内向的な人を選んだ神様

第20章：夜に冠せられて

沈黙が辺りを包んでいた。

かすかに血の匂いが漂う――私の領域で傷ついた狼の血だ。

アルファはまだ私の前にひざまずき、動かない。おそらく私の提案に凍りついたのだろう。

「で、でも、どうして？」アルファは混乱した声で尋ねた。

「うーん…簡単に言えば、君をより強い存在に進化させる手助けができるということさ。」私は平然と答えた。

「でも…なぜ？」アルファの声は曖昧で不安そうだった。

「私が殺した仲間は取り戻せない。しかし、これはできる――君が生き残るための手助けだ。」私は淡々と言った。

アルファはためらい、目に葛藤が走る――何か見えないものが心をかじっているかのように。

「見返りは求めない。望むなら私についてきてもいい。でも都市には入れない、森に留まるしかない。それでも、選ぶのは君だ。」私は明確にした。

「助けてもらえて感謝する。しかし我々は…人間についていくつもりはない。」アルファは断固として言った。

「わかった。では力は欲しいか？警告しておく――痛むぞ。かなりな。」

「しかし、我々はついていかない。」彼は矛盾に困惑して繰り返した。

「聞いた。気にしない。」私は落ち着いて答えた。「君たちは私の娘を助けた。そして君たちの群れが弱ったのは私のせいだ。これは取引じゃない。君たちは何も私に借りはない。」

「パパ、彼らに何をするつもり？」リオラが毛皮の中から覗き込みながら尋ねた。

私は彼女に向き直り、考えが浮かんだ。

「まだ気になるなら、いつかまた娘に会いに来なさい。きっと喜ぶだろう。」私はアルファに言った。

アルファはゆっくりと息を吐いた――解放の息。おそらく彼も、私に悪意がないことを理解したのだろう。

『感謝している…でもこれは私のスキルを試すいい機会でもある』私は罪悪感なく考えた。

「どうか…我々を強くしてくれ。」アルファは頭を下げて言った。

「まずは群れの4匹を選び、進化させる。次に君自身だ。」私は指示した。

『全員を変える必要はない。残った唯一のシャドウウルフなら、種を絶やす危険がある…』と確率を考えた。

アルファは遠吠えし、4匹の狼が前に出た。

「リオラ、パパが彼らをより良く、強くしてあげる。心配しないで――いつかまた会いに来てくれるって言ってたよ。」私は彼女の緊張を和らげるように言った。

「オッケー。」彼女は柔らかい声で答え、少し落ち着いた。

「リオラ、中に入って。狼たち、うんちするから見たくないでしょ。」私は古典的な手を使った。

「えぇぇぇ！いやー！リオラ、中に入るー！」彼女は毛皮に飛び込み隠れた。

『どうすればいい、セバス？』

[ 対象のエンティティと希望するクラスを指定してください、マスター。 ]

『この4匹にアックスオーク・ウォリアークラスを与える。』

[ 選ばれたエンティティのステータスはクラスに不十分です。身体は再構築され、極度の痛みを伴います。 ]

[ 続行しますか？ ]

『続行。』

狼たちの目が赤く燃えた。喉から恐ろしい低音の叫びが漏れた――しかし彼らは立ち続け、苦痛に耐えた。

『アルファは伝えたのだろう。群れを守る意思…この種に深く根付いている』

骨の折れる音がはっきり聞こえた。肉が裂ける――脚、胸、顎――不自然にねじれながら嫌悪感のある音を立てる。

砕けた骨が体から突き出る。しかし死ぬ代わりに、肉は破壊された骨格を覆いながら再生し、膨張し、癒され、変化する。再生のようだ――いや、進化だ。

頭骨は新しい肉と筋肉の層の下で再構築された。

そして――静寂。

過程は完了した。

4匹の狼は四つん這いでもほぼ2メートルの高さにそびえ立つ。爪は研ぎ澄まされた黒曜石の刃のように光を反射する。毛は厚く、動くたびに黒い波が月光に輝く。

顎を広げ、目は鋭くなった。遠吠えは樹木を震わせるほど力強い。

『アルファと比べてどのくらい強い、セバス？』

[ 個体ごとはアルファより弱い。しかし三匹で協力すれば彼を倒せます、マスター。 ]

『すごいな…』私は考えを巡らせた。

『名前をつけるか…セバス、ヴォイドファングはどう？』

[ 素晴らしい選択です、マスター。 ]

「この新しい形態はこれからヴォイドファングと呼ぶ。」

私はアルファに向き直った。

「さて、君の番だ。」

ヴォイドファングの狼たちは道を開け、左右二匹ずつでリーダーのための通路を作った。

「彼らは信じられないほど強くなった。私一人では全員を倒せないかもしれない。たぶん…それでも最後には皆死ぬだろう。」アルファは感心して告白した。

『正しいな、セバス。次は全員が死ぬ可能性も考慮しよう。』

[ 承知しました。 ]

「準備はできた。」アルファは身構えた。

『セバス、アルファにオークウォリアー（チャンピオン）クラスを割り当てろ。』

[ 承知。 ]

[ エンティティのステータスはほぼ適合しています。小さな痛みのみです。 ]

[ 警告：このエンティティはすでに進化した存在です。進化は中程度の精神的痛みを引き起こします。 ]

『特別進化か…面白い。続行。』

「グルル…」

アルファは低く唸った――しかし大きな変化は起こらなかった。

肉は裂けず、骨も潰れず、わずかな痛みのけいれんだけ。

「…なんとも変化は感じない」彼は困惑して言った。

周囲に沈黙が押し寄せる。

私は地面を見つめながら考えた。

『失敗したか？』影が伸びる中、視線を落とした。

突然、私たちは影に包まれた。空は暗くなり、厚い雲が押し寄せ、雷が鳴り響く。

前を見ると、アルファは動かない。しかし彼を取り巻く空気がパチパチと音を立て、何か不吉な予兆を示している。

胸に不安が巻き付き、慎重に一歩下がる。ほかの狼たちはすでに退いた。

アルファの目――かつての琥珀色は灰色になり、深みはなく、ただ…平坦で、命のない、ページに塗られた絵のようだった。

雷鳴がさらに大きくなるが、雨は落ちない。

視線を森の地面に向ける――そこは消え、墨のような闇に呑まれた。

闇が広大な土地を覆い、その後アルファに向かって生きた潮のように流れ込む。

彼は動かず、闇に触れることを挑発するかのようだ。

そして、移ろう影から蒼白の手が這い出てきた――長い指がアルファの足首に巻きつく。

闇から黒い鞭のような触手が伸び、顎に絡みつき、胸に絡みつき、最後の光を断ち切る。

『介入すべきか？防げるかはわからない…でも興味深い。どうなるか見たい』

瞬時に影はアルファの周囲で生きた盾となり――黒曜石のドームがすべての輪郭を飲み込んだ。

私は起こっているすべてを見つめた。

盾にはひびが蜘蛛の巣のように広がり、小さな亀裂が外側に現れる。

そして、ひとつの轟音が響き、何か巨大なものが押し出された。

影の盾の中心から巨大な卵が生えた――その光沢のある表面は嵐の海のように黒く、影の根が黒ずんだ木のように卵を支えていた。

『一体…何だ？』私は息を飲んだ。

思考をまとめる前に、卵の中心を裂く新たな亀裂が走り、

光のない深さで、まるで卵自体が現実を引き裂くかのようだった。

『速すぎる』私は思った。

雷が頭上で轟き、風が枝を折る、それでもアルファの深い呼吸が盾の中で響く。卵の中から二つの紅い目が光った。

殻にさらにひびが入り、破裂し、ひとつの形が空へ飛び上がった。黒い稲妻が走り、砕けた殻を焼き払い、森の床を焦がした。

私は顔を上げ、驚愕した。目の前には巨大な姿――狼のようで人型、樹木と同じ大きさ。毛は生きた虚無のように黒く、火のように波打つ。筋肉質の四肢は鋭い爪で終わる。胸は力で膨らみ、前腕には影の刃が形成され、鬣と尾には真夜中の炎が揺れる。狼の口元には最高の傲慢さが表れていた。

一拍後、消え――テレポートした。

「マスター。」

声が響き、暗闇から再び姿を現し、ひざまずいた。

「どうか…名前を与えてください、マスター。」と低く響いた。

この創造を目にし、私の心臓は高鳴った。

『うーん…今は思いつかない。セバス、名前をつけてくれるか？』

[ 光栄です、マスター。 ]

青いパネルが私の前で輝いた。

[ 意味は「夜の王」です。 ]

『完璧だ』私は微笑んだ。

「私の言葉とともに、この風が世界にこの命令を運ぶように：希望の光が消えれば、闇が立ち上がる。その闇から、あなたは現れた。夜が訪れるとき、すべてはあなたにひざまずく。これより、あなたはノクターニス・レックスと呼ばれる。」

「ありがとうございます、マスター。」レックスは答えた。

ゆっくりと、ヴォイドファングの狼たちが戻り、彼の後ろで敬意を示して頭を下げた。

「なぜそんな力を私に与えたのですか、マスター？」レックスは尋ねた。

「君は彼らのリーダーだ。群れを守るためには、少なくともこの強さが必要だった。」私は答えた。

私はヴォイドファングたちに向き直った。「君たちは今や群れの守護者だ。リーダーは一人で全員を守れない――互いに守らなければならない。」

一歩前に進み、鋭い口元に手をかざす。

「リオラ、見て――終わったよ。撫でてみる？」と呼んだ。

幸い、音は彼女に届かない。

リオラは毛皮から飛び出し、目を輝かせながら近づいた。

「パパ、彼らはどうなったの？」彼女は尋ねた。

「強くなったんだ。これで自由に走り回って遊べる。」私は簡単に答えた。

「パパ！あの子、怪我してる！」リオラは甘く震える声で指さした。

『怒っても可愛い…』

私は以前に傷つけた狼を見つけた。

「パパ、助けて…」彼女は促した。

「4匹だけど、娘のためなら特別にしてやれる。」私は答えた。

『セバス、マイナーセルフヒーリングスキルを購入。試したい。』

続く…

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今日の章が遅れてしまい、申し訳ありません。作者の家族全員、私自身も含めて熱を出してしまい、皆少し元気がなく、生産性も落ちています。でもそんな中でも、こうして読んでくださっていることに感謝しています。物語を応援してくれて本当にありがとうございます。あなたのサポートは本当に大きな力になっています。