言葉の続きを。

　自分が王都に戻れば、全ては元に戻る。

　そうあるべきだと、分かっている。

（それでいいはずなのに）

　違和感が、残る。

　消えない。

　むしろ、はっきりしていく。

（……違う）

　胸の奥で、何かが引っかかる。

　小さな違和感。

　だが、それが全てを止める。

（戻るって）

（……どこに）

　その瞬間。

　曖昧だったものが、形を持つ。

「……いやだ」

　言葉が、零れる。

　考えるよりも先に。

　選ぶよりも先に。

　ただ、出ていた。

　兵の呼吸が、わずかに止まる。

　リオは、俯いていた顔を上げる。

「……戻らない」

　はっきりとした意思。

「……戻れない」

　その一言で、理解する。

　──これは、ただの拒否じゃない。

「……ここにいる」

　言い切る。

　静かに。

　だが、確実に。

　揺るがない声で。

　その場の空気が、止まる。

　ふっと、音が消えたように。

　静寂が落ちる。

　兵たちは、動けなかった。

　淡い金の髪。

　月明かりを受けて、揺れる光。

　光を反射するような、碧の瞳。

　見間違えるはずがない。

　王家の証。

　それが、ここにいる。

　あり得ない場所に。

　あり得ない形で。

「……殿下？」

　困惑を含んだ声。

　小さく。

　確信と、混乱が滲む。

　それ以上、続かない。

　そのとき。

　背後で、気配が動いた。

　彼だった。

　彼は小屋の中から、一歩だけ外へ出る。

　そして、リオの後ろに立つ。

　前に出るわけでも、隠すわけでもない。

　ただ、そこにいる。

　それだけで、空気が変わる。

　見えない境界が、そこに引かれる。

　これ以上踏み込めない。

　そう理解してしまう、静かな圧。

　兵たちは動けなかった。

　武器を構えることもできない。

　敵ではないのは分かる。

　あのとき、自分たちを助けた存在だ。

　だが。

　味方とも、言えない。

　定義できない存在。

　それだけが、はっきりしている。

　男は何も言わない。

　武器も構えない。

　感情も見せない。

　ただ、そこにいる。

　立っている。

　それだけだった。

　沈黙が落ちる。

　誰も動かない。

　リオも。

　兵も。

　彼も。

　森だけが、そこにある。

　静かに、全てを包む込むように。

　何も変わらないようでいて。

　確実に、何かが変わったあとで。

　それだけが、その場に残された。

　静寂だった。