第26章：甘いジャム、もっと甘い笑顔
鳥たちは低く甘い声でさえずっていた。砕けた薬草と湿った土の匂いが漂う。目を開けると、壊れた屋根の隙間から差し込む陽光が女神像を照らし、舞う塵を小さな流星のように輝かせていた。
横を見ると、リオラが服にしがみつき、胸に寄りかかって眠気眼をこすっていた。辺りを見回す――ヌクスの姿はなかった。
『もう出て行ったのか？』周囲に気配がないことに気づき、そう考える。
【 主よ、ヌクス殿は夜明け前に出立されました。主宛ての手紙を残しております。 】
「リオラ、起きなさい。朝だよ。」優しく声をかけ、腕に抱き上げる。
『手紙には何と？ 要点だけ伝えろ、セバス。』
【 ヌクス殿はこの地で起きた虐殺の理由について手掛かりを得たため、急ぎ出立されたとのことです。通信のために使者鳥を残されました。この鳥は希少種で、天性の隠密性を持ち、魔力探知にすら映りません。認めた魔力の痕跡を持つ者にしか姿を見せないとのこと。 】
肩に小さな羽毛の塊が舞い降りた。驚くほど温かく、信じられないほど軽い。つぶらな黒い瞳がこちらを見つめていた。
まだ眠そうなリオラを横に下ろし、鳥を凝視する。羽は淡い青灰色で、微かに虹色を帯び、一枚一枚が磨かれた工芸品のよう。嘴は小さな職人の道具のように湾曲していた。
『魔力どころか、風の揺らぎすら察知できなかった……どうやって？』心に不安が走る。
リオラは目を丸くして鳥を見つめ、小さな指が触れたいと震えていた。
『ステータス』と呟くと、鳥が応えるように身じろぎした。
『セバス、神授級スキルってショップで買えるか？』未だ鳥の存在に驚きながら尋ねる。
【 不可能です、主。神授級なるスキルの記録自体が存在しません。 】
『知らないならカイくらいだな。繋がれるのはいつになるやら……』苛立ちを押し殺す。
『あいつは“世界に与える影響の大きさで神力が決まる”と言っていた。都市に攻撃を降らせば条件を満たすかもしれないが、そんな無意味なことをしてもリオラを守れない……』
考えを振り払い、『鳥との繋ぎ方は？』と問う。
【 鳥に微量の魔力を放ってください。過剰は不要。小さな痕跡だけで充分です。 】
肩に意識を集め、吐息のように魔力を放つ。鳥は小さく頷き、ふわりと飛び立つと、光に呑まれるように消えた。
「パパ、どこにいっちゃったの？」眠そうな声でリオラが聞いた。
「昨日のミスターのところへ飛んでいったんだよ。」
「じゃあミスターはどこに？」
『彼女にはまだ説明してなかったな。』小さく苦笑する。
「お仕事に戻ったんだ。」頭を撫でながら答えると、リオラは難しい顔をしたが、話題を変える。
『昨日の狼狩りでポイントは？』
【 500ポイント獲得済みです。 】
『歯ブラシと歯磨き粉を……いや、子供が飲み込むと危険なのもあるな。』
【 ご安心を。ショップ品はすべて天然素材で副作用はありません。児童にも安全です。 】
『なら2本のブラシと歯磨き粉を。』
【 購入完了。 】
リオラに小さなブラシを渡す。「これで歯が強く綺麗になるんだよ。」
「なにそれ？」目を輝かせるリオラに、誇張した動きで歯を磨いて見せる。
リオラも真似をして空中でごしごし動かす。その姿に胸が温かくなる。
やがて彼女の小さな口を開けさせ、優しく磨いてやる。閉じた目に思わず笑いが漏れる。
「飲み込まないで――」と慌てて言うが、すでにごくり。
『可愛さに気を取られた俺の失敗だな。』苦笑しつつ、もう一度挑戦。
水で口をすすがせ、前に流れ出させる。『これでいいか。』と額の汗を拭う。
【 主よ、ひとつ願いがございます。 】
『なんだ、セバス？』
【 私に料理の任を与えてください。食材購入のため、週1000ポイントを拝借願いたい。 】
『……まぁ、毎回俺が作るのも大変だし、リオラに特別な料理を作りたい時だけでいい。よし、許可する。』
【 感謝いたします。 】
『これで朝食の心配はなくなったな。』
【 現在の残高は650ポイント。シャドウウルフたちはすでに朝食を済ませています。 】
「リオラ、ご飯にしよう。」
「ジャム！」可愛い声が弾ける。
セバスが用意したのは、ヨーグルトに果実とジャムを重ねたパフェ。
「ほら、これがジャムだよ。」 spoonで食べさせると、リオラは頬に手を当てて「ジャムおいちい！」
『セバス、料理は任せた。』
【 喜んで。 】
食後、森の外でレックスと再会する。
「何かあったか？」
「人間の一団が通過しましたが、影に隠して回避しました。」
『影次元に仲間を隠すとは……使えるな。』
「よくやった。この森を支配するまで人間との戦いは避けろ。」
「ですが、我らは主に従いたい……」
「今は駄目だ。娘を守りながらお前たちまで守る余裕はない。強さを示せ――森を制したら、従うことを許そう。」
レックスは悔しげに頷き、我々は別れを告げた。
――つづく。
セバスが恋しかったですか？
ついに彼にも活躍の場が増えてきました——でも心配しないで、働きすぎじゃありませんよ。
彼にもっと出番を与えられるのをずっと楽しみにしていましたし、これはその始まりにすぎません。
読んでくださって、本当にありがとうございます。
そしてコメントも——それが本当に大きな励みになっています！
皆さんのちょっとした応援ひとつひとつが、想像以上に力になっています。
