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悲報 ―届かなかった再会―

クラリスが十歳になった頃のことだった。

身長はますます高くなり、今では普通の大人の女性とあまり変わらないほどである。

「まだまだ伸びます。本当に服が間に合いません」

マリアがぼやいた。

「いいのよ。どうせ剣の稽古と執務ばかりですもの。稽古着だけあれば十分だわ。訓練兵用のがあるでしょう？」

クラリスは城中の本をほとんど読み尽くし、その内容をすべて覚えてしまっていた。

計算の速さも、フェルネスに劣らないほどになっている。

シャローヌとは相変わらず仲がよかったが、彼女は男女の双子を産み、今は育児に大忙しだった。

クラリスも時々、手伝いがてら子守りをしている。

さらに執務室にも顔を出し、義姉の代わりに執務を手伝うようにもなっていた。

「城の財政が苦しいのはわかっているわ。私の分はお姉さまと甥と姪に回して」

そう言うと、マリアは呆れたように言った。

「皇女様の服くらい何とかなります。それに海外からのお客様がいらした時、稽古着では困ります。体面というものがございます」

その時、女官が部屋に入ってきた。

「皇女様、皇帝陛下がお呼びでございます。私室へおいでくださいとのことです」

マリアが慌てて言う。

「ほら、稽古着のままで陛下の前に出るなんて、とんでもないことです」

「わかったわ。任せるから。陛下のところへ行ってくる」

クラリスはそう言って皇帝の部屋へ向かった。

部屋に入ると、そこにはフェルネスもいた。

皇帝が静かに口を開く。

「二人だけに話がある。アストリア国からの知らせだ。覚悟して聞いてくれ」

フェルネスとクラリスは顔を見合わせた。

皇帝はしばらく黙ったまま書類を見つめていた。

その沈黙だけで、ただ事ではないことが伝わってくる。

やがて書類を差し出した。

「――『国王陛下の弟、リラインド公爵の嫡子エリアス公子は先日急逝した。葬儀は身内のみで内々に済ませたため弔問等は不要。ただ冥福を祈ってほしい』……そう書かれている」

クラリスは書状を見つめたまま動かなかった。

文字の意味はわかる。

だが、理解が追いつかない。

「すみません……お父様」

かすれた声が出る。

「いったい何を言われたのか、理解ができません」

顔は真っ青だった。

「まさか……」

フェルネスの顔色も変わる。

「急逝……身内だけ……内輪の葬儀……」

フェルネスにはその意味がよくわかっていた。

「いったい、なぜ……」

皇帝が低い声で言う。

「ここだけの話だ。クラリスがこちらに来た後、元々体調が優れなかったらしい。それが悪化した。人前に全く出てこなくなり……そして、ある日突然……」

皇帝は二人を見た。

「フェルネス、クラリスを慰めてやってくれ。私は別室にいる。気が済むまでここにいるがいい」

皇帝は指を鳴らした。

すると二人の周りに薄い光の膜が張られる。

「これで声は外には出ない」

そう言って皇帝は部屋を出て行った。

静寂が落ちる。

「叔父様……意味がわかりません」

クラリスが震える声で言った。

「急逝って……急に人が亡くなることですよね？」

涙がにじむ。

「エリアスお父様が亡くなったということなのですか？違いますよね？」

フェルネスは目を閉じた。

「……クラリス。その通りだ」

重い沈黙のあと、言葉が落ちる。

「義兄上は亡くなられた」

クラリスの瞳が揺れる。

「なんで……なんで？」

フェルネスの声が震えた。

「義兄上には、人には言えない深い悩みがあった。それに……とうとう耐えられなくなったのだと思う」

涙がこぼれる。

「耐えてほしかった……」

フェルネスは膝から崩れ落ちた。

「義兄上なら乗り越えられると思っていた。」

肩が震える。

「なのに……」

涙が床にぽとぽと落ちた。

クラリスはそんなフェルネスを見るのは初めてだった。

そして――

エリアスが本当に亡くなったのだと突きつけられる。

「いやだ……」

クラリスの目から涙があふれる。

「エリアスお父様には、もう会えないの？」

フェルネスはかすれた声で答えた。

「……もう、会えることはない」

嗚咽が漏れる。

クラリスは頭を殴られたような衝撃を感じていた。

「嘘よ……嘘、絶対ウソ。お父様もフェルネスも嘘つきだわ」

フェルネスは涙をぬぐいながら言う。

「クラリス、昔のように地団駄を踏んでいいぞ。そうしたら義兄上が慌てて帰ってきてくれるかもしれない」

クラリスは首を振った。

「本当に帰って来てくださるならします。だけど……帰って来てはくださいませんよね」

フェルネスは立ち上がり、クラリスの頭を撫でた。

「本当に背が伸びたな。その姿、義兄上にお見せしたかった」

クラリスはフェルネスの胸に飛び込んだ。

子供のころと同じように。

けれど――

もう抱き上げてもらう年齢ではなかった。

クラリスは声を上げて泣いた。

フェルネスもクラリスを抱きしめながら、涙で頬を濡らしていた。

二人はしばらくそのまま、涙を流し続けた。

「后、そなたの甥だったな。残念だ」

皇后の私室で皇帝は静かに言った。

「あの子は……一生懸命生きてきました」

皇后は目を伏せる。

「いつかはこうなるような気がしていました」

皇帝がぼそりとつぶやく。

「私たちがクラリスを、あの者から取り上げてしまったのも原因だろうか」

皇后は首を振った。

「いいえ。逆です」

静かな声だった。

「クラリスがいたからこそ、あの子は相当無理をしていたのだと思います」

皇帝が問う。

「いったい、どういう理由なのだ？」

皇后はゆっくり首を振った。

「陛下にも口が裂けても言えません。お許しください」

皇帝はしばらく黙った。

「そうか……フェルネスも知っていたのか？」

「もちろんです」

皇后は目を閉じた。

「もうこれ以上は、エリアスの名誉のためにも口にするのはおやめください」

皇后の頬を静かに涙が伝った。

クラリスと初めて対面した日のエリアスの姿が思い出される。

「あの子は……本当にクラリスを我が子のように思っていました」

皇后は小さく息をつく。

「再会を励みに生き続けてくれるとばかり思っていたのですが……」

皇帝は何も言わなかった。

そして皇后も、それ以上は語らなかった。

エリアスの真実を知る者は――

この城の中では皇后陛下とフェルネスだけになった

エリアスの秘密

終盤近くであかされます。