第一ラウンド
家を出た時の俺は、どこか冷酷な「狩人」になったつもりでいた。
手には果物ナイフ、ポケットにはなけなしの金で買った煙幕とスタングレネード。
狙うは一つ。プレイヤー同士の戦いでボロボロになったプレイヤーにトドメを刺すだけの瀕死の獲物だ。
卑怯？勝手に言ってろ。政府に「虫」扱いされたんだ、人らしく戦う必要なんてない。
だが、夜の街を彷徨えど、都合よく死にかけている奴なんて見つからなかった。
焦燥感だけが募る中、公園の街灯の下で、一人の人物と目が合った。
それは、どこにでもいるような、腰の曲がった小柄なおばあちゃんだった。
（……一般人か？）
そう思った瞬間、脳の奥で警報が鳴り響いた。
システムが、彼女を明確に「プレイヤー」だと認識したのだ。
それと同時に、俺の身体はかつてない全能感に包まれた。
（いける。今なら世界を『1/10』にできる。それに、相手は年寄りの女だ。銃も大剣も持っていない。これなら勝てる――！）
俺は自分の能力『十刻縮延』の絶対的な優位を確信し、ニヤリと口角を上げた。
「……悪いな、おばあちゃん。恨まないでくれよ」
傲慢な自信と共に、俺は『世界』に指をかけた。
だが、俺を見つめる老婆の瞳に宿ったのは、恐怖ではなく、獲物を見つけた幼子のような、純粋で残酷な「喜び」だった。
「……終わりだ！」
俺は『十刻縮延』を発動した。
世界が10分の1の鈍さに溶け、静止した空間を俺だけが滑るように突き進む。
狙うは老婆の喉笛。薄い皮膚のすぐ下にある頸動脈。果物ナイフの短い刃でも、ここなら一撃で――。
だが、ナイフの先が喉に触れる寸前。
「……は？」
視界の端で、老婆の左腕が爆発したように膨れ上がった。
10分の1の減速世界を無視するかのような超反応。
鋼鉄の丸太と化した腕が俺の視界を塞ぎ、次の瞬間、手首に鋭い衝撃が走った。
――パキッ、と。
乾いた音を立てて、俺の唯一の武器が、プラスチックの玩具のように根元から折れ曲がった。
「老人だからって……舐めるなよ、クソガキ」
地を這うような低い声。
直後、彼女を包んでいた衣服が内側からの圧力で弾け飛んだ。
そこにあったのは、もはや老婆の肉体ではない。幾重にも重なり、硬質化した筋肉の断層――。
【プレイヤー名:鋼の老魔女】
【保有ポイント:162pt】
【能力:五十重筋】
脳内に響く無機質なアナウンスが、俺の死刑宣告を告げる。
162点。つまり彼女は、この数日間で10人以上の命を、この拳で握りつぶしてきたということだ。
「ひ、っ……」
喉が引き攣る。
俺の10倍の加速すら、彼女の「50倍の筋肉層」が放つ圧倒的な暴力の前では、羽虫の羽ばたきに等しかった。
「ッ、あああ！！」
俺は『十刻縮延』を全開にし、体を捩じらせる。
直後、老婆の拳が俺の横髪をかすめた。たったそれだけで、衝撃波が鼓膜を震わせ、皮膚が焼けつくような熱を帯びる。
一発一発が、大型トラックに衝突されるような重さ。それが、筋肉の層を爆発させることで機関銃のような速度で叩き込まれる。
距離を取ろうと必死に地を蹴るが、彼女は追ってこない。
代わりに、老婆はその巨大な拳を、無造作に足元のアスファルトへ叩きつけた。
「死ね、小僧」
轟音と共にコンクリートが砕け散り、その破片が彼女の剛腕によって力任せに放たれた。
それはもはや「石を投げる」なんて生易しいものじゃない。音速に近い速度で飛来する、不規則な形状の弾丸だ。
（……死ぬ、かすっただけで体が千切れる！）
回避は不可能に近く。俺は迷わず、ポケットから一つ目の金属球を抜き取り、ピンを引き抜いた。
なけなしの5,000クレジット――俺の命の、前払い金だ。
「これでも食らえ……っ！」
放たれたのは、閃光手榴弾。
空中で炸裂した数百万カンデラの光が、老婆の「獲物を追う目」を焼き、鼓膜を強振させる。
「ぬうっ……！？」
初めて彼女の動きが止まった。
その隙を見逃さず、俺は二つ目の金属球、**煙幕弾**を地面に叩きつけた。
瞬く間に視界が灰色の帳に包まれる。
俺は肺が焼けつくような呼吸を無視して、残ったすべての意識を『加速』に注ぎ込んだ。
視界から老婆が消え、コンクリートの弾丸が止まった一瞬。
俺は灰色の煙を突き抜け、夜の闇へと溶け込むように全力で疾走した。路地裏の湿った空気を吸い込み、必死に肺を休めようとしたその時だった。
目の前に、一人の男が立っていた。
痩せこけた頬。血に汚れた顔。焦点の合っていない瞳は、もはや獲物を見定めるそれではなく、壊れた機械のようにただこちらを捉えている。その手には、月光を鋭く跳ね返すサバイバルナイフ。俺の折れた果物ナイフとは、格が違いすぎる「凶器」だ。
視線がぶつかった瞬間、異常が起きた。
「ぐ、ふっ……！？」
心臓が悲鳴を上げた。
突然、全身の細胞が鉛に変わったかのような凄まじい重圧。背負わされたのは、見えないダンプカーの質量。骨がきしみ、肺から空気が絞り出され、膝がアスファルトに叩きつけられる。
【プレイヤー名:なし】
【保有ポイント:54pt】
【能力：念力】
脳内に響く情報の断片。54点。こいつも、何人もの命をこの「重圧」で動けなくし、なぶり殺してきたに違いない。
男は無言で、サバイバルナイフの切っ先をこちらに向けた。ゆっくりと、確実に急所を抉るために歩み寄ってくる。
（動け……動けよ……ッ！！）
体は動かせない。逃げる事も出来ない。10倍の加速スキル『十刻縮延』を使おうにも、身体そのものが地面に縫い付けられていては、どれだけ主観時間を引き延ばしても「動けない時間」が延びるだけだ。
だが、極限の死の淵で、俺の脳は冷徹な計算を始めていた。
「念力」で俺を押し潰しているのなら、その力は「俺」に向いている。
ならば、俺の「外」にあるものならどうだ？
（……投げナイフ。通常の速度なら、こいつは避けられる。だけど……）
もし、この10分の1に引き延ばされた世界の中で、俺が放つ一撃を「10倍」の速度に変換できたら？
絶望の先で、能力の真理――その「薄い膜」を、俺の意識が突き破ろうとしていた。
「……いけッ！」
俺は、重圧に耐える指先で、折れた果物ナイフの「刃」を男の顔面に向けて弾き飛ばした。
その瞬間だった。
俺が主観で『十刻縮延』を発動している間、投げ放たれた刃は、物理法則を置き去りにした**「十倍速の弾丸」**へと変貌した。
「が、あ、あああああッ！？」
男の絶叫が路地裏に木霊する。
銀色の閃光が、男の左目を深々と貫いていた。
それと同時に、俺を押し潰していたダンプカーのような重圧が霧散する。
（視界だ。こいつの能力は、対象を『見て』いないと成立しない……！）
理解した瞬間、俺の体は本能に突き動かされていた。
倒れ込んだ男に馬乗りになり、奴が落としたサバイバルナイフを奪い取る。
もはや、理性なんて残っていなかった。
「あ、あああああッ！！」
俺は叫びながら、今度はその重厚な刃を、男の残された右目へと叩き込んだ。
肉を裂く感触。骨が砕ける響き。
一度、二度、三度。
相手が動かなくなるまで、俺は狂ったようにナイフを振り下ろし続けた。
不意に、すべてが静止した。
生温かい返り血を浴びた俺の脳内に、あの無機質な声が冷たく響き渡る。
【プレイヤーを撃破。ポイントの移動を開始します】
評価点：
素早さ：7/15
華麗さ：0/15
芸術点：2/15
残虐性：4/15
【撃破点1pt、合計14ptを獲得】
【54ptの移行。40,000クレジットの獲得】
「は……はぁ、はぁ……っ……」
手にしたサバイバルナイフが、カチカチと音を立てて震えている。
自分の手が、こんなにも震えていることに俺は気づかなかった。
計69ポイント。生き延びた喜びよりも、自分が「何か」を取り返しのつかない形で壊してしまった感覚が、胃の底からせり上がってくる。
俺は、血の海の中で膝を突き、ただ、まともに動かない自分の体を見つめることしかできなかった。
