第27章：リオラの小さなよろこび
草の香りがまだリオラの服に残っていた。道の先には目的地があるはずなのに、周りの世界は静かに動いていた――葉のかすかな揺れと、遠くで響く虫の音だけが耳に届く。
『彼ら（影狼たち）を一緒に連れて行きたかった。リオラも遊べて楽しいだろうし、いろんな場面で役に立つ。でも……穏やかな暮らしでは彼らは経験を積めない。俺がいなくなった後、リオラを守れるくらい強くなってほしい。今のままじゃ到底足りない。』そう思い、決断を肯定した。
顔を横に向けると、リオラは腕の中で幸せそうにパフェを食べていた。
『そういえばセバス、どうしてプラスチックのカップなんてあるんだ？ ショップに売ってるのか？』と尋ねる。
【 いいえ、マスター。インベントリにあった廃棄プラスチックを再利用して作りました。】
『なるほど、ゴミの有効活用か。しかも見た目も悪くない。』思わず感心した。
【 お褒めいただき光栄です、マスター。】
木々の枝は聖堂の肋骨のように絡み合い、木漏れ日を落としていた。
『目的地までどれくらいかかるかな……』胸にわずかな期待を抱きながら歩を進める。
やがて道は浅い川へと開けた。太陽は真上に昇り、川は光に散らされた斑点で煌めいている。水は澄み、冷たい風が川石と藻の香りを運んできた。
『新鮮そうな水だ。音と冷気を頼りに来て正解だったな。』
リオラが身を乗り出す。目がきらきらしていた。
「リオラ、水で遊びたい？」と尋ねる。
『セバス、シャンプーとコンディショナー、それに石けんを買ってくれ。』
【 承知しました。すでにインベントリに追加済みです。】
『よし、旅を続ける前にひとっ風呂浴びるか。』
リオラは首をかしげて「パパ、すうぅはどこ？」と不思議そうに聞いた。
「すう？」意味がわからない。
「リオラ、何のこと？」
「すうぅ。リオラがすうぅって水にいくの！」と身振り手振りで必死に説明してくる。
『すうぅ……すう？ ……あ！ スライドか！』
手を掲げると、大地が応じて2メートルの土台がせり上がり、その上から川へ向かってなだらかな滑り台が伸びた。
「すうぅぅぅ！」リオラは大はしゃぎ。
「これは“すべり台”っていうんだよ。」
「すわいど？」
「そう、スライド。さぁ、遊ぼう。」
ふたりで水に滑り込み、冷たさに笑い声をあげた。川の香りは苔と石の清涼。
浅瀬でリオラを小さな椅子に座らせ、俺はシャンプーを手に取った。
「髪を洗おうね。目を閉じてて。」
「おかーい。」
水をすくって頭に流す。泡が真珠のように弾け、リオラの指が小さな泡を追いかける。
「遊んでいいけど、動きすぎないでね。」
「はぁい！」
洗い流すと月光のように泡が消えた。続けてコンディショナー、そして石けん。香りはレモンと松葉の清涼な調べ。
『いい香りだな。セバス、やるじゃないか。』
午後、日差しが傾く頃にはリオラも眠気に負け、膝の上ですやすや眠った。
『ここで休憩だな……』
時が流れ、空が黄金に染まった頃。
「リオラ、起きないと夜眠れなくなるぞ。」頬をつつくと、リオラは小さく笑った。
その時、目の前に青い画面が浮かぶ。
【 ハッピーバースデー、マスター 】
『は？ どういう意味だセバス。』
【 本日、地球換算で8月14日です。留守の間にささやかな宴を用意しました。】
驚きながらも席に着くと、料理が次々に現れた。肉料理、果物、そして中央にケーキ。蝋燭はなく、代わりに小さな炎がふわふわと浮かんでいる。
『ケーキか……昔は家で小さく祝ったな……大人になってからはどうでもよくなってたが……意外と嬉しいもんだな。』
リオラは炎を見つめていた。
「パパ、あれなぁに？」
「ケーキだよ。」
「けーき？」
「甘くておいしいんだ。ジャムみたいにね。」
「リオラのはいつ？」
「まだ少し先だよ。」
「でもこれはパパの……」
『欲しくても人のものは取らないか。偉い子だ。』
「一緒に吹き消そう。」
「……おかーい！」
ふたりで息を吹きかけ、炎は舞い散る蛍のように消えた。
「けーき、おいしぃ！」リオラははしゃいだ。
食事の終わり、片付けをしていると草むらが揺れた。
現れたのはフードを被った若い男。革のズボンに金属の杖を持ち、疲れた声で言った。
「すみません、食べ物を少し分けてくれませんか？ 代金は払います。」
空気は張り詰め、緊張の糸が震えた――。
つづく
本当は8月14日に出したかったのですが、話の進行が間に合いませんでした。今は静かな展開ですが、リオラの小さな日常を飛ばす気にはなれません。この章ももうすぐ終わり、動きのある展開になります。
