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第19話：譲れない戦い

　最初の攻撃は、繋の真下から現れた。

　地面を突き破り、鋭い木の槍が突き上がる。

　繋は横へ跳び、そのまま空中へ浮かび上がった。後を追うように、無数の木槍が伸びてくる。その隙間を縫って躱すと、今度は壁から複数の蔦が襲いかかった。

「フィム・ブロザ！」

　5枚の花弁を象った魔法の盾が、殺到した蔦を受け止める。表面を軋ませながらも盾が持ち堪えていることを確かめ、繋はさらに高度を上げた。

　頭上では、絡み合った枝葉が音を立てている。足元の根も、行く先を探るように蠢いていた。

（なるほど）

　地面も、壁も、天井も。このドームを構成する樹木のすべてが、想の武器なのだ。

「逃げてるだけかよ！」

　想が地面を蹴った。その足元へ太い根がせり上がり、身体を乗せたまま一気に伸びる。

　目前へ迫った木槍を、繋は硬化魔法で補強した長杖で受けた。硬質な音が響く。正面から競り合わず、穂先を滑らせて受け流し、想の脇を抜けた。

　直後、天井から木の棘が降り注ぐ。繋は杖を回転させ、迫るものだけを撃ち落とした。砕けた木片が頬をかすめ、足元へ散っていく。

　先ほどから、想は攻め続けている。それでも、繋は一度も反撃していなかった。

「俺を馬鹿にしてんのかっ」

「してないよ」

「なら攻撃しろ！」

「君を、いたずらに傷つけたいわけじゃない。止める隙を探してるだけだ」

「その余裕も崩してやる！」

　想の声に呼応し、ドーム全体が揺れた。壁を伝っていた蔦が束になり、二本の巨大な腕へ変わる。左右から迫った掌が、繋を押し潰そうとした。

　しかし、その動きは目前で止まった。

「なっ……！」

「――グロウ」

　繋の指先から、淡い光が伸びていた。

「植物操作は、僕もできるからね」

　巨大な腕も、もとは無数の蔦だ。その一部へ干渉し、絡み方を変える。束の内側で蔦同士が締まり合い、腕はそれ以上動けなくなっていた。

「まだだ！」

　根を操り、想が再び距離を詰める。

　繋は腕の脇を抜け、地面へ降りた。追ってきた槍を弾き、杖の柄で次の突きを逸らす。

　二人の足が土を蹴り、槍と杖が何度も音を響かせた。

　想の方が背は高く、身体にも厚みがある。だが、渾身の一撃を繰り出すたび、繋はその軌道から半歩だけ外れていた。

　異能へ覚醒して、三年にも満たない想。

　対する繋は、十六年もの間、死と隣り合わせの異世界を生き抜いてきた。

　その経験の差は、激情だけで埋められるものではなかった。

　槍と杖が噛み合う。押し合う武器の向こうで、想の顔が歪んだ。

「なんで本気にならねえ！　この間会ったときは、本気だったろうが！」

「本気だよ。君と、ちゃんと向き合おうとしてる」

「だったら、あんたの本音を見せろよ！」

「君は、どうしてそこまで――」

　言い終える前に、足元が隆起した。根が二人の間へ割って入り、繋は後方へ飛び退く。

　想の背後で、無数の根が絡み合った。

　腕。胴体。脚。

　木が軋む音を立てながら、天井へ届きそうな巨人が立ち上がる。差し出された掌へ想が飛び乗ると、巨人は彼を肩まで運んだ。

「――ヴィズヨトゥン。樹木の巨人だ」

　見下ろす想の顔を見上げる。顔をくしゃくしゃにして、歯を食いしばり、何かに耐えるような顔をしている。

「なんで怒らねえんだよ！」

　巨人が片腕を振り上げる。拳の先から枝が伸び、巨大な槍へ形を変えた。

「親父を憎んでんだろ！　親父と暮らしてた俺のことだって、憎いんじゃねえのかよ！」

　繋は息を詰めた。杖を握る手へ、知らず力がこもる。

　想を憎んではいない。けれど、彼が自分の知らない父親を知っていることは怖かった。

　父親を、完全には憎めない。それでも、許せないことはある。

　母親との記憶を捨ててしまいたい。同時に、供養したいとも思っている。

　矛盾している。

　けれど、そのすべてが繋の本心だった。

「全部、俺にぶつけてみろよ！　怒ってみろよ！」

　想が手にした槍を向ける。その穂先が、わずかに震えていた。

「俺を弟だって思ってくれるなら、綺麗な言葉で宥めるな。兄貴！」

「それでも！　君に怒りをぶつけるのは断る！」

　繋は顔を上げた。

　怒りを向けられているのに、目の前の弟の方が傷ついているように見えた。　

　自分が何も返さないことで、想をさらに追い詰めている。

　それが分かっても、憎んでいない相手を憎いとは言えなかった。

　想は、本来なら自分へ向けられるはずのない怒りまで、受け止めようとしている。　

　父親への恨みも、幼い頃の寂しさも。ぶつけられることで、兄の苦しみを少しでも引き受けようとしているのかもしれない。

　けれど、この弟を傷つけたところで、あの頃の自分が救われるわけではなかった。

　怒れば、想は納得するのだろうか。　

　それでも、その顔が苦痛に歪むところを見たいとは思えなかった。

　まだ出会って間もない、この弟を大切にしたかった。

（したいと思ったんだ。君を。そんな風に怒ってくれる君を）　

　父親のしたことまで背負わせずに、これからの話をしたかった。

　誰かが傷つく姿に耐えられないのは、虐待の中で身についたものなのかもしれない。　

　それでも、想を大切にしたいという気持ちまで、過去に決められたものにはしたくなかった。

（これは……僕の願いで祈りだ……！）

　繋は虚空へ手を伸ばし、花の栞を取り出した。

「概念出力魔法起動――グラジオラス！」

　朱色の栞が、赤い花弁となって舞い散る。花弁は繋の手元へ集まり、一振りのロングソードを形作った。

　想が目を見開く。繋は剣を構え、震える息を吐いた。

「何も思わないわけじゃない！」

　胸の奥へ押し込めていたものがせり上がった。

「君が、僕の知らない父さんを知っていることが怖い！　君は愛されてたんじゃないかって、考えた！」

　柄を握る指が、痛むほど強張る。

「僕を見てくれなかった父さんが、君には笑いかけたのかもしれない。君のお母さんには、僕の母さんへ向けなかった優しさを向けたのかもしれない！」

　羨ましくないわけがない。悔しくないわけがない。

　同じ父親の子どもなのに、どうして。そんな思いがなかったと言えば、嘘になる。

「でも、それを君にぶつけるのは違う！」

　繋は、自分を見下ろす弟を真っ直ぐに見据えた。

「君が父さんに愛されていたなら、それは、それでいいんだ！」

「……何、言って」

「僕が寂しかったことと、君が愛されたことは別だ！　君がもらったかもしれない幸せまで、間違いだったことにしたくない！」

　想の唇が開き、何も言わずに閉じられた。

　栞越しに聞いていた冬吾と煌夜も、言葉を失っていた。

　やがて冬吾だけが、困ったように眉を下げて笑った。繋らしい答えだった。あまりにも、彼らしくて、嬉しかった。

　ドームの中で、木が大きく軋んだ。

　想の意識が、繋の言葉へ奪われていた。振り下ろし始めていた巨人の腕が、そのまま傾く。

「っ……止まれ！」

　想が肩へ手をつく。だが、枝の束はギシギシと唸るばかりで、落下の勢いを殺せなかった。

　巨大な木槍が、繋へ迫る。

「避けろ！」

　繋は足を引かず、赤く明滅する剣を掲げた。

　槍の根元には、天井を支える枝まで巻き込まれている。このまま地面へ叩きつければ、想の足場だけでなく、ドームそのものが崩れかねない。外には冬吾と煌夜がいる。何より、想がまだ巨人の肩にいた。

　繋は空いた手を、その身体へ向けた。

「フロス」

　想を包むように、薄い膜が広がる。

「避けろ、避けてくれ！　――兄さん！」

　その呼び声に、繋は一瞬だけ目元を緩めた。すぐに剣を握り直し、落ちてくる穂先へ向き直る。

「スヴェルザ（切り裂け）！！」

　赤い閃光が走った。

　剣から放たれた魔力が、木槍の先端へ食い込む。だが、想が組み上げた木は硬い。砕けた部分の奥から、さらに幾重もの枝が押し寄せた。

　靴底が地面を削る。繋は両手で柄を支え、魔力を注いだ。

　弾け飛んだ木片が、脇腹をかすめる。熱い痛みとともに衣服が裂け、鮮血が散った。

「兄さん！」

「――はあぁぁっ！」

　繋は踏み止まった。赤い奔流が槍を押し割り、巨人の腕を根元まで裂いていく。

　支えを失った上半身が、ゆっくりと傾いた。想は肩を蹴り、外側へ飛び降りる。

　繋は剣先を振り上げ、崩れる巨体へ残る魔力を放った。大きな木塊が砕かれ、無数の枝となって降り注ぐ。その間を、想を包むシャボン玉が滑り落ちた。

　轟音がドームを満たす。土埃が舞い、壁を伝う枝が何度も震えた。

　やがて、木が崩れる音も止んだ。

　繋は剣を下ろした。刃が花弁へほどけ、指の間から消えていく。

　大きく息を吐いた途端、膝から力が抜けた。

「兄さん！」

　地面へ降りた想が駆け寄り、倒れかけた身体を抱き留める。支えた手が、脇腹の血に触れた。

　浅い傷だった。それでも、指先が赤く染まるのを見て、想の顔から血の気が引いた。

「ごめん……俺、こんな……」

　それ以上、言葉にならなかった。戦っていたときよりも激しく、肩が震えている。

　繋は一度呼吸を整え、想の手へ自分の手を重ねた。

「大丈夫さ。見た目より浅いから」

「でも……っ」

　繋は何かを言いかけ、やめた。いま笑って済ませたら、きっと、この弟はまた傷つく。

　だから、抱き留めてくれている腕へ、少しだけ身体を預けた。

「……少し、このまま支えててくれる？」

　想が顔を上げる。繋はその頭へ手を伸ばし、そっと撫でた。

「ちゃんと、君と話したいから」

　想は唇を噛み、何度も頷いた。繋を支える腕に、今度は確かな力がこもった。

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