131/132

第4話：兄弟盃

　東京での情報共有を終えたあと、繋はひとまず城の中にある自室へ戻っていた。

（ヒカルさん、菊香ちゃん、大丈夫かな……いや、二人とも強くなってる……もう僕がいなくても大丈夫だろう……）

　そう思えるのは喜ばしいことのはずなのに、心がチクリと刺すように痛んで、繋（けい）はそれを見ないふりをする。

　静まり返った部屋の中で、繋はぽすん、とベッドに背を預ける。　

　そのまま沈み込むように全身の力を抜いた。

　窓の外は、夕暮れに呑まれかけていた。曇った空が鈍い灰色を広げていて、どこまでも重たい。東京拠点の上空に浮かぶ空中要塞は、ここからでは見えなかった。

　落ちていく夕日をぼんやり眺めながら、右手を天井へ向かって持ち上げる。繋の右手の親指。窓から差し込んだ夕陽が銀色の輪に当たり、きらりと小さく反射した。

　繋は、その指輪を、親指にはまったサムズリングをじっと見つめた。

　福岡にある実家。

　頭に浮かんだその言葉をなぞるだけで、繋の身体がわずかに強張る。

　胸の内側から湧き出る冷たさを振り払うように、人差し指でリングの縁をなぞった。

　このリングを見れば思い出せる。

　遠くにいても、スヴィグルは自分の傍にいることを。

　だからこそ、指先の震えが全身へ広がりきる前に、どうにか息を繋いでいられた。

「それに、地球には冬吾もいる。……けど、それでも身体は震えてるんだよなあ」

　身体が震える。記憶が震える。　

　喉の奥が詰まり、浅くなった呼吸が何度も途切れる。

　あそこにあるのは、思い出したくもないつらい感覚ばかり。

　言い争う声。フラッシュ音。閉ざされた扉。　

　息を殺す癖。自分が悪いのだと思い込むまでに刷り込まれた、長い長い時間。

「……それでも、行かなきゃ」

　独り言は、自分でも笑ってしまいそうなくらいひどく弱々しくて、言い切ったあとで繋は口元を歪めた。

　でも、行くべきだということは分かっている。

　自分の魔法をもっと強くするには、もっと心の根っこの部分へ潜らなければならない。

　来年四月までの猶予。その間に押し寄せるであろうゾンビの群れ。空に浮かぶ敵の本拠地。どれももう、技術的な強化でどうにかなる話じゃない。

　魔法は生命エネルギーを消費して奇跡を引き起こす力。　

　その根源が強ければ強いほど、魔法の神髄は深くなる。　

　それは、願いであり、誓い。

「ぼくの願い……」

　愛されているか確かめたくて、無理やり魔力回路を身に宿したあの日。　

　けれど結果は駄目で、絶望と痛みに苛まれた。

「でも、ヒョードルと本当の親子になれた日」

　あの日の願いは打ち砕かれた。なら、今の自分に残っている願いは何なのだろう。

　供養をすることで、何かを見つけられるのだろうか。

　そして僕は、見つめることができるのか。

　過去を。痛みを。愛されていなかったという事実を。　

　今度は目を逸らさず、受け止めることができるのだろうか。

　心が鉛のように重くなる。それでも、仲間の顔を思い浮かべるたび、止まりかけた足を無理やり前へ押し出した。

「死なせたくない、みんな。菊香ちゃんとヒカルさんだけじゃない、冬吾もシグルさんも、誠一君や晴斗くん、ユミルちゃんも、煌夜くんも、春臣くんも、皐月さんも」

「みんな。みんな──死なせたくない」

　繋は手の甲で顔を覆う。

　不安を遮るように、視界を塞ぐ。

　その時、不意に部屋の扉が軽く叩かれた。

「繋～！　入るぞ！！」

　返事を待つ気なんて最初からないみたいに、扉がガチャリと開く。　

　顔を出したのは冬吾だった。いつも通りの遠慮のなさに、繋は思わず口元を緩める。

「ノックの意味ある？」

「あるある。一応、礼儀じゃ」

「一応なんだ！？」

　冬吾は軽口を叩きながら部屋へ入り、机の上に置かれたままの鞄と、ベッドに座り込んだままの繋を見て、状況をひと目で察したらしかった。

　いつもの調子を崩さないまま、それでも少しだけ声のトーンを落として、冬吾が口を開く。

「なあ……」

「ん～、どうしたんだい？」

「やっぱり、福岡に行くのやめんか？」

　どさり、と空いたベッドの端に冬吾が腰を下ろす。　

　重量感のある体格のせいでスプリングが軋み、その反動で繋の身体が少しだけ浮いた。繋は口をわずかに開けて「え？」と漏らす。冬吾もそのまま、倒れ込むように背中をベッドへ預けた。

　そういえば昔、冬吾の家に泊まりに行った時も、同じ布団に転がってこうして天井を見つめながら、他愛のない話を延々としていたっけ。

　そんな懐かしさに浸りながら、繋はころんと顔だけを向ける。

　――ううん、行くよ。

　そう言おうとしたのに、言葉が喉に引っかかるより先に、冬吾の言葉で全部吹き飛んでしまう。

「ワシはな、繋――虐待を受けてたこと、その身体に受けた精神的苦痛も含めて全部知っとる……」

　その一言で、部屋の空気が静かに凍りついた。

◇

　繋は固まった。

　瞳が揺れる。喉の奥が震える。表情を凍らせたまま、ぴくりとも動けない。

　なんで知ってるの、と問いかけようとして――やめた。

　繋は目を閉じる。暗闇の中へ、心をゆっくり沈めていく。

（海に転落した事故だ……。あのあとニュースでも流れただろうし、警察の事情聴取もあったはずだ。そこで……冬吾にも僕の家のことが分かったんだろうな……）

　虐待のことも。あの、他所の男を使って踏みにじられたことも。

　報道されていたのなら、冬吾が知らないはずがない。

　そこまで考えて、繋の呼吸が一度止まる。

　別に今さら、自分が汚れているだとか、穢れているだとか、そんなふうには思わない。

　もう子どもでもない。中身は三十歳だ。あれは自分の価値を損なうものじゃないと、頭では分かっている。

　けれど。

　それを知った冬吾が、自分をどう見ているのか。　

　そのことだけが、胸の奥に小さな棘みたいに引っかかった。

　途端に身体が震え出す。まずい。思考を切り替えないと。

　そう思って、閉じたまぶたにぎゅっと力を込めた――その時だった。

　不意に、右手が温かくなる。

　かさついた大きな手が、繋の右手をぎゅっと握っていた。

　その手の主を確かめるように目を開ける。

　けれど冬吾は何も言わず、ただ天井へ視線を向けたままだった。

　そして次の瞬間、握る力がさらに強くなる。

「……あ」

　その握った手から伝わる熱は、慰めるというより、ずっと傍にいることも、その不安ごと受け止めることも、黙ったまま伝えてくるようだった。

「……ははっ……なんか、懐かしいね」

「小学生の頃から、こうやって、どっちかが不安な時とか、大変な時とか、手を握り合ってたよね……って、中身三十のおじさんが何やってんだって感じだけどさ」

　自嘲気味に笑うが、冬吾は何も言わない。

　ただ、握った手を放さない。それだけで充分だった。

　繋（けい）は小さく息を吐く。こわばっていた心臓が、少しだけ和らいでいく。

　その温もりに縋るように指先へ力を返し、繋（けい）は一拍置いて口を開いた。

「……でも、行かなきゃ……僕は、みんなを死なせたくない……」

　だから、今以上に強くならないと。　

　言い切ったはずの語尾だけが、かすかに揺れた。

「……………………うむ」

　間の空いた返事。

　納得したわけではないのだと、そのたった一言で分かった。

　それでも止めずに受け取ってくれたことが、かえって冬吾らしい。

　繋は「あは」と小さく笑った。

　いや、笑ったというより、張りつめていた肩がわずかに落ちて、そこから空気が漏れただけみたいな声だった。

　冬吾はすぐには言葉を続けなかった。

　薄暗い天井を見つめたまま、一度だけ深く息を吐く。

　冬吾の中で言葉を選んでいるのだ。

　気休めでも綺麗事でもなく、繋（けい）に届く言葉を冬吾は探す。　

　やがて、低く落ち着いた声が静かに響いた。

「……繋、ワシはな、ずっとお前に救われてきた」

　繋はわずかに目を伏せる。指先が冬吾の手の中でかすかに動いた。

「……そんなことないよ。それは僕もだ」

　冬吾がいたから、あのつらい日々をやり過ごすことができた。我慢することができた。

　心が完全に壊れることもなく、自分でいられた。

「それは、ワシもじゃ。小学生の頃、ずっといじめられとったからの」

　臆病で、陰気で、体が大きくて、力が強くて、方言がきつくて。

　砂だらけで校庭に蹲る自分。遠巻きに立つ子どもたち。

　泣きべそをかいた自分の前に、繋はずかずかと割って入っていった。

　他の子供が止める間もなく拳が飛んで、上級生が尻もちをつき、繋はその前に立ったまま一歩も引かなかった。肩で息をしながら睨みつける横顔は、あの年頃の子どものものとは思えなかったなと、ふと過去を思い出す。

「なら、お互い様だ」

　そう笑って言う繋に、冬吾はそんなことはないと言いたかった。

　何がお互い様かと。

　いつも守ってくれたのはお前だった。　

　いつも手を引っ張ってくれたのはお前だった。

　冬吾がつらい時、繋は誰より苦しい状況にいたはずなのに、それでも笑って傍にいてくれたのは誰だ。

　でも、この男は、そんなことないと笑うのだ。

　現に今も。

　だから冬吾は、約束する。

　遠い昔に交わした誓いを、ここで改めて。

「ワシは絶対に、お前の手を離さんからな」

　繋はぱちりと瞬きをしたまま、しばらく言葉を失った。

　ついこの間、遠い世界の自分の半身にも、まったく似たようなことを言われたばかりだったからだ。

「どうしたんじゃ？　そんな目を丸くして」

　冬吾はきょとんと首を傾げる。

　繋は口元に小さな笑みを浮かべて「実はね」と話した。

　遠い世界で、ただの友人から、魂の契りを交わすほどの存在になった男のことを。

　そして、その彼から、一人で立ち向かう時も必ず心にいると言われたのだと。

　それを聞いた冬吾は、ぴこん、と頭の上に電球が灯ったみたいな顔をした。

「ん？　なんだいその顔？」

　繋がくすりと笑うと、冬吾はおもむろにがばりと起き上がり、そのままダッシュで部屋を飛び出していく。

「え、ちょ、冬吾！？」

　あまりの突然さに、繋はぽかんと口を開けたまま固まった。ばたばたと落ち着きのない足音が部屋の外から聞こえてくる。

　何を思いついたのかと瞬きをしているうちに、その足音はまたすぐこちらへ戻ってきた。

　そして、ほどなくして――

「待たせたの！！」

　冬吾が勢いよく戻ってきた。

　両手には酒瓶と盃、ではなく小皿が二枚。ずざーっと滑り込みそうな勢いで部屋へ飛び込んでくる。

「繋！！」

　どん、と大きな声が響く。

「ワシとも兄弟盃を交わすぞ！」

　有無を言わせない勢いで、ふんす、と鼻を鳴らす様はまるで大熊のようだった。　

　そんな熊みたいな図体になった幼馴染が、小皿をぐいっと差し出してきたのだった。

いつも読んで頂いてありがとうございます！

もし良かったら、ブクマ・評価・リアクションのどれかを押して頂けると更新が頑張れます！