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11.鎖の中の誓い

　ロデリック・フォン・ヴェステンベルクの元に、宰相派からの密書が届いたのは夜の帷が降りた後だった。

　届いた密書に差出人の名は記載されておらず、ただ、重々しい黒の封蝋と細密な筆跡は、それがただの愚民の落書きではないことを雄弁に物語っていた。

　──敵国のΩを私邸に匿う行為は、帝国の法と忠義に反するものなり。

　──民は不安に騒ぎ、兵は忠誠を試されている。

　──速やかなる処置を以て、あなたの忠誠心を証明されよ。

　ロデリックはその文面を一読するなり、無言で紙を火にくべた。

　密書はぱちぱちと小さく燃え、跡形もなく灰となる。

　その姿を背後で見ていたエドガー・レオンハルトは軽く眉を寄せた。

「……今後、表立った動きがあるやもしれません」

「構わん」

「しかし、閣下。宮廷内ではすでにダリル様（オメガ）の引き渡しを要求する動きが──」

「構わんと言った」

　短く、重い声だった。

　だが、ロデリックの内心に、波がないわけではなかった。

　誰よりも忠義を重んじ、帝国の剣として生きてきた自分が──今、国家の求める正しさと、ただ一人の存在を天秤にかけられている。

　あの夜の声が、ふと脳裏をよぎる。

『……誇りを捨てるな。それだけが、国を生かす』

　その言葉は、自分に対しても同じく重くのしかかってくる。

　──誇り。

　その言葉を吐いたのは、他でもない自分だ。

　帝国に対するものか。それとも、銀鎖に繋がれたあの瞳に宿る誇りか。

　彼に背を押すつもりだった。

　自ら選んで立てと告げた。

　なのに──自分は、まだその手を伸ばすことすらためらっている。

　護るという名の鎖を、己の手で絡めていないか。

　番だと信じるのは、赦しになるのか。

　縛りではないと言い切れるのか。

　ロデリックは、掌の上に残る火のぬくもりを握り潰すようにして、静かに席を立った。

※

　その日、廊下を通る使用人たちの動きが、どこかいつもと違っていた。

　ダリルは窓辺で剣を磨いていた手を止め、耳を澄ませる。

　ざわめき。

　焦った足音、囁く声。

　普段は沈黙に覆われている屋敷に、異質な気配が流れていた。

（……何だ？）

　窓の外を見れば正門の先には、見慣れない馬車が一台、止まっているのが見える。

　銀鎖が、ぎり、と軋んだ。

　胸の奥で、かすかに不安が揺らいだ。

　部屋の扉をノックする音が響いたのは、朝食を終えたすぐ後だった。

「……エドガー・レオンハルトです。少しだけお時間を」

「開いてる」

　扉が静かに開き、エドガーが慎重な足取りで入ってくる。

　いつもと変わらぬ態度だったが、その眉間にはわずかな緊張が刻まれていた。

「──本日、館内は少々騒がしくなる可能性があります。……閣下より、ダリル様は当面、部屋から出ないようにとのご指示です」

「……理由は？」

　ダリルの声は静かだった。

　だが、目は鋭い。

　エドガーは一拍の間を置いて、言葉を選ぶように答えた。

「……宰相派より、少し過激な意見が上がっておりまして。閣下も今朝から対応に追われておいでです」

　過激な意見──それが、何を意味するかは語らない。

　ダリルは息を吐いた。

　それ以上は聞かず、ただ「わかった」と短く返す。

「……ご不便をおかけします」

　エドガーは丁寧に一礼し、部屋を後にした。

　扉が閉まる音。

　すぐその後、廊下の向こうから不意に声が聞こえてきた。

「……処分って、本気で言ってるのか？」

「さあな。でも、深夜に届いた文書に書かれてたって話だ。あの方──獅子殿下の番になるかもしれないって……」

「しっ、聞こえるって！」

　声はすぐに遠ざかっていく。

　部屋の中は静かだった。

　だが、ダリルの中には、静かではいられないものが渦巻いていた。

　──処分。

　それは命を奪うことだけではない。

　意志を奪い、誇りを殺し、誰かの物として扱われるということだ。

　生きながらにして、心を殺されるということだ。

　銀鎖が、膝の上で軋んだ。

　歯を食いしばる。

　ロデリックが何を言おうと、何をしてくれようと──その全てを信じて委ねるほど、もう自分は無垢じゃない。

　結局、逃げ場なんて最初からなかった。

　ならば、どう生きるか。

　どう戦うか──。

　誰に背を向け、誰に立ち向かうか。

　誰の番になるか──ではなく、この誇りを誰の前で貫くのか、誰にも汚させないのか──。

　ダリルは立ち上がると窓辺に歩み寄り、鉄格子の向こうにある空を見上げる。

　高い帝都の空は、どこまでも冷たく、どこまでも遠い。

　それでも──その空に、目を逸らさずに立っている自分がいた。