皇女の帰還 ―約束の耳飾り―

皇太子妃の決意

グランディル帝国、皇帝の私室。

そこには皇后、皇太子妃、そしてエルモンド、マーサ、ローザが控えていた。

まもなく報告が届く。

レオンハルトは帝国軍により現場近くの屋敷へ運ばれ、医師の手当てを受けているという。

そこへ皇帝が執務室へ駆け込んできた。

「魔獣は消滅した！レオンハルトも生きておる！」

控えていた者たちの顔に安堵の色が広がる。

しかし皇帝は続けた。

「だが……クラリスがどうなったかわからぬ」

室内の空気が止まる。

「部族からの知らせでは、フェルネスと王太子が近くの屋敷へ運んだそうだ。飛行魔獣から落下したのを王太子が受け止めてくれたらしい」

「なら、きっと大丈夫ですね」

シャローヌが希望を込めて言う。

その時だった。

皇帝の胸元のブローチが点滅した。

通信魔道具だ。

「聞こえるか？わしだ。アストリアの王だ」

「はい、聞こえております、国王」

「至急の知らせだ。フェルネスからの伝言だ」

皇帝の表情が固くなる。

「クラリス殿は我が国の王太子が着地寸前で受け止めた」

「やっぱり！」

皇后と皇太子妃が手を取り合う。

だが――

次の言葉で空気が凍った。

「クラリス殿は近くの屋敷で医師の手当てを受けているが……危篤だ」

誰も声を出せない。

「魔力が完全に尽きかけているそうだ。覚悟をしておいてくれ」

短い沈黙。

「このような知らせで済まぬ。また何かあれば知らせる」

通信は途切れた。

「魔力切れ……危篤……」

皇帝は力なく椅子へ崩れ落ちた。

「陛下……？」

皇太子妃が心配そうに声をかける。

皇帝は静かに首を振った。

「助からぬ……」

誰も動けない。

「あの子には直系の両親や兄弟がいない。魔力を与えられる者がいないのだ」

「フェルネス様は？」

「無理だ……叔父では多少補充できるかもしれぬが……時間稼ぎにもならぬ」

「じゃあ……どうすれば……」

皇帝は苦しそうに言った。

「クラリス自身の魔力がどこかに保存されていればよいのだが……」

「だが、あの子の魔力量が尽きるなど考えたこともなかった……保存などしておらぬ」

部屋の空気が絶望へ変わる。

その時だった。

シャローヌが部屋を見回した。

そして、ゆっくりと指をさす。

「あの辺りから……かすかにクラリスちゃんの魔力を感じるのですが」

全員が振り向く。

戸棚の一角。

「さっきから気になっていました」

マーサが息を呑んだ。

「耳飾りでございます！」

「皇女拝命のお披露目の後、外したあの耳飾りです！」

「あれか！」

皇帝は戸棚を開き、小さな箱を取り出す。

シャローヌがうなずく。

「その中からクラリスちゃんの魔力を強く感じます」

「それがあれば助かりますね？」

皇帝は力強く答えた。

「クラリスの魔力だ。それならば皮膚に当てれば吸収される可能性がある」

「だが急がねばならぬ」

皇帝が叫ぶ。

「誰か飛行魔獣の乗り手を至急――」

エルモンドが走り出そうとする。

「待ってください！」

シャローヌが声を上げた。

「一刻を争います。私が行きます」

「そなたが？」

皇帝が驚く。

その瞬間。

シャローヌは皇帝の手から小箱をひったくるように受け取った。

シャローヌは小箱を胸に押し当てた。

「あの子は、絶対に死なせない」

胸元の袋へ押し込む。

「ローザ、子供たちをお願い」

「それと、悪いけどメガネが飛ばないようにして」

ローザはすぐに固定魔法をかけた。

その瞬間、シャローヌは屋上へ駆け上がる。

腕を上げ、魔力信号を放つ。

空から飛行魔獣が降りてきた。

皇帝もすぐ屋上へ追いつく。

「とりあえずアストリア城へ向かいます。国境付近に案内役を待機させるよう、あちらへ伝えてください」

皇帝はうなずく。

「わかった。私は移動用魔法陣を作る」

「途中で光の環ができる。それをくぐれ」

「そうすれば城の近くへ出られる」

「わかりました」

シャローヌは飛行魔獣へ飛び乗る。

「クラリスちゃん……今行くわ！」

飛行魔獣が空へ舞い上がる。

皇帝は空へ向かって呪文を唱えた。

両手を広げる。

巨大な光が空へ走る。

それはシャローヌの進む方向へ飛んでいった。

「間に合ってくれ……」

皇帝は膝をつき、空を見上げた。

それは皇帝としてではなく、

一人の父の祈りだった。

シャローヌは全速力で飛び続ける。

その横を光が追い越し、前方に巨大な光の輪が現れた。

「間に合う！」

躊躇なく飛び込む。

数分後。

景色が変わった。

遠くにアストリア城が見える。

その時。

後方から声が飛んだ。

「そちらではない！こっちだ！」

王国の飛竜に乗った兵士だった。

「こっちじゃわからないわよ！どっちよ！」

シャローヌがメガネ越しに睨みつける。

兵士が指さす。

「あの丘の上だ！光が立っているだろう！あそこだ！」

「あそこね！」

シャローヌは魔獣を旋回させる。

一気に加速する。

屋敷の上空へ到達。

だが――

着地できる場所がない。

「探していたら間に合わない！」

シャローヌは決断した。

屋敷の屋根すれすれまで降下。

そして――

飛び降りた。