皇女の帰還 ―約束の耳飾り―

母と娘の対面

エリアスは娘の手をしっかりと握りしめ、王太子から離れて歩いた。

国王は王太子を監視するように先に歩かせ、途中で部屋に蟄居するよう命じると、供の兵とともに別の方向へ向かっていった。

「ここだ。妹が待ちくたびれておる」

召使いが両開きの扉を開く。

そこには、銀髪を結い、濃い紫の瞳を持つ女性が座っていた。

簡素なドレスを着ているが、誰が見ても美しい女性である。

「何かあったのですか？　ずいぶんと待たされましたね。

あら、レオンハルト。あなたは王太子が嫌いだから来ないのではなかったのですか？」

不思議そうに目をぱちくりさせる女性。

「向こうから急に呼び出されましてね……やっぱり屑ですよ、あれは。

それより母上、この娘です……」

エリアスの後ろでターシャは恥ずかしそうに身を隠していた。

（なんて美しい女性なのだろう……）

亡き母も美しい人だった。

だが、それとは違う種類の美しさだった。

気品に満ち、どこか国王陛下や父とも似た面影がある。

「私の叔母上だ。グランディル帝国の皇后陛下である。ちゃんとご挨拶をしなさい」

父に前へ押し出され、ターシャは緊張しながらドレスをつまみ、お辞儀をする。

体が小刻みに震えるのが自分でも分かる。

すぐに声がかかった。

「お顔を上げなさい」

ターシャが顔を上げた瞬間。

皇后の目が見開かれた。

椅子を蹴り出す勢いで立ち上がり、ターシャのもとへ駆け寄ると、いきなり抱きしめた。

頬ずりをし、いったん腕を緩める。

そしてまた顔をまじまじと見つめ、髪を撫で、再び強く抱きしめる。

「生きていた……本当に生きていた……！」

「ああ、クラウス様……ありがとうございます。本当にありがとうございます！」

皇后は涙を浮かべて叫んだ。

国王は少し困惑した表情を浮かべたが、すぐに冷静を装う。

レオンハルトが口を開いた。

「この娘は間違いなく我ら皇族の血を引いています。

その耳飾りが証です。

その耳飾りは妹を預けた時、フェルネス殿に託した物で間違いありません。

魔力を流して確認しました」

「そうでしょうとも。陛下と同じ髪色と瞳の色。疑いようがありません」

皇后はうなずく。

「そなた、今の名前は何というのです？」

ターシャは訳が分からず、

「ターシャと申します」

と、小さくつぶやくように言った。

（フェルネス……）

叔父の名前が出て、ターシャは驚いた。

亡き母の弟で、物心ついた頃からずっとそばにいてくれた人。

今でも時々会いに来てくれる。

叔父は父以上に長くターシャと過ごし、全力で可愛がってくれる人だった。

剣を教え、魔法の使い方、知識などを叩き込んでくれた教師でもある。

今は国王の護衛をしている。

今日は非番だったはずだ。

「今はターシャちゃんと言うのね。エリアス、今までこの子を育ててくれていたのですね。礼を言います」

「待ってください。いったい何が何だかさっぱり分からないのですが……」

父はひどく動揺していた。

ターシャは、そんな父を見るのは初めてだった。

国王が静かに言った。

「わしはこの子の髪と瞳を見て、そうではないかと思っておった。

引き合わせる機会をずっと伺っていたのだ。

帝国の内政も少し安定し、やっとその時が来た。

……まさか本物とは。世の中には奇跡というものが本当にあるのだな」

国王も目を潤ませていた。

皇后がターシャを見つめる。

「ターシャちゃん。あなたは私が産んだ子です。

その髪と瞳の色が証です。

耳飾りは血のつながらぬ者が魔力を流しても反応しません。

皇族である息子の魔力に反応したのです。

ならば、あなたは間違いなく私の娘です。

今いる皇族の血を引く者は、皇帝陛下と皇太子レオンハルトだけなのです」

ターシャは固まった。

（待って……）

亡くなった母と自分はよく似ていると言われる。

叔父もターシャに似ていると言われる。

自分は亡き母の娘のはずだ。

この気品に満ちた美しい女性と、自分はあまりにも似ていない。

あり得ない――。

エリアスが叫んだ。

「そんなわけがあるまい！

この子は間違いなく、亡き妻がお腹を痛めて産んだ娘だ！

叔母上の娘であるはずがない！」

国王はエリアスに近寄り、そっと肩に手を置いた。

そして耳元でささやく。

「本当に皇后の実の娘かどうかは置いておけ。

妹と甥が身内だと言っておる。確かな証拠もある。

そなたは引いた方がよい。

赤の他人に育てられるより、より高位の身内に任せるべきだと思わぬか？」

「しかし！」

「私はあの子が『不義の子』と陰でささやかれているのが不憫でならぬ。

自分の息子すらそれを信じ、今日のようなことが起きる。

これから先、あの子を守り切れると思うのか？

このまま成長し、実の母にますます似てきたら、さらにひどくなるぞ」

エリアスの顔から血の気が引いていく。

「亡きロザーリアと約束したのだ。あの子を守ると……立派に育てると」

「そなたはよくやってきた。ロザーリアも理解してくれるであろう」

「フェルネスは？　あの者もターシャを溺愛している。

手放すことに賛成するわけがない」

国王は遠くを見つめ、つぶやいた。

「今回の面会はフェルネスも了承済みだ」

そして、壁の天井近くに止まっている小さな黒い蝶にちらりと目をやった。

エリアスはがっくりと膝をついた。

「なぜ……」

真っ青な顔で天井を見つめる。

そして一瞬、黒い蝶を強くにらみつけた。