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舞踏会への準備 ― 王子と皇女のダンス特訓 ―

「兄上、ダンスとは何でございますか？」

フェルネスが王太子に尋ねた。

「はあ？　ダンスを知らない？　その年で？」

「はい」

王太子は思わず頭を抱えた。

「まあ、仕方ない。手本を見せよう。妃をホールに呼んでくれ」

二人はホールへ向かった。

「音楽に合わせて体を動かすのだ。男女でペアを組み、男性が女性をリードする。

いまから私と后が踊るから、よく見るのだ」

「まあ、ダンスなんて久しぶりですわ」

王太子妃は嬉しそうに微笑んだ。二人の王子も後ろからついてくる。

「あなたたちも踊るといいわ。女官たち、子供たちの相手をしてあげて」

「かしこまりました」

女官二人が王子たちとそれぞれペアを組む。

「では始めるぞ」

王太子の合図で音楽が流れ始めた。

互いに手を取り、ステップを踏み、優雅に回る。

ドレスの裾が翻り、華やかな光景が広がった。

曲が終わり、王太子がフェルネスを見る。

「これが基本だ。数曲分踊れれば舞踏会は問題ない。できそうか？」

「女性とペアを組まねばならないのですか？」

「当然だ。舞踏会では挨拶代わりに様々な相手と踊るものだ」

その言葉を聞いた瞬間、フェルネスの顔が青くなり、冷や汗が流れた。

「落ち着け！　慣れれば大丈夫だ。まだ克服できていないのか……」

「殿下、その言い方はよくありませんわ。仕方のないことではありませんか」

王太子妃が穏やかにたしなめる。王子たちは不思議そうにフェルネスを見上げていた。

「フェルネス様。相手の女性をロザーリア様だと思えばよろしいのです」

「姉上を……？」

「ええ。見知らぬ女性だと思うからいけないのです。

ダンスのときだけ、ロザーリア様と踊っていると思うのです。

素敵ではありませんか？　ロザーリア様と踊ってみたいと思いません？」

「姉上と……」

「そうです。さあ、私をロザーリア様だと思って」

王太子妃はフェルネスの手を取った。

音楽が流れる。

フェルネスは先ほど見た通りに動いてみせた。

「すばらしい！　一度見ただけで踊れるとは、大したものだ」

「そういえば、昔、村で似たようなものを見たことがあります。

男女が祭りで踊っていました。あれがダンスだったのですね」

「そうだ。ダンスにもいろいろある。次の曲も見て覚えろ」

曲調が変わり、少し違うステップになるが、基本の動きは同じだった。

「まあ、男性は女性に足を踏まれることがよくある。

踏まれないようにフォローするのも技術のうちだ」

「はあ……」

「次はお前が踊る番だ」

王太子は女官に命じた。

「フェルネス様、この女性はロザーリア様だと思ってください。

ロザーリア様をより美しく見せるように動くのです」

「……わかりました」

こうしてフェルネスのダンス練習は、どうにか形になりそうだった。

王太子夫妻は胸をなでおろした。

――一方、クラリスのほうは。

「相手がいないのに、一人で踊れって無理ですよ」

シャローヌが口を挟む。

「実際、クラリスちゃん、よく分かってないでしょ？」

クラリスは素直にうなずいた。

「見本を見せるわ。レオンハルト様、お相手を」

「お姉さま、踊れるのですか？」

「一応ね。子供のころ覚えたから、まだ忘れてないわ」

音楽が流れると、二人は向かい合い、優雅に足を動かす。

くるりと回る姿はとても自然だった。

「この足の動きをステップというの。音楽に合わせて動かすのよ。

女性は男性にリードしてもらうことが多いから、完璧でなくても大丈夫」

シャローヌは軽やかに踊りながら続けた。

「雰囲気に合わせて体を動かすだけでもいいの。踊ってみると楽しいわ。

平和の証でもあるのよ」

そして付け加えた。

「ただし、足が合わないと踏まれるわ。結構痛いらしいから気をつけて」

そのとき、レオンハルトの顔が一瞬だけ歪んだような気がした。

「いっしょの動きをすれば大丈夫。今度は私が男役をするわ。

殿下にお願いしようと思ったけど、フォローできそうにないから無理ね」

「ひどいな……」

レオンハルトが苦笑する。

「クラリスちゃん、やってみましょう。

私は背が高いから、男役もよくやらされたのよ」

こうしてクラリスのダンスレッスンはシャローヌ主導で進み、

クラリスも少しずつ上達していった。

「一時はどうなることかと思ったな」

皇帝が安堵の息をつく。

「シャローヌは本当に我が国の救世主ですわ」

皇后も微笑んだ。

皇帝夫妻はほっと胸をなでおろしたのだった。

フェルネスの弱点「亡き姉上命（シスコン）」なのに「女性恐怖症」本当の兄と兄嫁だから知るフェルネスの秘密です