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背中を押す者たち

フェルネスの地味だけど「亡き姉命」発動が見える回です

「あの二人、いい感じではなくて？」

公爵夫人がにこにこと笑う。

「いい方に話が向いてくれるといいのですが」

フェルネスも笑った。

「あら、大事な姪が他の男に取られても大丈夫なの？」

「亡き姉が『二人が将来いっしょになったらいいな』と時々言っていました。その通りになるのなら、私はうれしいです」

（この方は相変わらず『姉上がすべて』なのね）

公爵夫人は苦笑した。

「ところで、エリアス義兄上は亡くなったとずいぶん前に伺っていたのですが……」

「応接室で話しましょう」

夫人はそう言うと、フェルネスを応接室へ案内した。

部屋に入ると人払いをし、フェルネスをソファーに座らせ、自分は向かい側に腰を下ろす。

「あなたとターシャちゃんが帝国へ行った後、あの子はすっかりふさぎ込んでしまってね。ずっと部屋に閉じこもりがちだったの。そのすぐ後にカイレス様が帰国なさって、少し元気になったように見えたのだけれど……またふさぎ込むようになってしまって……」

夫人はゆっくりと話す。

「あなたは知っていたのでしょう？あの子の本来の願望を」

「ええ、姉との秘密でした。姉は『自分も男にしか見られないから気持ちが理解できる』と受け入れていましたが……私は正直、無理でした」

「ロザーリア様には本当に申し訳ないことをしたわ。クラウス様との婚約を、結局あの子の“不用意な一言”のせいで壊してしまった」

「夫人のせいではありません。誰も悪くないと思います。夫人は、いつ気が付かれたのですか？」

「あの子が自ら命を絶とうとした時……」

夫人は小さく息を吐いた。

「カイレス様が見つけて、寸前のところで止められました。もっと早く打ち明けてくれていたら……」

夫人はそっとハンカチで涙をぬぐう。

「アルフレッドという医師にずっと診てもらっていたのですが、

『自分が自認している性別にするしか命を助ける方法はない』と説明されてね……」

「だから、表向きは死んだことにして、あの別邸で女性として暮らせるように手配しました。ずいぶん驚いたでしょう？だけど、そうしないとあの子を永遠に失ってしまうと思ったの」

夫人は少し言葉を止める。

「だけど、公爵家の体面もあるから……。それに、私も正直、すべてを受け入れられているわけではないの。主人はなおさらよ」

「私でも受け入れられていないのです。実の親ならなおさらでしょう。ご自分を責めたりしないでください」

フェルネスは静かに言った。

「私には子供は居ませんが……もしカイレスだったとしたら、思っただけで胸が張り裂けそうになります」

「ありがとう」

夫人は小さく微笑む。

「でも、女性の格好をするようになったあの子は、とても明るくなって……生きていてくれてよかったとは思うの」

「私もそうです。再会した時には本当に驚きましたが……」

「びっくりしたでしょう？」

「はい。現実とは思えませんでした……過去の幻想を見ているのかと」

「場所が場所でしたものね」

「はい。あの別邸で、姉とドレスの着せ合いをしていました……姉も決して女性らしい体形ではなかったので……」

フェルネスの目が遠くなる。

その時、ドアがノックされた。

「入ってもよろしいですか？カイレスです」

「どうぞ」

夫人が返事をする。

カイレスが部屋に入ってきた。

「二人ともひどいですよ。クラリス皇女がターシャだったなんて。びっくりしました。どうして先に話してくださらなかったのです？」

「国王陛下に『カイレス様には話すな』と口止めされていたからです。皇女が実は皇帝の実の娘ではないということが、こちらで広まると困りますから」

夫人が言う。

「私には話してくれていてもよかったじゃありませんか！」

カイレスはむくれた。

「兄妹として共に暮らしたのは幼い頃だけ。しかも皇女殿下が物心つくと同時に海外に留学してしまった。そなたのことなど、クラリス皇女殿下はおそらくもう覚えていないと思っていた」

フェルネスは肩をすくめる。

「覚えていたことに、むしろ驚いた。そなたの方こそ、顔を見れば気が付くと思ったのに、まったく気が付いていなかったではないか。忘れ去っていたのは、そなたの方であろう」

「あれは仕方ないでしょう！」

カイレスは言い返す。

「皇帝陛下の身内の養女になった。養女だと知られると困るから、養女に行った先の身元は明かせないと言われたら、皇女になっているなんて思わないじゃないですか！」

フェルネスは少し表情を変えた。

「クラリス皇女がターシャだと知っていても、最初に見た時の気持ちは変わらなかったか？」

「そ、それは……」

カイレスは言葉に詰まる。

「わかりません……。わかりませんが、今も気持ちは変わっていません」

「命がけで王太子の座を勝ち取ったのだ。そうでなければ困る」

フェルネスは笑った。

「そうね」

夫人もやさしく微笑む。

「せっかく、あなたがその気になってくれたのですから」

読んでいただきありがとうございます

さあ、どうなるのか、お楽しみいただけますと幸いです