皇女の帰還 ―約束の耳飾り―

成人の舞踏会 ― 皇女の最初の相手 ―

クラリスは十六歳になっていた。

グランディル帝国では、十六歳で成人と見なされる。

修繕を終えた城の大ホールには、各国から招かれた要人たちが集い、色とりどりのドレスと礼装であふれていた。

その中に、兄である王太子と並び、王子の正装に身を包んだフェルネスの姿があった。

「ねえ、あの方はどなた？　なんて素敵な方なのでしょう」

若い女性たちの多くがフェルネスを見つめ、うっとりとしている。

「……何だか寒気がします、兄上」

フェルネスは心なしか顔色が悪い。

「まだ女性恐怖症が残っていたとはな……。そなたの周りには女性はいなかったのか？」

「年上の方々なら……。若い侍女や女官は、皇族の身の回りの世話などいたしませんので」

王太子はため息をついた。

「年上ならいいのか？」

「話すだけなら平気です」

そのとき、高らかな声が響いた。

「皇族方のご入場でございます」

上座には皇帝、続いて皇后、皇太子夫妻、そしてクラリスが姿を現した。

「皆、よく来てくれた。本日はどうぞ楽しんでほしい。

そして、これが本日の主役――我が娘クラリスである。どうぞ見知ってやってくれ」

クラリスは一歩前に進み出て、優雅に一礼した。

黒髪と深い緑の瞳によく映える、淡い桜色のドレスを見事に着こなしている。

「昔はロザーリアとそなたに瓜二つだと思っていたが……少し雰囲気が変わったようだな」

王太子がつぶやく。

「そうですね。どことなく、皇太子殿下に似てきているようにも見えます」

フェルネスが目を細めて言った。

皇帝が穏やかに告げる。

「ではここで、皇女にダンスを披露してもらう。相手は独身であり、なおかつ皇女より背の高い男性に限る。クラリス、相手を指名しなさい」

クラリスは迷いなく口を開いた。

「それでは、エルドリア王国第二王子フェルネス殿下に、お相手をお願いいたしたく存じます」

「フェルネス第二王子殿下、前へ」

フェルネスは一瞬だけ目を見開いた。

だがすぐに歩み出て、クラリスの前で片膝をつく。

「ご指名、ありがたき幸せにございます。お相手を務めさせていただきます」

会場から、若い女性たちの高い声が上がった。

「第二王子ですって？　しかも独身？　素敵……！」

「もしかして皇女様の婚約者なのでは？」

さまざまな声が飛び交う。

皇帝が軽く手を上げると、楽団が演奏を始めた。

フェルネスはクラリスの手を取り、静かにフロアの中央へ導く。

二人は音楽に合わせて歩み出し、やがてゆるやかに旋回した。

正確に刻まれる足運び。

無駄のない優雅な所作。

クラリスのドレスの裾がふわりと広がり、そのたびに会場の空気まで華やいで見えた。

どちらかが無理に目立つのではなく、二人で一つの光景を作り上げている。

その美しさに、誰もが見入っていた。

やがて曲が終わる。

クラリスは軽く会釈した。

「ありがとうございました」

「こちらこそ。まさか、そなたと踊れるとは……そういうことだったのですね」

フェルネスは微笑んだ。

すると、すぐに若い女性たちがフェルネスのもとへ集まってくる。

「次は私と踊ってくださいませ」

「いいえ、私と！」

だがクラリスは一歩前に出ると、彼女たちをやんわりと制した。

「申し訳ありません。今日、フェルネス殿下は私とだけ踊ってくださるのです。

それが皇帝陛下から私への成人祝いなのですから」

そしてフェルネスを見上げる。

「では、次の曲もお相手をお願いいたします」

「かしこまりました。喜んでお付き合いいたします。成人、おめでとうございます」

フェルネスは丁寧に礼をした。

再び曲が流れ始める。

二人はもう一度手を取り合い、今度は先ほどよりも自然に、息の合った動きで踊り始めた。

周囲から、感嘆のため息が漏れる。

かつては瓜二つと言われていた二人の面差しも、年齢を重ねるにつれて変わっていた。

フェルネスは男性らしい精悍さと落ち着きを帯び、クラリスは柔らかく上品な女性らしさをまとっている。

今では「よく見ればどこか似ている」と思う程度で、並んだ姿はむしろひどく絵になっていた。

熱い視線を向けているのは、若い女性たちだけではなかった。

独身の王族や有力貴族の子息たちもまた、クラリスを見つめていた。

「あの第二王子は何者だ？　あの美しい皇女を独占するとは」

「独身だと言っていたな。まさか婚約者なのか？」

「婚約者なら、そうと発表があるはずだ」

「まだ婚約していないのなら……早い者勝ちではないか？　エルドリアは小国だ。我々にも勝機はあるぞ」

男たちの目がぎらつく。

そんな中、少し離れた場所で二人の男がその様子を見ていた。

「あのチビ……あんなに背が伸びたのか……」

アストリア王国の王太子の隣には、背が高く、精悍な顔立ちをした、がっしりとした若い男が立っていた。

「皇女殿下とお知り合いなのですか？」

「ああ……少しな。だが、その話はするなと父上から厳しく禁じられている。今の話は聞かなかったことにしてくれ」

「かしこまりました」

そう答えながらも、その男の視線は自然とクラリスを追っていた。

――自分が正式な直系王族になれば、可能性はあるだろうか。

そんなことを考えた自分に気づき、はっとする。

「殿下も、どなたかと踊られては？」

「いや、いい。ダンスは嫌いだ。女の機嫌など取りたくない。そなたこそ踊らぬのか？」

「殿下が踊られないのであれば、私も遠慮いたします」

そう言いながらも、その目は再びクラリスを追っていた。

なぜフェルネスが指名されたのかは分からない。

だが、羨ましいと思わずにはいられなかった。

やがて舞踏会は終わりの時を迎え、にぎわいも少しずつ静まっていく。

招待客たちはそれぞれ、帰路につく者、城に泊まる者に分かれていった。

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この話を書き始めた頃、２人を正装で踊らせる場面を描きたくて、（フェルネスが臣下のままだと王子の正装にはならない）

必死に不自然にならない設定を考えまくりました

チャットGTPに「この構成なら大丈夫？」と確認しながら、作業しました

無事に書けてよかったです♪ちなみにダンスの事は全然わかりません。適当に書きました。

おかしかったらすみません・・・