雷鳴の獅子と囚われの蒼鷹

18.帝国の議場、そして

　重厚な大理石の柱が立ち並び、天井には金細工の装飾が煌めく。

　帝国の要人たちが円形の議場に集い、低いざわめきが空気を震わせていた。

　中央、高座に座るのは──帝国皇帝、ジークフリート・フォン・ヴェステンベルク。

　その金の瞳は笑みをたたえ、まるで退屈を楽しむように、視線を鋭く走らせている。

「……では議題に入ろう」

　皇帝が口を開いた瞬間、場の空気が張り詰め、誰もが息を潜めた。

　宰相派の代表、老練な貴族たちが次々と口を開き、王国使節団と密かに交わした口約束の正当性を主張しようとする。

　だが、ロデリック・フォン・ヴェステンベルクが前に出た。

　その隣にダリル・エティエンヌ・ド・ヴァレールがまっすぐ並ぶ。

「──証拠なら、ここにある」

　ロデリックの低く冷たい声が、議場に響き渡った。

　エドガーが差し出したのは、宰相派の密使と王国の間で交わされた書簡。

　密約、裏工作、そして刺客の雇用までを記した決定的な証拠だ。

「これは捏造だ！！」

　宰相派の一人が声を張り上げた。

　しかし、皇帝が片手を挙げると、場がぴたりと静まり返る。

「──面白いじゃないか」

　ジークフリートが緩やかに笑った。

「全部、ここで聞かせてもらおう。王国側の言い分も、裏切り者たちの結末も、な」

　王国使節団の前に、アンリ・ド・グレイユが進み出る。

　その顔には、もはや余裕はなかった。

　だが、最後の切り札を──振りかざした。

「──帝国の皆様」

　アンリが高らかに声を張った。

「ダリル・エティエンヌ・ド・ヴァレールは、我が王国の正式な士官であり、未だ国家の所有物だ！」

　その声が響いた瞬間、議場の空気がざわめき、圧力を帯びる。

「番契約など無効だ！ 彼を引き渡さぬ限り、この場の条約は無効とみなす！！」

　──そのときだった。

「……ダリル・エティエンヌ・ド・ヴァレールは、もはや駒ではない」

　低く、凛と響く声が場を静めた。

　アンリが口元を引きつらせ、睨む。

「それは帝国側の独断だろう？」

「いや──」

　ゆっくりと、声を上げたのは帝国皇帝、ジークフリート・フォン・ヴェステンベルクだった。

「それは、帝国としての総意だ」

　軽やかで、底知れぬ声。

　だが、そこに逆らえる者は、誰一人いなかった。

「宰相は、自らの行いを正す機会を与えられていた。──ここで全てを失うつもりなら、それでもいいが？」

　議場に重い沈黙が落ちる。

　宰相派の貴族たちが互いに視線を交わし、徐々に顔色を変えていく。

　アンリが、わずかに手を広げ、笑った。

「……我々は、講和のために来たのです。これ以上の場の混乱は、本意ではありません」

　皇帝が緩やかに笑い、視線をダリルへ落とした。

「──少年、君は何を望む」

　ダリルは小さく息を呑み、横にいるロデリックがじっと彼を見守っているのを感じた。

　──今度こそ。

　誰かに決められるのではなく、自分が選ぶ。

　ダリルは、ゆっくりと顔を上げた。

「……王国には戻らない」

　その声はかすれていた。

　けれど、確かだった。

　皇帝が薄く笑み、軽く顎を引いた。

「ならば、それで決まりだ」

　静まり返る議場。

　アンリが、唇を強く噛み、かすかに震えたまま立ち尽くした。

　その時──ロデリックが、ダリルの肩にそっと手を置く。

　視線が交わり、微かに笑みが通じ合った。

※

　控室の重い扉が閉じられた。

　調印式後、ダリルはゆっくりとソファに腰を下ろし、薄い羽織の襟元を指でそっとなぞった。

　首筋に残る噛印が、まだかすかに熱を帯びている気がする。

　その前に現れたのは、ロデリック・フォン・ヴェステンベルク。

　淡く笑みを浮かべ、静かに告げる。

「……終わった」

「宰相派の処分は？」

　ダリルが小さく問いかけると、ロデリックは一瞬だけ目を伏せ、すぐに応えた。

「一部は軟禁、一部は官位剥奪。それ以上は──皇帝の判断だ」

　すると、奥の扉が音もなく開き、ジークフリート・フォン・ヴェステンベルクが軽やかに現れる。

「兄弟と示し合わせておいたのさ。とはいえ、君の意志がなければ、何も決まらなかった」

　彼は視線を細め、ダリルを見下ろしながら柔らかく笑った。

　ダリルは少し驚き、そして半ば呆れたように笑う。

「……最初から、分かってたんだな？」

　ロデリックが短く肩をすくめ、低く応える。

「帝国の議場で、剣だけで勝てると思ったか？」

「弟らしいな……君たちの話は、もう邪魔しないさ」

　ジークフリートが笑い、軽い足取りで部屋を後にする。

　静寂が戻り、ロデリックがそっとダリルの肩に手を置く。

「番契約は、政治では決められない。……それだけは、俺が保証する」

　ダリルは短く息を吐き、目を伏せ、そして少しだけ笑った。

「……なら、信じるしかないな」

　その言葉にロデリックは小さく頷き、次の瞬間、ダリルの肩がそっと引き寄せられた。

「お、おい……っ」

　不意を突かれたダリルが、頬を赤くし小さく身をよじる。

　だがロデリックは離さない。

　強い腕に抱かれたまま、ダリルの耳元に静かに声が落ちた。

「……お前がどんな選択をしても、俺はそれを支えよう」

　震える息が、耳にかかる。

　ダリルの心臓が、跳ねた。

「……っ、ずるいんだよ……そういうの……」

　顔を背けても、赤く染まった耳が隠しきれない。

　ロデリックの指がそっと頬に触れ、わずかに笑みを浮かべる。

「選んだのは、お前だ」

　その言葉に、ダリルは目を閉じ、そっと額をロデリックの肩に預けた。

　ロデリックの腕が、静かに背中を支える。

　ただそれだけで、胸の奥が苦しくなるほど、甘い痛みが広がっていった。

「……ほんと、ずるいんだよ……」

　ダリルは小さく笑い、ぐっとロデリックの胸に額を押しつける。

　ロデリックは何も言わず、そっと髪を撫でた。

　――この先の道は、まだ白紙だ。

　けれどその腕の中で、確かに未来の形が始まろうとしていた。

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ダリル＝古いフランス語で最愛の人

かわいい名前ですね！

ここまでお読みいただきありがとうございました！

明日は番外編です。