内向的な人を選んだ神様

第23章：昨日のささやき

太陽が頭上でまぶしく輝いていた。

柔らかな毛並みが手に触れる。

滑らかで心地よい感触。アルファが私たちを背に乗せ、高い木々の影の下を進んでいく。

リオラはアルファの厚い毛をぎゅっと掴み、前方をじっと見つめていた。

「レックス、あの場所はどんな所なんだ？」

彼が最初にリオラを見つけた場所のことを指して尋ねた。

「ふむ……小さな人間の集落でした。建物は木と石で造られていました。」とレックスは答えた。

『普通の人間の文明……か。』

『それじゃあ、あまり役に立たないな……。』私はその曖昧な答えに不満を覚えた。

「どのくらい小さいんだ？　レックス。」

緊張と不安が声に滲む。

「……ここに来るまでの道のりの半分ほどの距離にありました。」

「壁は？　大きな石の門とか？　輝く鎧を着た兵士とか？　何か防御は？」

苛立ち混じりに問い詰める。

「いいえ、主様。壁はありませんでした。ただ、いくつかの家が並ぶ開けた場所でした。」

レックスは落ち着いた声で答える。

『小さな村……か。』

背筋に冷たいものが走る。最悪の事態を想像し、胸のざわめきが強まった。

『どうやって彼女はオークのキャンプに行き着いたんだ……？』

胸の締めつけ、呼吸の早まり。

アルファが私の不安を感じ取ったのか、速度を上げていく。

「人々はどうだった？」我慢できずに尋ねる。「どんな人間が住んでいた？」

「申し訳ありません、主様。」レックスの声は少し不確かだった。「私は遠くから観察しただけです。彼女を置いていったのは夜で……誰にも見られないように待っていました。」

鼓動が耳に響き、呼吸が浅くなる。頭の中を嫌な予感ばかりが駆け巡る。

『普通の村であってくれ……頼む。でなければ……俺はその村を残さない。』

怒りと恐怖が胸に渦巻く。

「……ですが、私が見たのは大人と老人ばかりでした。畑を耕し、多くの人が笑っていました。彼女を置いた場所には子供たちもいて、楽しそうに遊んでいましたよ。」

レックスは静かに、しかし力強く言い、さらに速度を上げた。

その言葉に、不安のほとんどが消え去った。

深く息を吐き、呼吸を落ち着ける。

私はそっとリオラの頭を撫でた。

彼女は私を見上げ、無邪気で大きな笑みを浮かべる。

その笑顔――純粋で眩しい光が、心の影をすべて消し去る。

鼓動が落ち着き、体から力が抜けていった。

「ありがとう、レックス。」

本心から感謝を込めて呟いた。

周囲を見渡す。速度は速いが、リオラは驚く様子もなく、目を輝かせて景色を見ている。

『速さは平気みたいだな……。次は高さに慣れさせるか。』

【お嬢様の周りの風圧を調整しております、主様。】

『なるほど……だから髪が風で乱れなかったのか。強風のときに髪を押さえる仕草……あれは可愛かったな。』

『竜巻やバーサーカーウルフに立ち向かったときも……。思い出すだけで笑みがこぼれる。』

「到着はいつ頃になる？」

「群れが耐えられる最大速度で行けば、寝床からここまでの時間の倍ほどで着きます。」

「よし。全速だ。」にやりと笑って言った。

「その言葉はよくわかりませんが……速く行けという意味ですね。承知しました。しっかり掴まっていてください。」

レックスの声は、困惑から決意へと変わった。

世界が流れるように過ぎていく。

私は考えに沈む。

『もし本当に良い村なら、助けられるかもしれない。フレッシュ・ピックの連中に連絡して交易路を作るとか。』

思わず笑みがこぼれる。

『子供たちのために遊び場も作ろう。リオラに作ったみたいに。……いや、プールは無理だ。管理する人がいない。』

先走っているとは思う。だが、こうして「与える」ことを考えるのは悪くない。

まずは会って、確かめなければならない。

時間はあっという間に過ぎ――到着した。

間違いない。村だった。

畑が広がり、木と石で作られた家々が並ぶ――はずだった。

『確かに村だった……。

……昔は。』

今は太陽の下、壊れた屋根。

苔に覆われた崩れた壁。

畑は雑草に変わり、作物の跡すらない。

声も、笑いも、命の気配もない。

ただ、沈黙だけが残されていた。

私は立ち尽くし、理解を拒む心で景色を見ていた。

「本当にここなのか、レックス？」

「は、はい。覚えています。西の教会の扉に彼女を置きました。あの時は……こんな廃墟ではありませんでした。その後、大きなオークの部族が森に入り、狩りを始め……私たちはこの地を放棄せざるを得ませんでした。」

崩れ果てた村を見渡す。

『この二年間で……何が起きたんだ？』

答えはない。

だが、感じる――村の端に、人の気配。

「レックス、森の近くに隠れていろ。俺たちで見に行く。ここで落ち合おう。」

私はアルファから飛び降り、リオラを抱いて村へと歩き出した。

歩みを進めるごとに、大地は自然に呑み込まれていた。

高い草が足を撫で、蔦が壁を覆い尽くす。

ここで何があったのか――少なくとも最近ではない。

家も、店も、大きな建物も――すべて同じように崩壊していた。

やがて、気配の源へとたどり着いた。

そこには、壊れた教会の門があった。

前庭は草に覆われながらも、かすかに手入れの跡が残っている。

中へ入る。

屋根はなく、陽光が差し込む。

奥に立つのは、かつての像の残骸。

足元だけが台座に残り、頭も胴も手足も、粉々に砕けて床に散らばっている。

ここが――リオラが置かれた教会。

私は視線をリオラへ移す。

彼女は困惑した表情。記憶を探っているのかもしれない。

「リオラ、この場所を知ってるか？」

優しく尋ねる。

彼女は小首を傾げて答えた。

「リオラ……おぼえてない。」

気配はまだ近くに――教会の裏。

回り込むと、草に埋もれるように並ぶ墓があり、その中央で、一人の男が墓石の前に座り込んでいた。

私はゆっくり近づき、数歩後ろで立ち止まる。

「すみません。」

男が振り返った。

年齢を感じさせながらも屈強な体。白髪は老いではなく、別の理由で染まったもの。

顎は鋭く、青い瞳には深い悲しみの影。

彼は赤いジャケットを羽織っていた。少し色褪せた化繊の布地が、消えかけの炎のように光を反射する。

襟には厚いベージュのフェイクファー。

紺色のズボンは軍用とも私服とも言えず、使い古した黒いブーツに収まっている。

「……皆、もういない。受け入れるしかないんだ。」

低くつぶやいた後、

「何の用だ？　俺にできることはあるか？」と問い返した。

「ここで子供たちを世話していた人を探している。」

男は前の墓を指差した。

ジョン・T・ロバートソン　享年60

その下に、粗削りの文字でこう刻まれていた。

「見返りを求めぬ慈愛に生き、奉仕に身を捧げた魂、ここに眠る」

私はしばらく沈黙し、そして尋ねた。

「ここで何があった？」

「……ついてきてくれ。」

男は立ち上がり、私たちを廃墟の教会へと導いた。

倒れた柱の上に腰を下ろし、彼は語り始めた。

「ここは元々、平和な村だった。一人の男が孤児院を開き、子供たちを育てていた。やがて彼は神性を得て……女神の声を聞くようになった。病を癒し、人を助け、決して見返りを求めなかった。」

男は壊れた女神像を見つめる。

「村人たちは彼を敬い、この像を建てた。女神アネッサ――“何も求めぬ御方”。」

声が重くなる。

「だが一年前、アデッサ教会の者たちが来た。ここが悪魔神を崇めていると決めつけ、やめろと言った。村人たちは孤児院と女神を守った。それを口実に、教会は彼らを“悪魔崇拝者”と断じ、虐殺した。……子供たちが生贄にされているとまで言いながらな。」

胸が痛む。

『アデッサ教会……俺が治療で訪れた教会だ。じゃあ、リオラはどうやって……？』

男は声を落とした。

「俺は村の者じゃない。ただの古い友人で、時々訪れていただけだ。像もあまり見てはいないが、覚えている。陽光のように立つ姿。長い髪、穏やかな顔。星のように輝く瞳。常に与えようとする両手――見返りを求めぬ愛の象徴だった。」

その瞬間、像の欠片が浮かび上がり、震え、宙を舞った。

「……本当に、美しい場所だったのかもしれない。」私は呟く。

像は一つずつ組み合わさり――再び完全な姿を取り戻す。

男の目が驚愕に見開かれる。

【紳士の証言に基づき、修復を完了しました、主様。】

『よくやった、セバス。』

「この教会を運営していた人物について、もっと知りたい。」

私は像を見つめる男に声をかけた。

――続く

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最近、更新が遅れがちでごめんなさい。

書くことに夢中になると、つい時間を忘れてしまうんです。

物語を楽しんでもらえていて、少しでも夢中になって読んでもらえていたら嬉しいです。

この世界や設定には自分でも強い思い入れがあるので、展開についての感想や「もっとこういう場面が見たい」などの意見があれば、ぜひ教えてください。

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