第24章：ジョン・T・ロバートソン
私たちの周りには壊れた壁や砕けた柱があり、かつてここで起きた惨劇の証が残っていた。
部屋の中央には女神の像が立っていた。かつて破壊されたものが、今は元の姿に修復されている。
一人の男がその像の前に立ち、言葉を失っていた。
彼は女神の像をじっと見つめた。
「な、どうやって…？」と男が尋ねた。
私は彼を見つめ、微笑みを浮かべたまま無表情を保った。
「ああ、せめて祈らねば」と男は口にし、ひざまずいて祈る姿勢をとった。
男は片膝をつき、手を合わせて口を開いた。
「正確には覚えていませんが、彼が言っていたのは…たぶんこんな感じだったと思います…」と男は思い出そうとした。
手を合わせ、こう言った。
「求めずに与える女神アネッサよ、
弱き者を助ける手を導きたまえ」
その声に、そっと別の声が重なった。
顔を向けると、リオラが両手を合わせ、目を閉じ、頭を下げていた。
男の2行目の後、リオラは少し大きな声で続けた。
「失われたものを愛する心をリオラに導きたまえ、
そして何も求めずに与えさせて」
彼女はそう言い、ゆっくり目を開けた。
男も私も、その光景と声に驚きを隠せなかった。
「子供よ、どうしてその祈りを知っているの？」と男が尋ねた。
『こんなに覚えているのか…天才だ。将来魔法使いになれるかもしれない。読書が好きなのかもしれない。誰かに読み方を教えてもらうか、私が自分で物語を読んであげるべきだ』と心の中で思った。
「どうしてこの祈りを知っているのかしら？」と男が私に礼儀正しくも好奇心を持って尋ねた。
私はリオラを見て心配したが、言葉を発する前に――
\[リトルミスに二人の声は届かないようにしました、マスター]
その表示にほっとした。
「彼女は…しばらくここで育ったようです。数日前に出会いました」と私は話した。
自分が英雄であることは隠し、たまたま見つけた魔法使いの話に話を合わせた。
『今日はよく喋るな。どうしてだろう？』と思ったが、この感じは悪くなかった。
私の話を聞いた男は悲しげな顔をしたが、やがて笑顔を見せて言った。
「ジョンについて知りたいと言ったな？では長い話をしよう。座ってくれ」
私たちは再び座った。
「彼はエラリオンの街で普通の子供として育った。父は偉大な騎士で、人間と魔族の境界で何年も戦った人物だ。皆から尊敬されていた」男は語り続けた。
「ジョンは父を深く尊敬していた。彼は常に見返りを求めずに他人を助けていた。この、求めずに与える習慣は、女神に出会う前から続いていたのだ」男は過去を思い出すように間を置いた。
「父は街に家を買い、ジョンは騎士学校で訓練を受け学んだ。そこで彼が学んだのは予想以上のことだった。世界の残酷さも学んだ」男は悲しげにため息をついた。
「ジョンは学校に入った後も父に金を頼まなかった。すべて自分でやりたかったのだ。金がなくても料理を作り、友達を招いて共に食事をした」男は微笑んだ。
「…そして卒業！騎士になる条件が気に入らなかったので、彼は冒険者となった。最初は一人で助け、報酬を得た。幸せだった。やがて人気のある冒険者グループ“ノンスタンダードリーグ（NSL）”に誘われた。特殊で力ある冒険者たちの集まりだ。だが参加条件はダンジョン討伐で、装備や薬など多くの費用がかかる。当時、彼は十分な金を持たず、冒険者ギルドから借金をした。その後、討伐は成功し、彼は最高の活躍を見せた。これが続き、彼は最も価値ある賢いメンバーとなった」男は笑ったが、喜びはすぐに悲しみに変わった。
「彼が大きなグループと行動していない時も、ソロで活動し、友人と暮らしていた。ある日、彼を嫌う冒険者と争いが起きた。その人物は副リーダーと親しかった。ギルド内で自由に行動するには良好な関係が必要だ。しかしジョンは彼のやり方を嫌い、警告しようとした。しかしそのゴブリンのような男の影響力で、ジョンは皆の前で犯罪者のように見せられた。友人は名誉を回復しようとしたが…ゴブリンは再び動いた。NSLにいたジョンは評判が悪く、ギルドも手を出せなかった。友人は耐えきれず去った」男は深いため息をついた。
「…ジョンは打ちのめされ、悲しみ、怒った。しかしそれは始まりにすぎなかった。ゴブリンの策略で、ジョンの評判は崩され、人々は嘘を信じ、彼を悪人と見なした。しかし全員が信じたわけではない。ジョンが助けた一般の人々は真実を知り、彼を支持した。ゴブリンは操ろうとしたが、彼らの忠誠は揺らがなかった」
「状況は改善されそうだったが、ジョンは魔法を学ぶことにした。理論を楽しみ、すぐに上達した。しかし周囲の人々の態度が変わった。魔女が噂を広め、ゴブリンが仕組んだ嘘が広まったのだ。ジョンは名誉を回復しようとしたが無駄だった。女性であるため、ゴブリンたちは彼女に味方した。ジョンはアジュール魔塔から追放されざるを得なかった」
「ジョンは多くの友人を作ったが、何度も裏切られた。それでも『これも過ぎ去る』と信じ、希望を失わず、因果が報いをもたらすと信じ続けた」男は微笑んだ。
「数年後、誰も嫌わない冒険者がギルドに加わった。ゴブリンは嫌がらせをしたが、彼はなぜか理解できなかった。ある日、ギルドで叫び、事実を明らかにした。人々は真実を思い出し、ゴブリンは罪を認め逃亡した。ジョンの状況を理解する者が増えた」男は柔らかく笑った。
「その後、ジョンは将来有望な冒険者を助けた。彼に過去の苦しみを話し、『あの人たちのようになるな』と忠告した。しかし運命は別の計画を持っていた。貴族が民を搾取し、少年は貴族側に味方した。ジョンは縁を切ったが、助けをやめなかった」
男は少し間を置き、廃墟となった教会を見回して話を続けた。
「後にジョンはNSLとギルドを離れ、この地に家を購入した。村人を助け、時折近隣都市へ用事に出かける。ある日、物資を買いに出かけたが、オークの襲撃で子供たちがここに送られ、ジョンは孤児院を設立した」
「ジョンの父はどうなった？ 遅く会ったのにどうして知っている？」と私は尋ねた。
「ジョンは会うたびに話してくれた。父は故郷で生涯を過ごし、安らかに亡くなった」男は答えた。
『この人は本当に善良だ。悪意を感じたことがない』と私は思った。
「孤児院の子供たちについて手紙をくれた。黒髪黒目の子がいた。初めて見たとき、彼女かと思った。しかし教会の人々に皆殺しにされた」
「なぜ教会は彼らを殺したの？」と私はまだ混乱していた。
「確証はないが、二つの説がある。近隣の司教が出世したかったこと、あるいは女神アネッサの信仰が広まり、他の教会の権威を脅かしたこと。私は前者の説が有力と考える」男の声は最初は迷いがあったが、最後は確信に変わった。
『リオラはどうやって生き延びたのか…？ 誰かに助けられたのか』と思ったが、今は置いておくことにした。
「彼は本当に善人のようだ」と私は言った。
「リオラが彼の世話を受けていてよかった」と心の中で思った。
「老年期は気難しく怒りっぽかったが、人々は理解して愛した」男はそう言い、少し軽くなったような顔をした。
私は立ち上がった。
「名前を聞き忘れました。私はゼロ。こちらは娘のリオラです」
右手を胸に当て、軽くお辞儀をし、穏やかな目で彼を見た。
男は朗らかに笑った。
「立派で礼儀正しい紹介だな。私はかつて“クリムゾンハンター”と呼ばれていた。ナックス、ナックス・カヴ」男は威厳をもって語った。
—続く—
今章の更新が遅れてしまい申し訳ありません。でも今回はちゃんとした理由があります。日曜日だったので、弟が二人分の特別なランチを作ってくれて、私は…食べすぎて動きたくなくなってしまいました。書き始めた時には、残り時間がわずか二時間しかありませんでした。本当にごめんなさい！
さて、少し真面目な話に移ります。この章はサイドキャラクターについての内容でしたが、リオラの世話をしてくれた人がどんな人物だったのかを伝えたかったのです。この章は私にとって少し特別なものです。読んでくださりありがとうございます。次の章から物語は本筋に戻りますので、どうぞ楽しみにしていてください！
