忘却の代償
「威力勝負と行こう……」
長男の無機質な宣告と共に、周囲の空気が重低音を鳴らして震え始めた。
数百トンの鉄を凝縮したその巨体に、赤い電磁波が猛烈な火花となって散る。磁力による超圧縮――それは鉄と鉄を分子レベルで押し潰し、核融合に等しいエネルギーを溜め込む、自壊をも厭わないチャージだ。
対する須藤も、掌に収束させた「極限の液体」に、さらに未知の触媒を注ぎ込む。
核が激しく脈打ち、触れるものすべてを虚無へ還す暗緑色の光を放ち始めた。
（何故だ……何故あの死体のために、俺はこんなに……！）
須藤の思考は、すでにボロボロの空白だ。
足元に転がる、首を失った青年の名前すら思い出せない。なのに、視界が滲んで止まらない。拭っても拭っても溢れ出す熱い雫が、頬を伝って王水の霧に消えていく。
「涙……か……」
長男の赤いセンサーが、須藤の頬を伝う一筋の光を捉えた。
その瞬間、機械化された長男の顔に、わずかな「揺らぎ」が生じる。かつて自分も持っていたはずの、誰かのために泣くという機能。
長男の能力は、磁力で周囲の鉄を強引に肉体へ捩じ込むという、凄惨な自己改造だ。本来なら、一秒ごとに全身をナイフで刻まれるような激痛が走るはずの異能。
彼が1000ポイントで手にした購入券。その対価として彼が差し出したのは、「道徳心」だった。引き換えに得たのは、地獄の苦しみすら感じさせない「痛覚無効」。
痛みも、憐れみも、罪悪感も。すべてを捨てて「最強の兵器」となった長男。
対して、記憶を捨ててなお「悲しみ」という本能だけで戦う須藤。
「……理解不能だ。だが、その涙ごと消してやる」
長男の全身から、赤い電磁光が爆発的に膨れ上がる。
「……来い。全部、終わらせる」
須藤の掌の液体が、臨界点を突破した。
「電磁壊滅砲」
「万象溶解混沌流！！」
練馬の空が、ねじ切れるような衝撃音と共に白一色に染まった。
長男が放つ、空気抵抗すら物理的に圧砕する赤黒い電磁の奔流。対する須藤が解き放ったのは、万物を原子レベルでドロドロに融解させ、同時に致死性の劇毒ガスを噴出させる暗緑色の渦。
両者の極大エネルギーが激突した瞬間、世界から音が消えた。直後、大気が悲鳴を上げ、日本全土を揺るがすほどの凄まじい衝撃波が同心円状に広がる。須藤の鼓膜は一瞬で弾け飛び、周囲に残っていたアイギス隊員も、ファミリーの下っ端も、コンクリートの残骸も、等しく木の葉のように吹き飛ばされた。
「……ッ、グ、アァァァッ！！」
威力は拮抗。だが、経験と冷静さで勝る長男が、周囲の瓦礫から更なる砂鉄を吸い寄せ、電磁砲の出力を上乗せした。
じりじりと押し込まれる須藤。制御しきれない奥義の余波で、彼自身の掌の皮膚は爛れ落ち、剥き出しになった赤い筋肉が激痛を訴える。
「お前なんかに……俺は……俺はァァ！！ 負けへんのや！！」
須藤は残った片手で、能力で複数のアンプルを生み出した。カフェイン、ステロイド、強力な興奮剤、そして劇薬トラマドール。致死量に近いカクテルを自身の血管へ直接叩き込む。
心臓が爆発しそうなほどの鼓動を刻み、視界が真っ赤に染まる。
強制覚醒。
限界を超えた精神力が能力の質量を跳ね上げ、黄金の濁流が赤黒い電磁を押し返し始めた。
「終わりだァァァァァッ！！」
押し切った混沌の渦が、長男の腹部を直撃。数百トンの鉄を纏っていたはずの装甲が、一瞬でバターのように溶け、背後の景色がはっきりと見えるほどの巨大な風穴を穿った。
「ッ！……まだだ……！ まだ俺は……！！」
長男が残った磁力で自らの体を繋ぎ止めようとした、その瞬間。
硝煙と酸の霧を切り裂き、須藤がすでに眼前に肉薄していた。
「いいや……終わりだ」
記憶を失い、名前すら忘れた男の、冷徹な死の宣告。
至近距離からゼロ距離で放たれた王水の奔流が、長男の頭部を、その傲慢な演算装置ごと、一滴の跡形もなく溶かし飛ばした。
「……終わった……のか……？」
荒い呼吸が肺を焼き、血管に叩き込んだ薬剤の反動が津波のように押し寄せる。二重にぶれる視界、破裂しそうな心音。
須藤の意識は、限界を迎えた機械がシャットダウンされるように、唐突に深い闇へと落ちた。
「ここは……？」
気づけば、見覚えのないはずの、けれど妙に落ち着く空間に立っていた。
名古屋ラボ。 記憶を失った須藤にとっては「知らない家」だが、身体がその空気感を覚えている。
「お、先輩！ 長男撃破おめでとう！」
リビングのソファで、生意気な態度でテレビを眺めている青年――西村がいた。
その姿に、須藤の胸が締め付けられる。名前すら思い出せないはずなのに、魂が激しく揺さぶられる。
「あ、あぁ……」
「何ボケっとしてるんだよ先輩！ 新宿に行かないとでしょ？ ……あぁ、俺のことは忘れちゃってるか。……まぁでも、俺は……先輩のこと忘れないからな！」
西村は白い歯を見せて笑うと、背を向け、底の見えない真っ暗な廊下へと足を進めた。
「待って……！ お前の名前は……！」
須藤は必死に手を伸ばし、駆け寄ろうとする。だが、どれだけ足を動かしても景色は遠ざかり、逆に背後の玄関へと強烈な力で吸い寄せられていく。
「先輩はまだ来ちゃダメっすよ？」
扉の向こう、まばゆい光の中に引きずり戻される瞬間、西村の背中が闇に溶けて消えた。
「……っは！ ……なんだったんだ……」
冷たいアスファルトの上で、須藤は跳ねるように意識を取り戻した。
耳鳴りと頭痛。そして、頬を伝う冷たい涙。
重い足取りで、横たわる「名前の分からない死体」へと歩み寄る。
顔は潰れ、身元を確認する術はない。けれど、その亡骸の傍らに落ちていた折れた金属の円盤に触れたとき、須藤の指先が微かに震えた。
「新宿か……。そこに行けば、お前のことを知れるか？」
今の彼にあるのは、確固たる自分ではなく、ただ一つ残された「新宿へ行く」という強烈な強迫観念だけ。
ボロボロになった身体を引きずり、練馬を後にした須藤の背中に、冷たい風が吹き付けた。
