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兄ではなかった人

短いけど前話と分けたかったので同時公開にします

二人は顔を見合わせた。

「一週間ぶりでございます。少しは慣れましたか？」

フェルネスが優しい目を向けて語りかける。

「はい。皇后陛下、マーサ、マリアにとてもよくしていただいております。

マーサは王国で皇后陛下と皇太子殿下に意見した女官でございます。マリアとは母子だそうです。びっくりいたしました」

「そうですか。それは驚きますね」

フェルネスの目はますます優しいまなざしになった。

「実は、どうしても大切なお話をしたくて、陛下から特別に二人きりになる時間をいただきました」

「そうなのですか？」

ターシャは目を丸くした。

「時間がありませんので簡潔にお話しします。姫君の兄上殿のことです」

ターシャの体がびくりと跳ねた。

「お兄様？」

ターシャは怪訝そうな顔でフェルネスを見る。

お兄様。

ターシャのたった一人の、母と同じ血を引く兄。

ターシャが公爵家に引き取られるのと、ほぼ同時に国外へ旅立ってしまった兄。

せっかくこれからまた一緒に暮らせると思っていたのに、直後に突然旅立ってしまった。

旅立ちの時、泣いて、泣いて、泣いて。

帰りを待ちわびたのに、それきり会えることはなかった。

「もっと早くお話しするべきでしたが……兄上殿はロザーリア王女の息子ではないのです。姫君とは血のつながりのない、赤の他人なのです」

ターシャは目を見開いた。

まさか、あの兄が兄ではなかった……？

「姫君は、兄上殿に見捨てられたような気がしていたのでしょう？

ですが、そうではないのです。兄上殿は、姫君と自分が赤の他人だと知り、もう妹として接することはできないと……自ら距離を置いたのです」

なんとなく、避けられていたような気がしていた。

それを認めたくなくて、兄を思い出すたび、ターシャは感情を爆発させていた。

しかし――

実の兄ではなかったという事実で、何かが自分の中でつながった。

「兄上殿はお元気に過ごされているそうです。帰国を望む知らせも届いていたのですが……姫君の旅立ちと入れ違ってしまいました」

「そうだったのですか……」

ターシャは小さく息を吐いた。

「どちらにしても、私はもう……お兄様と気楽にお会いできる立場ではなくなるのですよね……」

ターシャは自分に言い聞かせるように言った。

皇后陛下から。

マーサから。

マリアから。

何度も言い聞かされた。

数少ない生き残った皇族としての義務と責任を。

「もう癇癪は起こされませんね。安心しました。それだけが気がかりでした」

フェルネスが微笑む。

「事実が分かったので、皇太子殿下の呼び方を安心して変えることができます」

ターシャはまじめな顔で言った。

フェルネスはうなずいた。

「お話はこれで終わりです。では皇后陛下のもとへ参りましょう」

ターシャはほんのりと微笑んだ。

たった一週間離れていただけだったのに、どこか皇后陛下に似た気品が漂い始めている。

フェルネスはそれを見つめながら、嬉しいような、寂しいような気持ちになる。

自分から少しずつ離れていくような気がするターシャを、複雑な思いで見つめていた。