役立たずの文字食い王女と蔑まれた私は、冷酷皇帝にその価値を見出され溺愛される

第一章 役立たずの文字食い王女と蔑まれた私は、冷酷皇帝にその価値を見出され溺愛される

帝都の乾きを救う、古代石板の奇跡

　帝都オイレンベルクの北方を扼する黒曜山脈の麓には、数百年前の建国期に築かれた巨大な治水建造物――『アウグスタ大水門』が鎮座していた。

　山脈の雪解け水を蓄える自然湖から帝都全域へ水を供給するこの施設は、帝国の暮らしと産業を支える重要な基盤である。

　幾度もの改修を重ねながら使われ続けてきたが、その中枢には建設当初の古代制御盤や碑文が今なお残されていた。

　その大水門の前に張られた工務局の天幕は、張り詰めた空気に包まれていた。

「第二水路の放水弁、反応なし！」

「本管の圧が上がっている。これ以上、補助弁だけで逃がすのは危険だ！」

「非常放水路を使えればいいが、起動条件が分からん。制御盤の碑文を読み違えれば、安全停止どころか全弁閉鎖もあり得るぞ！」

　泥のついた制服姿の技師たちが、設計図と過去の保守記録を広げて議論している。

　水門そのものを保守しているのは帝国工務局の技師たちだ。だが今回の異常は、長年ほとんど使われてこなかった非常用の流路に関わるものだった。

　建国期の制御盤には、古代帝国文字と神聖文字が混在した操作説明が刻まれているものの、後世の写本には複数の異なる翻訳が残っている。

　どの解釈が正しいのか。

　それを確かめられないまま、技師たちは危険な判断を迫られていた。

「――皇帝陛下、御成り！」

　警備兵の声に、天幕内の者たちが一斉に姿勢を正した。

　黒の乗馬服に身を包んだレオンハルトが入ってくる。その背後には防寒用の外套を羽織ったフィリアと、資料を抱えたベルンハルトが続いていた。

「状況を報告せよ」

「はっ」

　白髪の技師長ヴァルターが一歩前へ出た。

「第三導水路の流量低下に伴い、補助弁へ負荷が集中しております。非常放水路を開けば本管の圧を逃がせる可能性がありますが、古代制御盤の操作記録に解釈の食い違いがあり、起動条件を確定できません」

「破砕による放水は」

「最終手段です。下流域への被害を避けられません」

　レオンハルトは短く頷き、フィリアを見た。

「昨日の拓本で、誤訳の可能性を指摘していたな」

「はい」

　フィリアは資料を胸元で抱え直した。

「ただ、拓本では欠けていた文字がありました。現物の刻字と周囲に残された警告文を合わせて確認できれば、文法上どちらの解釈が妥当か判断できると思います」

「よし。ヴァルター、案内せよ」

　技師長はフィリアを見て、一瞬だけ戸惑った。

「陛下、この方は……」

「帝室古文書顧問、フィリア・ルベルだ。水路碑文の読解について協力を求めた」

　レオンハルトの説明はそれだけだった。

「承知いたしました。フィリア顧問官、こちらへ」

　ヴァルターはすぐに職務へ意識を戻し、フィリアを水門内部へ案内した。

　分厚い石壁に囲まれた地下回廊を進むにつれ、足元から低い水音が響いてくる。湿った冷気の中、技師たちは各所の計器を確認し、弁の状態を読み上げていた。

　やがて一行は水門中枢の起点制御室へ辿り着いた。

　中央には、黒曜石で作られた半円形の古い制御盤が据えられている。

　盤面には幾重もの文字列が刻まれ、その横には、後世に取り付けられた計器や操作杆が並んでいた。

「こちらです」

　ベルンハルトが昨日の拓本を広げる。

「中央部の一文。従来の訳では『此処に力を通すべからず、災厄が解き放たれん』となっています」

「その訳なら、非常時でも中央弁には触れないのが当然だ」

　ヴァルターが言う。

「ええ。ですが、この語は後期古代語では『災厄』と訳される一方、建国初期の治水記録では別の意味で使われています」

　フィリアは制御盤には触れず、刻字へ顔を近づけた。指先で文字列を追う代わりに、ベルンハルトへ灯りの位置を少し変えてもらう。

「やはり……」

「何か分かったか？」

　レオンハルトの問いに、フィリアは頷いた。

「拓本では摩耗して読めなかった接頭辞が残っています。この形なら、『災厄』ではなく『余剰の濁流』です」

　ヴァルターが目を見開く。

「余剰の……濁流？」

「はい。そして、その後ろの動詞も禁止を示す形ではありません。受動使役形です。文章全体は」

　フィリアは一度息を整え、碑文を最初から読み直した。

「『水勢が定められた限界を越えし時、余剰の濁流を外路へ導き、主水路を守らしめよ』。その意味になります」

　制御室が静まり返った。

「つまり……」

　ヴァルターは制御盤と自分の手元の図面を見比べる。

「中央部は封印ではない。非常放水路へ切り替えるための手順を示している……？」

「おそらく。ただし、私に分かるのは碑文に書かれている意味までです。実際に現在の設備でその操作が可能か、どの程度の水圧で行うべきかは、技師の皆様で判断していただく必要があります」

　フィリアははっきりと言った。

「続きも読めます。『第四標を先に確認し、警告色が変わった後に主弁へ移れ』とあります。ただ、ここでいう第四標が現在のどの計器に対応するかまでは、私には分かりません」

「第四標……」

　ヴァルターがすぐさま図面を開いた。

「建国期の配置図を！」

　若い技師が紙束から古い複製図を引き抜く。数人の技師が制御盤の配置と現在の計器を照合し始めた。

「これだ。旧式の圧力標識。改修時に新型計器へ接続されている」

「現在値は？」

「許容範囲内です。ただし主弁を開く前に、補助弁を一段戻す必要があります」

　ヴァルターの声から迷いが消えていく。古代の文章の意味が分かれば、そこから先は彼らの領分だった。

「フィリア顧問官。次の行は？」

「『第四標が青へ移りし後、第二補助弁を閉じ、主流路を外路へ分かて』です」

「よし。現行設備なら第二補助弁を先に二割閉鎖。その後、非常放水弁を段階的に開く。急激に動かせば圧が跳ねる。魔力量は規定値を超えるな」

　ヴァルターが部下たちへ指示を飛ばした。

「了解！」

　技師たちがそれぞれの持ち場へ走る。

　フィリアは邪魔にならない位置まで下がり、碑文と手元の写しを見比べ続けた。

「第四標、変化開始！」

「青域へ移行！」

「補助弁、二割閉鎖！」

「主弁、第一段階！」

　重い機械音が石造りの制御室に響いた。

　床がかすかに震える。

　フィリアは思わず息を止めたが、ヴァルターは計器から目を離さない。

「水圧低下を確認。第二段階へ」

「了解！」

　さらに操作が続く。

　やがて石壁の向こうから、これまでとは異なる低い水音が聞こえ始めた。滞留していた水が、別の流路へ流れ始めた音だった。

「非常放水路、開通！」

「本管圧、正常域へ戻ります！」

「第二水路も流量回復！」

　張り詰めていた制御室に安堵の息が広がりはじめる。

　ヴァルターは最後まで計器を確認し、数値が安定したところで、ようやく肩の力を抜いた。

「……復旧した……」

　誰かが、信じられないように呟いた。

　フィリアも小さく息を吐く。

　自分が水門を直したわけではない。古い技術者たちが残した言葉を読み、それを今の技師たちへ渡しただけだ。

　けれど、その「読む」という仕事が確かに役に立った。

　ヴァルターがフィリアの前まで歩み寄り、深く頭を下げた。

「フィリア顧問官。感謝いたします。意味を取り違えたままでは、我々は危険な判断をしていたかもしれません」

「あ……実際に水門を動かしたのは皆様です。私は書かれていたことをお伝えしただけですから」

「その書かれていたことを、我々は読めなかったのです」

　老技師は苦笑した。

「次は、同じことを起こさぬようにせねばなりませんな。今日判明した原文と操作条件を、工務局の正式な保守記録へ組み込みます。古代語の原文も併記して、後任が検証できる形にしましょう」

　その言葉にフィリアは少しだけ目を見開いた。

　知識が一人の頭の中だけで終わらない。

　記録され、次の人へ引き継がれていく。それは旧離宮では一度も経験したことのない扱いだった。

「……はい……。あの、必要でしたら……原文の文法注釈を作成します」

「ぜひお願いしたい」

　ヴァルターは真剣に頷いた。

　背後でやり取りを聞いていたレオンハルトが、静かに口を開く。

「よくやった」

　フィリアが振り返る。

「そなたが誤訳に気づき、技師たちがそれを設備へ落とし込んだ。それで十分だ」

　短い言葉だった。

　だがフィリアには、その評価が不思議なほどまっすぐ胸へ届いた。

「ありがとうございます、陛下」

　彼女は静かに一礼した。

　誰かに必要とされるために何でもできる人間になる必要はない。自分にできることを正確に行い、できないことは専門家へ渡す。

　その当たり前の分担を、フィリアは初めて心地よいものとして受け止めていた。

　　◇

　同じ頃。

　ルベル王国では、別の意味で古い記録の軽視が問題になり始めていた。王宮の外務卿執務室には、周辺諸侯から返送された書類が積み上がっている。

「なぜ特認関税協定の更新書が戻されてきた！」

　ユリシーズが苛立たしげに声を上げた。

「前回と同じ形式で出したのだろう！」

「はい……ですが、神聖文字で記された更新条項の一部に、現在の条件と合わない箇所があると指摘されました」

　書記官が青ざめた顔で答える。

「旧離宮から過去の協定書も見つかりましたが、複数年代の書式が混在しており、どれが現行協定に対応するものか判断できておりません。フィリア殿下が以前残した注釈も数枚見つかりましたが、特定の文書についての覚え書きに過ぎず、そのまま転用できるものでは……」

「ならば、学者に解読させろ！」

「現在、王立学院から古語研究者を招いております。ただ、正式な回答には時間が必要とのことです」

「時間などあるか！」

　ユリシーズは机を叩いた。

　フィリアがいなくなったから、突然国が何もできなくなったわけではない。

　これまで古い記録を軽視し、読める人材を育てず、必要な知識を個人の偶然の理解に頼ってきた。その怠慢の代償が、今になって一つずつ表面化しているだけだった。

　そこへ、工務局から別の報告が届く。

「閣下。中央運河の水位低下ですが……水門の安全停止が原因と判明しました」

「解除しろ」

「そのためには、古い保守記録にある非常時の解除手順を確認する必要があります」

「まだそんなことを言っているのか！」

「現場の技師は、記録を確認するまで主弁を動かすべきではないと――」

「水が止まっているのだぞ！　開かぬなら、補助機構を外してでも動かせ！」

　書記官が息を呑む。その命令は、知識がないことそのものよりも危険だった。

　分からないなら確認する。

　専門家の判断を待つ。

　その当然の手順を、ユリシーズは「無能の言い訳」としか考えなかった。

　そして数日後。

　強引な操作によって安全機構の一部が損傷し、中央運河への送水量はさらに低下することになる。

　王都の物流が完全に止まるまでには至らなかった。だが荷船の運行本数は減り、商業区では遅配が目立ち始めた。