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第1話：腹違いの弟

　奈良の拠点が崩壊し、重体の繋（けい）が襲われないよう埼玉の拠点へ移送された後、冬吾は春臣を連れて広島の拠点へ戻った。

　繋（けい）のおかげで致命傷こそ負わずに済んだものの、二人ともひどく消耗していた。そんな満身創痍の姿で帰還したものだから、右腕をはじめとした部下たちに「お疲れさんです！」と頭を下げられ、盛大に出迎えられた。

　その光景は、どう見ても堅気のそれではなかった。いや、実際に堅気ではないのだが。

　春臣が向けてきた「うわ、調査書の通りじゃん」とでも言いたげな視線が、冬吾をひどく居たたまれない気分にさせた。

「はあ……」

　広島拠点の組長室に、白熊冬吾の重いため息が落ちた。

　窓の外では、曇天の切れ間から差し込む夕暮れの光が、ゆっくりと屋敷を飲み込みはじめている。茜色の光はブラインドの隙間から細く差し込み、室内の書類棚や机の端を斜めに染めていた。

　広島最大のヤクザ組織、亜獣会。

　広大な日本家屋を構え、その屋敷を拠点として運営しているのが、広島の組だった。

　無駄に広い屋敷の一室。十数畳はある組長専用の部屋で、冬吾は重厚で艶のある木製の机にひとり向かい、頬杖をつきながらまたひとつため息を吐く。

　机の上には、春臣が寝返る際に持っていた情報をまとめた報告書がある。A4用紙が数枚。分厚い紙束ではない。だが、内容が内容だけに、別の意味でひどく重たく感じられた。

　記されているのは、敵勢力に所属する覚醒者と異能者の人数。　そして、木属性の覚醒者の素性について判明した事実だ。

「このもやもやした感情は、なんなんじゃろうなぁ……」

　ぽつりとこぼした声には、いくつもの感情が混じっていた。

　戦況に関する懸念なら、冷静に整理できる自信がある。けれど、今この報告書を読んで胸の内に広がっている感情は、どうにも形容しづらい。

「繋……」

　報告書に記された幼馴染の名を、冬吾はそっと指先でなぞった。そこに書かれている内容は、その繋にも関係している。だからこそ戸惑いは強く、心配も募る。

　そして情けないことに――嫉妬にも似た何かまで胸の奥にあった。

「らしくねえ顔してんな」

　不意に声がして、冬吾は顔を上げた。

　開けっぱなしの扉の前に、春臣が立っていた。片手でドア枠に寄りかかり、呆れたような、けれどどこか面白がっているような顔をしている。

「氷の組長がそんな景気悪い顔してると、外にいる部下たちまでビビって凍りつくぜ？」

「もともとワシの周りは涼しかろうが」

　思わぬ返しに、春臣はずるっとドア枠に預けていた手を滑らせそうになった。

「いや、うん、そういう話じゃねえんだけどな？」

「なんじゃ。うまいこと言うたと思ったんじゃが」

「どこが！？」

　春臣はつかつかと中に入ってきた。冬吾がどれだけ近寄りがたい気配を滲ませていても、その空気に飲まれない図太さがある。

「何読んでんだ？　……ああ、俺が持ってきたやつか」

　机の上の書類を覗き込みながら言う。冬吾は黙ってそれを差し出したが、春臣は片手をひらひら振って断った。

「いい、いい。頭ん中に入ってる」

「ふっ、さすが二重スパイをしていただけあるのう」

「褒めても何も出ねえぜ」

「なんじゃ、頭を撫でてほしいんか？」

「おいおい、やめてくれ。そういうのは渡だけで充分だ」

　軽口を叩いていたものの、繋の名前が出た瞬間だけ、冬吾の表情がわずかに緩んだ。だが、それもほんの一瞬だ。すぐに硬い顔へ戻る。

「で？　何がそんなに渋い顔をさせてんだ？」

　ぴくり、と冬吾の肩が揺れる。節ばった太い指が机をとんとんと叩いた。

　もう一度ため息をついてから、春臣に向かって口を開いた。

「…………この木を操る覚醒者の戸籍を調べたんじゃがな。父方の姓を追うと、“渡”に行き着くじゃろ？」

　そう言われ、春臣は報告書へ視線を落とした。確かに、記載されている姓の変遷を追えば、父方の苗字は“渡”になっている。あまり気にしていなかったが、言われてみれば繋と同じ苗字だ。

　しかし、それがどうしたのだと春臣は問う。

「もしやと思ってのう……そいつの生まれについて調べ上げたんじゃ」

　冬吾は広島の拠点を担う際、繋（けい）がどこかで生きていないかを調べるため、あらゆる県の戸籍謄本を部下に集めさせていた。

　その蓄積もあって、ここには個人情報の宝庫とも言える情報網がある。

　冬吾の苛立ちは、そこにあった。

「繋（けい）にはな、異父兄妹と異母兄弟がおる」

　もさりとした前髪の隙間から鋭い眼光がのぞき、春臣はびくりと肩を震わせた。それでも黙らず、「それで？」と先を促す。

「異父兄妹の方はもう亡くなっとることが分かった。じゃが、異母兄弟の方は生きちょる」

　そこで冬吾は一拍置いた。

「それが、この男――渡想（わたりしのぶ）じゃ」

　春臣は数秒、黙った。

　理解が追いつくまでに必要な間だった。

「……マジか」

　思わず漏れた声は、先ほどまでの軽い雰囲気を失っていた。

「そうなんじゃ」

　冬吾は椅子の背にもたれ、天井を仰ぎ、目をふっと閉じる。

「繋には腹違いの弟がおると聞いとったが、まさかこんな巡り合わせがあるとはのう……」

「腹違いの……弟」

　春臣は資料を引き寄せ、改めて見直した。そこには冬吾の部下の異能で、春臣の記憶から投射された全体写真が貼られている。

　不敵さとワイルドさをあわせ持つ風貌。

　無造作に後ろへ流した髪、短く刈られたサイド、獲物を狙う獣のような双眸。

　一見、本当に兄弟かと考えてしまうが、よくよく見れば、目元のあたりが少し似ているようにも見えた。

　春臣は顎に手を当て、口角を下げた。

　繋の過去が複雑だということは、春臣も知っている。

　暴走した自分を救ってくれたあの時、互いの深層心理に触れた。繋の記憶は断片的ではあるが、確かに春臣の中へ流れ込んできたのだ。

　見えたのは、両親からの虐待。父からは放任、母からは暴力。ある時期から二人は家に寄りつかなくなったが、その中でもひときわ最悪の記憶があった。

　春臣は苦いものでも噛み潰したように顔をしかめる。

　自分も落ちこぼれていた頃、生きるために仕方なく、男女関係なく体を売ったことがある。だが、繋は違う。

「あいつは……母親に体を売らされたことがあるよな……」

　口にした直後、しまった、と春臣は息を呑んだ。

　ほぼ反射で風の異能を起動し、体の周囲に防御膜を張る。

　次の瞬間。

　キン、と鋭い音が鳴った。

　組長室が一瞬で白銀に染まる。冷気は室内だけでは飽き足らず、廊下にまで噴き出した。外から部下たちの慌てた声が聞こえる。

　肺が軋むほどの冷気だった。

　防御膜で冷気を逸らしていなければ、体ごと凍らされていた。

「おい！！　落ち着けって！！」

　春臣が怒鳴る。

　もっさりとした髪の隙間から覗く冬吾の目は、完全に据わっていた。

　瞳孔の開いたその眼光は、殺気すら帯びて春臣を射抜いてくる。

　だが春臣も、こんな程度で引く性格ではない。

　数秒遅れて、冬吾の目に理性が戻る。

　はっと息をつき、ぼさぼさの髪を掻き上げた。

「……すまん。お前はあの暴走の時、繋の精神と繋がったんじゃったな」

「ったく、あっぶねえ……俺じゃなかったら死んでたぞ今の！」

「すまん」

　文句をぶつけながらも、春臣自身も軽率だったと反省する。

　凍りついた空気は、数秒かけてゆっくりほどけていった。白く曇った息だけが、まだ部屋の冷たさと冬吾の静かな怒りを物語っている。

「けどよ……まさか父方の血縁者がこのタイミングで出てくるとはな。それも覚醒者で」

　米神に手を当てる冬吾の姿を見て、まさかと春臣は気づく。

　白熊冬吾は、渡繋の幼馴染であり、家族のような間柄だ。

　そんな冬吾の前に、血の繋がった存在が急に現れた。

　しかも、敵側の覚醒者として。

「……ああ、そっか」

　春臣はそこで、ようやく冬吾の胸のざわめきの正体を掴んだ。

「なんじゃ」

「てめえ、怖いんだな」

　冬吾の眉がぴくりと動く。

「何がじゃ」

「渡との関係が変わるのが」

　部屋が、しんと静まりかえる。

　春臣は自分でも、よくもまあそこまで真正面から言う、と少しだけ思った。だが、言わなければこの男は延々とうだうだ抱え込む。

　誰がどう見ても、渡繋と白熊冬吾の間には切れない強固な絆があるというのに。

　だから、容赦なく言ってやると春臣は決めた。

　ただでさえ、羨ましい関係性だというのに。

　むしろ、その隣に、出来るなら自分が居たいと思うぐらいなのだ。

　怖いもの知らずの春臣は、腹が立ち始めたのもあってか、臆することなく問いを投げた。

「今さら血の繋がった弟が出てきて、あいつの中で何かが変わるかもしれねえ。てめえ、そう思ってんだろ」

　それはまさしく冬吾の悩みそのもので、春臣は遠慮なく核心をぶち抜いた。

読んでて重たい内容が続きますが、仲間たちがそれを打ち消すレベルの重い思いで綴れるように第5章も頑張っていきます！

いつも読んで頂いてありがとうございます！

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