皇女の帰還 ―約束の耳飾り―

緊急招集 ― 三つ首の巨獣 ―

「皇太子とクラリスを呼べ。あと、飛行部隊の隊長もだ」

皇帝は近くに控えていた侍従に命じた。

「……杞憂であってほしいものだ」

その後、皇帝の執務室には皇太子、クラリス、飛行部隊隊長、そしてシャローヌが集められた。

皇帝が口を開く。

「巨大生物が海を渡り、大陸に近づいているらしい。シャローヌがいた部族の者がわざわざここまで来て、警戒すべきだと告げてきた」

「飛行部隊隊長。飛行魔獣に乗れる者を現地へ監視に向かわせてくれ。念のためだ。移動部族の者たちと合流し、状況を確認せよ」

「はっ。すぐに手配いたします」

飛行部隊隊長は敬礼し、部屋を出ていった。

皇帝は残った者たちを見回す。

「そなたたちはどう思う？」

皇太子が答える。

「わざわざ南の地から飛んで来たのでしょう？　そこまでするということは、本当に深刻なのではないでしょうか」

「私も……あの、お姉さまを、その……」

クラリスが言いよどむと、シャローヌが小さく笑った。

「いいのよ、クラリスちゃん。私のことは気にせず、思ったことを言って」

「すみません、お姉さま。……あの薄情としか言いようのない部族の方々が、こちらまで来たというのは、よほどのことではないかと思うのです」

クラリスの言葉に、シャローヌも真顔で頷いた。

「クラリスちゃんの言う通りです。うちの部族が皇帝陛下に直訴するなんて、よほどのことでなければありえません。もともと国を治める王政そのものを嫌っている人たちです。それが自分たちから接触してきたのですから……相当な事態だと思います」

皇帝は腕を組んだ。

「念のため、すぐに動ける準備をしておこう。何もなければ訓練で済む話だ」

「アストリアとエルドリアにも知らせましょう」

皇太子が言う。

「そうだな。エルドリアへの連絡はレオンハルトに頼む。アストリア国王には私が直接話そう」

クラリスは不安げにシャローヌを見る。

「お姉さま……いったい、何が起こるのでしょうか？」

シャローヌも顔を曇らせた。

「分からない……。だけど、覚悟だけはしておいた方がいいかもしれないわね」

数日後、皇帝の持つ連絡用魔石が光を放った。

「陛下、聞こえておりますか？」

「ああ、聞こえている。報告してくれ」

魔石の向こうから、緊迫した声が響く。

「大変です。巨大生物の姿を確認しました。部族の者の判定によれば、異常な量の魔力を持ち、体長は山ほどもあります。さらに、沖の浅瀬で立ち上がっておりました。二本脚で、頭が三つ……。こちらに攻撃を仕掛けてきたため、それ以上の観察はできませんでした。あれが大陸に上陸したら、大変なことになります。また何か分かりましたらご連絡いたします」

そこで光は消えた。

「緊急事態だ。議会を招集する」

皇帝が立ち上がる。

エルモンドは即座に各所へ伝令を飛ばした。

「まさか……大陸を横断するようなことにでもなったら……」

皇帝の顔から血の気が引いていた。

「一応、トリアノン王国にも使者を出し、対策会議への出席を促したのですが……」

エルモンドが報告書を読み上げる。

「自国のみで決着をつけるので、介入は不要――とのことでございます」

「一国だけで片づけられる規模ではなさそうだぞ……」

巨大魔獣の監視報告は、日に日に深刻さを増していった。

「首は三つ。それぞれが炎、氷、強風を吐き出すとのことです。尾も長く、近くにあるものをすべて薙ぎ倒すそうです。途中の小島に上陸し、幸い無人島だったとのことですが、茂っていた木々はすべて灰になったと……」

会議の場に、シャローヌの部族の族長も呼ばれていた。

「我々の透視能力を持つ者の観察によりますと、首は一つだけ破壊してもすぐ再生します。同時に三つとも切り落とさねばなりません」

会議室に緊張が走る。

「相当な魔力を持ち、なおかつ剣技に優れた者が最低でも三人必要です」

「失敗すれば？」

皇帝が問う。

族長は静かに答えた。

「大陸の者は、すべて死にます」

重い沈黙が落ちた。

「我々の部族は魔力こそありますが、刀剣に長けた者がおりません。魔獣を引きつける補助はできますが……」

魔力が豊富で、剣に長ける者。

「私が参ります」

最初に名乗りを上げたのは皇太子だった。

「私以外に誰がおります。たとえ私に万が一のことがあっても、弟のアルノルト、そして我らの息子がおります。皇族の血が絶える心配はありません」

「私も参ります」

続いてクラリスが言った。

「皇太子殿下とは常に魔獣討伐で共に行動しております。息の合った者が必要です。今まで育てていただいたご恩、ここでお返しさせてください」

「クラリス……すまない……。行ってくれるか？」

「はっ、皇帝陛下」

クラリスは各国の代表が見守る前で、皇帝に敬礼した。

「二人が名乗りを上げたならば、私も行かねばなりませんね」

フェルネスが静かに立ち上がる。

「ぜひ、私にもその役目をお引き受けさせてください」

「フェルネス……頼む……」

「はっ。全力を尽くします」

「首を落とす役は揃いましたな」

族長が言う。

「残るは囮役と、魔獣を足止めするためのシールド魔法を統率する役目です。囮役は我が部族から誰か出しましょう」

「足止めのシールドを張る統率役は、それほど魔力がなくとも先頭に立ってくれればよい。我々が補助できます」

「ならば、それは私が」

シャローヌが名乗り出た。

「クラリスちゃんも出るのよ。姉の私も役に立ちたい」

「却下だ」

皇帝がきっぱりと言った。

「そなたには子らを育てる義務がある。我が国はすでに二人も出している。もう充分だ」

「そんな……」

シャローヌはがっくりと肩を落とした。

その時、アストリア王国の国王が席を立った。

「我が国からは王太子を囮役の一人として出す」

場がざわめく。

「あれは魔力もそれほどではなく、これといった取り柄もない。それくらいの経験をさせなければ、王太子としての威厳も保てぬ」

「大丈夫なのか……？」

皇太子が小さくつぶやく。

クラリスも不安そうに皇太子と顔を見合わせた。

さらに、他国の王族たちからも足止めのシールド役に名乗りが上がった。

「シールドを張る者は、なるべく多い方がよい。それぞれの国で人員を出し、統率してくれ」

「重要な役割分担は決まったな。あとは、どこへ誘い込むかだ」

各国の騎士団長たちは、地図を囲んで議論を続けた。

その頃には、魔獣の姿はすでに陸地からも見えるようになっていた。

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え？初回登場のあの王太子？？国王陛下、無茶振りすぎます！