内向的な人を選んだ神様

第21章：静寂の味

『セバス、「マイナー自己治癒」のスキルを買って。ちょっと試してみたいんだ。』

[ マイナー再生：コスト300ポイント ]

[ マスター、ポイントが足りません。 ]

『なっ？！』

『ああ、忘れてた。最近モンスター狩ってなかったな…』と、ため息をつきつつ苛立ちを振り払った。

「ふわふわ…」リオラが囁き、ヴォイドファングの厚い毛を撫でる。

『彼を傷つけたままにはできない。セバス、回復ポーションを出して。』

赤い液体の細い瓶が空中に現れた。

『コリンさんには感謝だ…果物と一緒にポーションを何個か忍ばせてくれてたんだ。整理中に見つけたけど、新たに買わなかった。』唇に微かな笑みが浮かぶ。

瓶の栓を抜き、傷ついたシャドウウルフの脇腹に数滴落とした。

『マイナー再生が宿主と共に進化するか試してみたかった。アルファの影属性は進化で闇に変化したしな。』

『新しいスキルも得ている—ダーククリーブ、ミッドナイトリバース—どれもオークの魔法からではない。』と、考え込みながら眉をひそめた。

[ 進化の際、スキルは宿主のコア属性と融合し、性質に適応するようです。 ]

[ ミッドナイトリバース：永遠の夜の覆いの下で影が傷を癒す。 ]

『そうか…スキルの詳細まで確認する時間はなかったが、オークの再生と似ているな…。』

リオラが顔を上げる。「パパ、リオラも遊んでいい？」

「いいよ。」

一瞬止まり、私はリオラに尋ねた。「大きい子は怖くないの？」と、レックスを指さす。

リオラは首をかしげる。

『もう慣れたのか…意外だな。』

「でも、リオラはパパに「良い子」って言ったんだよ。」とゆっくり言う。

『え？アルファ形態のことを言ったのか…レックスがアルファだと知っているのか？でも見た目が全然違うぞ！』

「どうしてあの大きなオオカミだとわかったの、リオラ？」

リオラは頬に触れ、考える。「目だよ。」

『目…セバス？』

[ 幼いころから彼の存在を認識していたのかもしれません、マスター。 ]

『なるほど。』

『もう昼食に遅れてるな。そろそろ食べよう。』と空を見上げると、雲の隙間から太陽が見えた。

「さあ、みんなで食べよう。」

「肉はない…果物だけでいいか、レックス？」

「私は今、食物を必要としません、マスター。影に潜り体力を回復します。」レックスが答える。

『今や奴は壊れている…長期戦で敵を飢えさせることも可能だ。』

「でも他の子たちは肉を食べて成長する必要がある。心配無用、狩りは早い。」とレックス。二匹のヴォイドファングとシャドウウルフが森へ駆け込む。

「じゃあ肉は俺が料理するよ。」

レックスが口を開こうとしたが、視線はリオラに落ちる。

「リオラ、食べよう。」と怪我が癒えたオオカミのそばにしゃがむ彼女を呼ぶ。

「オッケー。」と駆け寄る。

「ジャムかな？」と目を丸くして尋ねる。

「違うけど、果物で甘いものを作るよ。」

『蜂蜜フルーツタルトを作りたいが、パイ生地の材料がない…とりあえず、蜂蜜かけフルーツにしよう。』少し残念に思う。

『ごめん、リオラ。パパがすぐに最高の食事を作るからね。』

残りのオオカミたちは半円状に座った。

小さな椅子が土で形成され現れ、子供にぴったり。

「ここに座って、リオラ。パパはすぐ作るから。」

リオラが登る。その姿があまりに可愛くて胸がいっぱいになる。

『セバス、蜂蜜を持ってきて。』

[ 純粋な蜂蜜を入手しました、マスター。 ]

[ ショップポイント残高：0 ]

蜂蜜の瓶が手元に浮かび、蓋が空中で開く。柔らかな炎が瓶の縁を包み、甘さを温める。

セバスが葉で編んだテーブルを作り、果物を並べる。

『セバス、並べるのを手伝って。』

果物を正確に切り、果汁が宝石のように輝く。

セバスが広い葉に皿として置く。

『葉っぱ？セバス、これ作ったの？』

[ はい、マスター。 ]

[ 小さな娘には正しい食事マナーを学ばせる必要があります—空中から取るのではなく。後に地面からも取るかもしれませんから、基本は知っておくべきです。 ]

『その通りだ、セバス。リオラに基礎を教えなきゃ…読み書きも。話せるし読めるけど、文字は書けない。教えてくれる人を探そう。』

甘い香りが漂う。

『蜂蜜も温まったな。』と手に浮かぶ瓶を持つ。

大きな皿に色とりどりの果物を並べ、金色の蜂蜜をかける。温かく花の香りが森の空間に満ちる。

リオラ用の低い葉テーブルが現れ、椅子にぴったりの高さ。皿をそっと置く。

リオラが鼻を上げ、好奇心いっぱい。お腹が柔らかく鳴る。私は笑う。

「食べよう。」

木のフォークが手に浮かび、蜂蜜がけの果物を刺す。口を大きく開けるジェスチャー。

「アーンして。」

リオラは目を閉じ、口を開ける。果物を与えると、果汁が甘く弾ける。ほっぺを押さえ、目を輝かせる。

「すっごくおいしい！」優しい声で叫ぶ。

「気に入ってくれて嬉しい。はい、これも食べて。」

私も一口。ジューシーで甘く、まるで今摘んだばかりのようだ。

『インベントリ、鮮度をよく保つな…』と感心。

右手にフォーク、左手は頬にあて、くつろいだ姿勢。

こういう穏やかな時間は静かで平和だ。

「次はどれ、リオラ？」

「これ！」と丸く濃紺の果物を指す。

小さな飛行機のようにフォークで持ち上げ、口元まで運ぶ。

リオラは待てずに身を乗り出し、かぶりつく。

私は微笑み、この完璧な瞬間を噛みしめる。

森の奥で、翼のある大きな鳥型モンスターが、ヴォイドファングに運ばれて到着。

『鳥か…醤油とみりんがあれば焼き鳥にできるな…。』

[ 醤油とみりんを購入しますか？ コスト：70ポイント ]

ため息をつくと、青いパネルが出る。

[ ショップポイント残高：100 ]

『え？でもどうして？』眉をひそめつぶやく。

[ マスター、リーダーにクラスを付与したからです。 ]

[ 狩りでポイントが加算されます。 ]

『すごい！』背筋に興奮が走る。

『仕事開始だ。』

『セバス、血を抜いて、肉をきれいにして。』

『いろんな食事を食べるのが大好きだった。母は色々な料理を作ってくれた…一人でも食べたくて料理を覚えたのかも…でも母はいつもそこにいた。』と記憶が蘇る。

空中に調理台を作る。セバスが鳥肉を載せる。

空は濃紺に染まり、星がちらほら見え始める。

インベントリから材料を取り出し、醤油とみりんを混ぜたボウルに注ぐ。温かい香りが立ち上がる。蜂蜜を加え、黄金の線が液体に溶け込む。

『生姜少々…潰したニンニクで深みを出すといいな。』母の手元を思い浮かべる。

[ 10ポイント使用 ]

空中から鍋を出し、圧縮風魔力で不可視の空間を形成。肉が触れるとジュッと音がする。皮をカリッと焼き、火を落としつつ、蜜をかける。

ソースは肉に絡み、甘く香ばしく、温かい思い出を呼び起こす。

最後の一切れまで、丁寧にひっくり返し、両面に絡める。光の下で肉が輝く—完璧だ。

時間はかかったが構わない。

調理が終わると、セバスがレックス用の大きな器と、ヴォイドファングや回復したシャドウウルフ用の小皿を作る。全員が貪るように平らげる。

リオラと私は果物皿に戻る。彼女は楽しそうにかじる。今は甘いものだけで十分。

『まだ早いけど休もう。』とリオラがあくび。

「眠ろう。」囁き、見守る。

リオラはうずくまり、私に寄り添う。

「私は影で見守る、マスター。」レックスの姿が闇に溶ける。

ヴォイドファングが周囲に集合。私は一匹の背に腰を下ろし、リオラは胸にぴったりくっつく。

『明日、パックの五番目を進化させよう。』

『……』

眠りが私たちを包む。

つづく…

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夢を見た

夢の中で、彼女を見た。

それは、ただの簡単な感覚だった。

知らない子どもと外にいて、話していた。

突然、何かが現れた——

動物、たぶん熊だった。

その子を掴んだ。

僕たちは逃げた。

僕は彼女を家の中へ連れて行った、

ほんの数歩の距離だった。

扉は閉ざされ、鍵がかかっていた。

あの存在を中に入れまいと——

でも確かではない。

彼女は泣いていた。

声から悲しみが伝わってきた、

その感情が。

彼女は内側で泣いていた、

恐怖からではなく、

子どもを助けられなかったことを悔やんで。

彼女は言った、

「助けられなかった。」

そのとき、現実では考えられないことをした——

本能で、彼女を抱きしめた。

僕は——彼女が頼れる存在になろうとした。

両親がそこにいて、

怖かったけれど、

彼女を強く抱きしめ、

慰めた。

彼女の頭は僕の肩に寄せられた。

静かに泣き、

後悔と悲しみに満ちていた。

僕は言った、

「大丈夫だよ。」

慰めようとした。

彼女が返してくれた温もりを覚えている、

必要とされ、安心できた気持ち。

ただ…暖かかった。

でも、あまり覚えていない。

結局、夢だから。

でも、目が覚めたとき、

とても穏やかだった。

幸せだった。

温もりと愛を見つけた——

現実でただ願っていたもの。

誰かに気にかけてもらった——

その感覚を思い出した。

それでも、

悲しかった。

怖かった。

この感覚は消えてしまうと分かっていたから、

他の感情と同じように。

そして、風呂に入った。

その瞬間を楽しむ余裕はなかった、

それは僕には贅沢すぎた。

現実で全部手に入れられないと知っていた、

でも、感覚がすでに薄れ始めていて、さらに悲しかった。

他人に見せるための偽りの感情が支配し、

長い間抱えていた本当の気持ちを覆い隠した。

朝ごはんの頃には、

その感覚はほとんど消えかけていた。

昼頃——午後1時には——

感覚は消えてしまった。

夕方には、

彼女のことも忘れていた。

でも夜になると、

思い出した——

忘れたくないと。

彼女を忘れたくなかった。

その感覚を消したくなかった。

でも、消えてしまうことを知っていた。

そして今、

その感覚は消えた——何も残っていない。

そして、この夜が終わる頃、

僕も彼女を忘れるだろう。

—ゼロ

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やっと元通りになりました！お待たせしてすみません。

今日の章は少し遅れ、いつもより短めになってしまいました。

読んでいただいた詩は、ゼロが一日を通して抱えていた心の中——静かな思考、残る感情、穏やかな瞬間でさえ感じる重み——を表しています。

いつも通り、読んでくださり、この物語に付き合ってくれてありがとうございます。

次回の更新でお会いしましょう！