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正体

　森の中に、異様な気配が満ちていた。

　気配はある。

　だが、それがどこにいるのか分からない。

　兵たちを囲うように、何かが起きる直前の、張り詰める空気の重さが纏わり付いていた。

「……来るぞ」

　先頭に立つ兵が低く告げる声とともに、剣を握る手にわずかに力が入る。

　音はない。

　風が吹いているはずなのに、葉の擦れる音すら、どこか遠い。

　自分たちの立てる音だけが、場違いに大きい。

　靴底が土を踏む感触だけが、やけに現実的だった。

　その静けさの中で──それは、いた。

「──っ！」

　最初に崩れたのは、後方だった。

　何もない空間から、光を吸いながら黒い影が滲(・)む(・)よ(・)う(・)に(・)現れる。

　遅れて、形を持つ。

　四足。

　だが、どこか歪んでいる。

　関節の位置が合わない。

　足の運びが、明らかに生き物のそれではない。

「下がれッ！！」

　叫びと同時に、剣が振るわれる。

　だが──

「なっ……！？」

　当たらない。

　確かに捉えたはずの軌道が、ず(・)れ(・)る(・)。

　斬った感触がない。

　手応えだけが、空を切る。

　避けられたのではない。

　そこに“いたはずのもの”が、一瞬で位置を変えている。影だけが遅れて揺れた。

「囲め！」

　隊列を組む。

　だが、その瞬間にはもう遅い。

　別の影が、横から食い込んでくる。

「ぐっ──！」

　一人が吹き飛ばされ、血が地面に散る。

「数が……！」

　誰かが呟く声に周囲を見渡せば、視界の端に映る影が増えている。

　一体ではない。

　二体でもない。

　いつの間にか──“囲まれている”。

「落ち着け！　一体ずつ──」

　言い切る前に、声が途切れる。

　正面の影が、消えた。

　いや──違う。

「上だ！！」

　反射的に見上げる。

　枝の上。

　あり得ない体勢で、それは張り付いていた。

　次の瞬間、落ちてくる。

　速い。

　速すぎる。

　剣を振るうが、間に合わない。

　振り抜かれた腕が、空気ごと抉った。

「──ッ！！」

　衝撃。

　腕が痺れる。

　刃は、届いていない。

　それでも──何(・)か(・)に(・)触(・)れ(・)た(・)感(・)触(・)だけが残る。

「なんだ、これは……！」

「当たってるはずだろ……なのに、なぜ倒れない！？」

　激しく鳴り響く金属音と、荒い呼吸があたりを支配する。指示の声が飛び交う中で、兵たちは追い込まれていた。

　視界が狭まる。

　理解が追いつかない。

　どこを見ればいいのか分からない。

　見えているものすべてが、信用できない。

　確かに斬ったはずなのに、音が遅れてやってくる。

　敵の動きが読めない。

　数も分からない。

　迫ってくるのに音がなくて、距離感も狂う。

　そこにいるのに、輪郭が定まらない。

　見えているはずなのに、形として認識できない。

「後退するぞ！」

　だが、退路がない。

　振り返った先にも、それはいた。

　音もなく、そこにいる。

「……くそッ」

　隊列が崩れる。

　一人、また一人と下がる。

　その隙間に、影が入り込む。

「っ、援護を──」

　言葉が途切れる。

　目の前で、仲間の喉元に黒が走る。

　音がない。

　ただ──倒れる。

「……」

　一瞬、思考が止まる。

　目の前の光景に、頭が理解を拒む。

　それでも、体は動いた。

　剣を振るう。

　叫ぶ。

　それでも、届かない。

「……終わる」

　誰かが、呟いた。

　その言葉に、誰も反応しなかった。

　否定する余裕すら、もう残っていなかった。

　剣を握る手が震える。

　後退しようとしても、足が動かない。

　まさに絶対絶命の危機という、そのときだった。

　──空気が、変わった。

　風が止む。

　いや、違う。

　“揺れが消えた”。

　森そのものが、一瞬だけ“動きをやめた”ように感じた。

　影の動きが、一瞬だけ止まる。

　それは、ほんのわずかな変化。

　だが。

　確かに──“断絶”が入った。

　それまでの流れが、そこで完全に切り離された。

「……？」

　誰かが顔を上げる。

　その視線の先。

　そこに──人がいた。

　音も、気配もなく、ただそこに立っていた。

　黒い外套。

　無造作に下ろされた腕。

　構えもない。

　警戒もない。

　それでも。

「……なんだ、あれは」

　誰かが、呟く。

　次の瞬間、それは動いた。

　一歩。

　ただ、それだけ。

　足音は、聞こえなかった。

　だが、その動きに合わせて──影が、崩れ落ちて消えた。

　斬られた、という認識すら追いつかない。

　ただ、そこにあったものがな(・)く(・)な(・)る(・)。

　消えたのか、斬られたのかすら分からない。

　一体。

　また一体。

　何も起きていないかのように、数だけが減っていく。

　音も、衝突もない。

　悲鳴すら、上がらない。

　ただ──終わっていく。

「……は？」

　理解が、追いつかない。

　振ったところは見えなかった。

　戦闘だったはずのそれが、いつの間にか“処理”に変わっている。

　最後の一体が、わずかに距離を取る。

　逃げるでもなく、威嚇するでもなく、ただそこに留まる。

　そして。

　次の瞬間には──消えていた。

　静寂。

　何もない。

　本当に、何もない。

　さっきまでの戦闘が、嘘だったかのように。

「……」

　兵たちは、誰も動けない。

　息だけが、荒く残る。

　その中で。

　ただ一人だけ、呼吸を乱していない存在がいた。

　視線が、そちらへ向く。

　黒い外套の男。

　血はついていない。

　まるで最初から何事もなかったかのように、そこに立っている。

　あまりにも静かだった。

　戦闘の直後とは思えないほどに。

「……」

　男は何も言わない。

　視線も向けない。

　ただそこにいるだけ。

　それだけで、場のすべてが止まっている。

「……た、すかった……のか……？」

　誰かが呟く。

　それに答える者はいない。

　ただ、理解だけが遅れて広がる。

　終わった。

　あの“化け物”は、倒された。

　そのときだった。

　視界の端に、もう一人が映る。

　少し離れた場所。

　木々の間に、立っている影。

　戦闘には関わっていない。

　ただ、そこにいた。

「……誰だ……？」

　思考が、ゆっくりとそちらへ向く。

　今まで、気づいていなかった。

　なぜ。

　ここにいるのに。

　どうして、今まで認識できなかったのか。

　こちらを見ている、少年。

　月明かりが差し込む。

　木々の隙間から、細く落ちる光の中に少年が足を踏み入れる。

　その光が、髪に触れる。

　月明かりを受けて、髪が白く揺れた。

　だが、それは純粋な白ではない。わずかに金を含んだ、不確かな色。

「……は……？」

　一瞬、思考が止まる。

　いや、止まったのではない。

　追いついていない。

　違う。

　あり得ない。

　そんなはずはない。

　顔を見る。

　整っている。

　見覚えがある。

　いや──知っている。

　視線が、合う。

　その瞳。

　逃げ場が、なかった。

　光を吸い込むような、碧。

　その碧を見た瞬間、思考が止まった。

「……ぁ……」

　喉が、鳴る。

　息の仕方を、忘れる。

　言葉にならない音。

　理解が、追いついた瞬間。

　すべてが、崩れる。

「……でん……」

　呼吸が止まる。

　足が動かない。

「……殿下……？」

　声が、漏れた。

　小さく。

　震えるように。

　信じられないものを、目の前にしたときの声。

　それは、驚きではない。

　理解してしまったことへの、静かな崩壊だった。

　空気が、変わる。

　その言葉は、静かに広がる。

　誰も大声を出さない。

　否、出せない。

　あり得ない。

　ここにいるはずがない。

　それでも。

　目の前にいる。

　──王家の証。

　あの色を、見間違えるはずがない。

「……」

　リオは、何も言わなかった。

　ただ、そこに立っている。

　その表情に、動揺はない。

　逃げる様子もない。

　隠そうともしていない。

　ただ、そこにいる。

　それが、余計に現実を歪める。

「……どうして……」

　誰かが、かすかに呟く。

　だが答えはない。

　視線が、再び動く。

　男へ。

　黒い外套。

　感情の見えない目。

　そこに立っているはずなのに、どこか輪郭が曖昧な存在。

「……」

　言葉が出ない。

　理解が、拒む。

　あの男は何だ。

　分からない。

　だが、普(・)通(・)で(・)は(・)な(・)い(・)。

　それだけは、はっきりとしていた。

　男は、何も言わない。

　ただ、わずかに視線を動かす。

　その瞬間、場の空気が凍りついた。

　敵ではない。

　だがそれ以上に、踏み込んではいけない何か。

　本能が、理解する。

　ここは──自分たちのいる場所ではない。

「……」

　誰も、動けなかった。

　風が吹く。

　遅れて、葉が揺れる。

　音が戻る。

　だがそれは、どこか遠い。

　揺れたはずの枝は、もう動いていない。

　それでも、葉擦れの音だけが、わずかに遅れて耳に残る。

　現実が、少しだけ遅れて追いついてくる。

　それでも。

　もう、元には戻らない。

　“見てしまった”。

　それだけが、確かに残っていた。

　そして、それは消えないと、誰もが理解していた。