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旅立ち ―呼び戻された第二王子―

月日が経ち、クラリスは十三歳になった。

時折、近くの魔獣討伐にも皇太子と共に参加するようになっていた。

「お二人が加われば、我々は必要ありませんね。フェルネス殿もおられれば最強です。どんな大型魔獣でも討伐できます」

騎士団長が笑う。

「そうだな……だが、クラリスもそろそろ年頃だからな……」

皇太子がつぶやいた。

母である皇后から、

「クラリスに異変があったら、すぐ知らせるように」

と念を押されていた。

さらに、

「必ず女性騎士を傍につけるように」

とも言われていた。

「背も充分お伸びになりました。飛行魔獣にも乗られるほどになられました。あの小さかったお方がここまで成長されるとは……まだ伸びますでしょうか？」

「そこだよ。我々男はクラリスくらいの年頃から成長し始めるが、女性は違うそうだ」

シャローヌからも、

「クラリスちゃん、そろそろ初潮がくるかもしれない。充分注意して」

と言われていた。

「女性騎士としては、あれだけ伸びれば充分だ。あまり背が伸びすぎると釣り合う男がいなくなる」

「そうですね……今くらいが女性としては良いのかもしれません。騎士としては、もう少し体格がある方が理想でしたが」

「クラリスは女性だ。それを忘れないでほしいな」

「失礼いたしました」

そんな会話が交わされてしばらく後、皇后とシャローヌの予想通り、クラリスは初潮を迎えた。

「なんだか……嫌な感じ……」

クラリスは腹部の鈍い痛みに耐えながら、ベッドに横になっていた。

「女性の宿命でございます。しばらくは安定しません。不定期だったり、痛みが強かったり、いろいろございます。月経と申しますが、それがないと子供を産めませんから」

「ふう……なんだか女って損な気がする」

「今の言い方、シャローヌ様にそっくりでございます」

マリアは温かい飲み物を差し出した。

「冷えが一番よくありません。お体を温めてください」

――その頃。

皇帝の執務室には、見慣れぬ軍服の男が立っていた。

フェルネスが呼ばれ、部屋に入る。

軍服姿の男を見て、フェルネスはわずかに目を見開いた。

「エルドリアの王太子からの使者だ」

「我が帝国とエルドリアに国交はありませんが……」

エルドリア国王――フェルネスの実父は、アストリア以外の国と直接国交を結ぶことを頑なに拒んでいた。

「フェルネスに話をしなさい」

皇帝が使者に告げた。

軍服の男はフェルネスに敬礼した。

「フェルネス第二王子殿下。国王危篤につき、至急帰国していただきたい。兄である王太子殿下からの要請でございます。お迎えにあがりました」

「待て。私はもうあの国を追放された身だ。今さら戻ることなどない。父のことなど考えたこともない。会ったことすらないのだ。そなたも存じておろう」

「兄である王太子殿下のこともお忘れですか？」

使者が静かに尋ねた。

「兄上は……違う。兄上のことは忘れてなどおらぬ」

姉と自分を陰で庇護してくれていたこと。

国を追放された自分を助けるため、父の目を盗んで手を回してくれていたこと。

そして――当時のターシャを孤児院から救い出すために動いてくれたこと。

それらはすべて、亡きエリアスから聞いていた。

「その王太子殿下の『フェルネス様に戻ってきてほしい』という願い、聞き届けていただけませんか。盟友だったエリアス公子が数年前に亡くなり、頼れる弟に帰ってきてほしい。自分を助けてほしいという王太子殿下のお気持ち、どうかご理解ください」

「フェルネス、とりあえず兄上殿のところへ行くがよい。話だけでも聞くべきではないか？血のつながった兄ではないか」

皇帝が言った。

「私が兄だったら、弟に会いたい。生きているのだから。私はもう、二度と弟に会うことはできない……私からも頼む」

皇帝が頭を下げた。

「皇帝陛下、おやめください」

フェルネスは深く息をついた。

「……わかりました。行くだけ行きます。しかし、すぐに帰ってまいります。私はずっとこの国で過ごしたいと願っております」

「そう言ってもらえるのはありがたい。私もそなたにはこの国にいてほしい。だが、そなたの兄上の気持ちも痛いほどわかる。そなたを帰さぬとなれば、私の面子も立たぬ。こうして迎えまでよこしているのだ。これは命令だ。帰りなさい」

フェルネスはしばらく無言だった。

「フェルネス第二王子殿下。ご決断ください」

使者が懇願するように言った。

「……わかった。一時的に帰国する。第二王子と呼ぶのはやめてくれ」

フェルネスは皇帝に向き直る。

「ご命令により、これよりエルドリアに出向いたします」

「王太子殿下によろしく伝えてくれ。早く発つがよい」

「はっ」

なんか皇帝陛下の気持ちが切ないです。