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銀髪の女

十分ほど走ると、小さな屋敷が見えてきた。

その建物を見た瞬間、フェルネスの顔色が変わる。

「ここは……」

「公爵家の別邸です。人が住める最低限の造りですが。義母がここに住んでいます」

王太子が扉を叩く。

「あら、どなたかしら？」

扉を開けて現れたのは、背の高い女性だった。

黒いドレス。

美しく結い上げられた銀髪。

だがその声は、低くよく通る声だった。

「私です。ダストスから王太子の位を譲られました。今は王太子と呼んでください。医師はいますか？至急です」

背負われているクラリスを見るなり、その女性は声を上げた。

「あらあら、大変！」

振り返って叫ぶ。

「アルフレッド先生！病人よ！」

奥から、小柄な白衣の医師が現れる。

クラリスの顔を見るなり、その顔色が変わった。

「すぐにベッドへ！」

王太子はクラリスを背負ったまま屋敷の中へ入っていった。

その光景を、フェルネスは数分間、呆然と見つめていた。

信じられないものを見るような目だった。

「何をしているの！あなたも中に入りなさい！」

女性が声をかける。

フェルネスは震える声で言った。

「ま、まさか……義兄上？」

女性――いや、女装した男性は肩をすくめた。

「そうよ。詳しい話はあと！あのお嬢さん、かなり危ないみたいよ。アルフレッドがあなたを呼んでいるわ」

フェルネスは我に返り、慌てて屋敷の中へ飛び込んだ。

廊下で医師が待っていた。

「魔力切れだ。それも、かなり深刻だ」

医師は険しい顔で言った。

「直属の両親か兄弟はおらぬのか？」

「いません。伯父ならいますが、他国です。私はこの子の叔父になります」

医師がじっとフェルネスを見る。

「そなたが叔父？……そなた、フェルネスではないか？」

「……？」

「私だ。アルフレッドだ」

「アルフレッド……？」

フェルネスは目を見開いた。

「そうか、覚えておらぬか……」

医師はすぐに話を戻す。

「待て。そなたの姪ということは、この子は……」

そして言った。

「フェルネス。そなたの魔力をこの子に流してみてくれ。少しは時間稼ぎになるかもしれぬ」

「それは……」

「本人の魔力がどこかに保存してあれば助かる可能性がある。だが、魔力の多い者は普通そんなことはせぬ。一応、今の親に聞いてみてくれ」

「わかりました」

フェルネスはすぐに通信魔道具を取り出し、アストリア国王へ連絡を取った。

その頃――

部屋の隅で、女性が医師へ小声で尋ねていた。

王太子に聞こえないように。

「ねえ……この子……もしかしてターシャ？」

王太子はベッドの横でクラリスの手を握っていた。

医師は静かに答える。

「……そうらしい」

そして重く続けた。

「深刻な魔力切れだ。普通はここまでにはならん。制御できないほど吸われたのだろう」

「本人の魔力がなければ……」

医師は言い切った。

「数時間もつかどうかだ」

女性は息をのむ。

「母親の魔力でもいける？」

「多少はな……だがロザーリアの魔力など――」

その瞬間、女性が顔を上げた。

「待って！」

立ち上がる。

「確か……ペンダントがあったはず！」

「別れる時、記念にお互いの魔力を込めた石を交換したのよ。それをペンダントにしていたわ！」

女装したエリアスは慌てて別室へ駆け込んだ。

しばらくして戻ってくる。

「あった！これよ！」

「どうすればいい？」

「皮膚に当ててみてくれ」

石をクラリスの額へ当てる。

濃く光っていた石の色が――

ゆっくりと薄れていく。

そして。

光は消えた。

医師が呟く。

「……だめだ」

「足りない」

その顔は絶望に満ちていた。

その時、フェルネスが戻ってきた。

「変わってくれ」

王太子と場所を替わる。

そしてクラリスの手を握った。

「頼む……」

声が震える。

「私の魔力なら全部やる」

「少しでもいい……吸ってくれ」