役立たずの文字食い王女と蔑まれた私は、冷酷皇帝にその価値を見出され溺愛される

第一章 役立たずの文字食い王女と蔑まれた私は、冷酷皇帝にその価値を見出され溺愛される

光あふれる書斎と、無言の気遣い

　国境要塞アイゼンフェルスを出立した帝室の車列は、一切の遅滞もなく、軍隊のような正確さで帝国の中央街道を東へとひた走った。

　フィリアに宛がわれた馬車は、華美な彫刻や金泥の装飾こそ削ぎ落とされていたものの、厚みのある黒革の座席と、石畳の衝撃を驚くほど和らげる精緻な板バネを備えた頑強な造りであった。

　ルベル王国から国境まで揺られてきた、隙間風の吹き込む軋んだ護送用箱馬車とは雲泥の差であった。

　護送の任に就く帝国騎士たちも、フィリアに対して無駄な私語を交わすことはなかったが、停車するたびに丁寧な礼をとって踏み台を据え、冷え込む夕刻には厚手の毛織りの外套を無言で差し出した。

　そこには、侮蔑も哀れみもなく、ただ「皇帝直属の顧問官」に対する徹底された軍規と敬意だけが存在していた。

　街道を進むにつれて、車窓の風景は雄大な石造りの景観へと変貌していく。

　整然と区画された街道沿いには、漆黒と淡灰色の岩石で組み上げられた堅牢な街並みが広がり、行き交う商人や荷馬車は規則正しく右側を通行している。街を歩く平民たちの身なりも清潔で、通りにはゴミひとつ落ちていない。

　そして出立から四日目の午後、巨大な防護城壁の門をくぐり抜けた先。

　ガルディニア帝国の帝都オイレンベルク、その中心にそびえ立つ帝宮『黒曜宮』がその圧倒的な威容を現した。

「……これが、帝国の宮殿……」

　フィリアは思わず息を呑み、硝子窓に顔を近づける。

　白亜の壁に金箔を塗り重ねたルベルの王宮が「飾られた宝石箱」だとすれば、この帝宮は「大地から削り出された巨岩の城砦」であった。

　鋭く天を突く尖塔群、幾何学的に配置された防壁回廊。そして磨き上げられた黒石の壁面が、午後の澄んだ冬空の光を静かに照り返している。

　馬車が帝宮の北側にある重厚な車寄せに停まると、黒の礼服に身を包んだ初老の男が、深々と腰を折って扉を開けた。

「フィリア特別顧問官。長旅、誠にご苦労様でございました。私は帝室総務長官を務めております、ハルトヴィヒと申します。陛下より命を受け、顧問官の執務室ならびに居室へご案内いたします」

「あ……フィリア・ルベルと申します。よろしくお願いいたします、ハルトヴィヒ卿」

　フィリアが粗末な革鞄を抱えて馬車を降り、会釈を返すと、総務長官は温厚な笑みを浮かべ、音もなく歩き出した。

　案内された帝宮の北東翼は、宮廷の儀礼や祝祭が行われる大広間から程よく離れた、静謐な研究・学術区画であった。

　長い回廊を抜け、重厚な扉を開け放った瞬間、フィリアはその場に立ち尽くした。

「ここは……？」

「本日から顧問官がお使いになる、執務室兼居室でございます」

　室内に足を踏み入れたフィリアの視界を、眩いばかりの光が満たす。

　東向きと南向きの壁一面に、歪みのない透明な大型硝子窓。そこから柔らかな午後の陽光が部屋の隅々まで行き渡っていた。

　床には温かみのある深緑の絨毯が敷かれ、壁一面には天井まで届く頑丈な樫の書棚が並んでいる。

　そして部屋の中央には、広大な執務机が置かれていた。

　机の上には、ルベルの地下保管室で使っていたような油煙で黄ばんだ粗悪な紙ではなく、均一な厚みと滑らかな手触りを持つ最高級の仔羊皮紙が整然と積まれ、その脇には退色しない鉱物性の紫紺インクと漆黒インクの壺。

　極細の文字を正確に刻むための鋼鉄製ペン先。そして、羽軸を丁寧に削り整えた数十本の羽ペンが、専用の木箱に収められている。

「あの……ハルトヴィヒ卿。これは……何かの間違いではないでしょうか」

　フィリアは自らの胸元をぎゅっと押さえ、戸惑いの声を漏らした。

「私はルベル王国から差し出された身です。このような……日の当たる、素晴らしい部屋をいただく理由がございません。地下の倉庫やもっと手狭な場所で十分です……」

「滅相もございません」

　ハルトヴィヒは首を横に振り、静かに微笑んだ。

「陛下からの勅命でございます。『顧問官の職務は、失われつつある帝室の古代文字を精査し、帝国の法と歴史の歪みを正すことにある。薄暗い場所で目を損なわせるような環境は断じて許さん。文字を扱う者に最も適した光と、最高の道具を整えよ』と。それに、ここは元々、帝室図書院に隣接した由緒ある研究室でございます。顧問官のお力に見合う場所として、陛下自らが指定されました」

　皇帝自らがこの部屋を指定した。その言葉に、フィリアの胸の奥が小さく震えた。

　旧離宮の保管室では、古紙の埃で喉を痛めても作業環境を相談できる相手はいなかった。

　ここでは窓の位置や換気、必要な資料まで、仕事に必要な条件として先に確認されている。その違いがフィリアには何より不思議だった。

「それから、もう一点。ご紹介いたします」

　ハルトヴィヒが背後へ合図を送ると、部屋の入り口に控えていた一人の青年が一歩前に進み出た。

　細身の体躯に丸眼鏡をかけ、帝室図書院の青い長衣を纏った、二十歳前後の生真面目そうな風貌の青年であった。

「帝室図書院所属の司書、ベルンハルトと申します。本日より、フィリア特別顧問官専属の研究助手ならびに記録補佐を命じられました。文献の搬送、原典の照合、帝都の基礎記録の確認など、何なりとお申し付けください」

　ベルンハルトは直立不動の姿勢で恭しく一礼した。

　フィリアは慌てて頭を下げ返した。

「あ、あの……助手ですか？　私のような者のために、帝国の優秀な司書様をつけていただくなど……」

「フィリア様」

　ベルンハルトは顔を上げ、眼鏡の奥の理知的な瞳を真っ直ぐにフィリアへと向けた。

「私はアイゼンフェルス要塞から届いた報告書を拝見いたしました。あの悪質な古代誓約の変造を、ルーペすら使わず肉眼で一瞬にして見抜かれたそうですね。帝室図書院の学士たち数十名が集まっても成し得なかった快挙です。貴女の知見の下で補佐を務められることは、記録官を目指す私にとっても望外の栄誉でございます。どうぞ、気兼ねなく私を道具としてお使いください」

　その声音には追従やへつらいの色は微塵もなかった。

　ただ純粋な学問に対する情熱と、卓越した能力を持つ者への敬意が籠められていた。

　使用人からも無視され、誰からも名を呼ばれなかった十八年間。

　自分を「敬意を払うべき上長」として扱い、正面から真っ直ぐに見つめてくれる助手の存在に、フィリアは目頭が熱くなるのを必死に堪える。

「……ありがとうございます、ベルンハルトさん。未熟者ですが、よろしくお願いいたします」

　フィリアが深々と頭を下げると、ベルンハルトは少し照れたように眼鏡の位置を直した。

　荷解きといっても、持参した小さな革鞄から手帳と母の形見の小鳥のペンダントを取り出すだけで終わった。

　ハルトヴィヒが「夕刻に改めて食事と湯の用意をさせます」と言い残して退出したあと、フィリアは早速、執務机の椅子へと腰を下ろした。

　革張りの座面は程よい弾力があり、長時間座っていても腰に負担がかからないように作られていた。

「ベルンハルトさん。早速で申し訳ないのですが……陛下から命じられている案件の史料を見せていただけますか」

「はい、こちらに手配してございます」

　ベルンハルトが手際よくワゴンから降ろしたのは、紫の絹布で厳重に包まれた、数枚の黒ずんだ銅板と石板の拓本であった。

「これは、帝都の地下深くに張り巡らされている『古代水路網』の起点に設置された、中枢制御碑文の拓本です。現在、水路の一部で水流の滞留が発生しているのですが、碑文に刻まれた古代帝国文字の指示が難解を極め、宮廷技師たちも注水弁の解放手順を特定できずにおります。もし文字の誤読があれば、水路が逆流して帝都下町が浸水する恐れがあり……」

「古代水路の制御碑文……」

　フィリアの目が、真剣な輝きを帯びた。彼女は羽ペンを手に取り、拓本の上に指先を滑らせていく。

　石に刻まれた文字は、確かに数百年の風化によって角が丸まり、一部のルーンが欠落していた。

　だが、文章全体の構文規則は、彼女がルベルの地下で何年も読み解いてきた「ガルディニア第三王朝期の神聖公用文」の文法と完全に一致していた。

「……技師様方が難解と仰る理由が分かります。ここ、第四行の動詞の接頭辞ですが、これは現代語の『閉鎖』ではなく、古代語における『一時待避』を意味する古形です。これを『閉じる』と解釈して弁を操作すれば、水圧が逃げ場を失って逆流するのは当然です。本当の意味は」

　フィリアは無心に羊皮紙へペンを走らせ始めた。黒インクの澄んだ線が、羊皮紙の上に軽やかに踊る。

　陽光が彼女の亜麻色の髪を柔らかく透かし、部屋の中にはペン先が紙を擦る心地よい乾いた音だけが響いていた。

　ルベルの地下書庫にいた頃と同じ作業。しかし光に満ちたこの部屋で、正当な道具と敬意に囲まれて行う学問は、彼女の魂を底から満たしていくようだった。

　どのくらいの時間が経っただろうか。ノックの音もなく、執務室の扉が静かに開いた。

「集中しているところ、配慮を欠いたか？」

　低く、深みのある硬質な声。

　ハッとして顔を上げたフィリアは、息を呑んで立ち上がった。

「へ、陛下……!?」

　扉の前に立っていたのは、軍務用の黒い上着を脱ぎ、動きやすい濃紺のシャツに身を包んだレオンハルトであった。

　背後には護衛の姿もなく、彼一人だけであった。

　灰銀の髪をわずかに額に散らし、その黄金の双眸が部屋の中を一巡し、机の上に広げられた拓本と、フィリアの書き付けられた羊皮紙へと留まる。

　ベルンハルトが即座に直立して深く一礼をとる中、フィリアは慌ててスカートを整え、礼をとろうとした。

「も、申し訳ございません！　気づかず、無作法を……！」

「構わん。礼は不要だ。座れ」

　レオンハルトは片手を軽く上げ、フィリアの平伏を制した。その足取りは音もなく、大股に机の脇へと歩み寄ってくる。

　長身の皇帝が近づくだけで、部屋の空気が張り詰めるような独特の威圧感があったが、要塞で感じたような刺すような殺気は微塵もなかった。

「部屋の使い心地はどうだ。不都合があれば何なりと申せ」

「い、いえ……！　不都合など、とんでもございません。これほど明るく、素晴らしい道具を揃えていただいた部屋など私の生涯で身に余るほどです」

　フィリアが緊張で指を絡め合わせながら答えると、レオンハルトは机上の羊皮紙に視線を落とした。

「もう水路碑文に手をつけていたのか。到着初日だ。旅の疲れを癒やすよう言っておいたはずだが」

「あ……その、申し訳ありません。あまりに貴重な拓本を拝見して、嬉しくて……つい、時間を忘れてしまいまして……」

　叱責されるかと思い、フィリアは思わず肩をすくめた。

　ルベル王宮では、命じられてもいないことをすれば「余計な真似をするな」と激怒されるのが常だったからだ。

　だが、レオンハルトは怒るどころか、羊皮紙に書かれたフィリアの端正な注釈の数行を瞳に映し、わずかに口元を引き締めた。

「……第四行の接頭辞の誤訳か。帝都工務局の長どもが三ヶ月頭を抱えていた難題を、わずか半日で突き止めたわけか」

「え、あ、はい。文脈を辿れば古代の技術者が、どのような意図で安全弁を設けたのかは明白でしたので……」

「そなたの観察眼はやはり本物のようだな」

　レオンハルトは短くそう呟いた。

　大仰に褒め称えるわけではない。ただ、揺るぎない事実として彼女の成果を認めるその声音は、どのような甘言よりもフィリアの胸に深く刺さった。

　その時、レオンハルトは机の脇に積まれた古紙の束と、半ば開けられた窓へ視線を向けた。

「古紙の埃で喉を痛めやすいと聞いた。換気は足りているか」

「え……？」

「必要なら資料の搬入量を分けろ。採光も眩しければ変えさせる。仕事に必要な条件は、そなた自身が決めてよい」

　フィリアは一瞬、返事を忘れた。

　高価な贈り物でも甘い慰めでもない。

　ただ、作業する本人に何が必要かを尋ね、その答えを職務上の条件として扱う。その当たり前の配慮を彼女はほとんど受けたことがなかった。

「……で、では……午後だけ窓側の机を使わせていただけますか。拓本の細い線が見やすいので」

「分かった。ベルンハルト、調整しろ」

「承知いたしました」

　それだけ言うと、レオンハルトは机上の羊皮紙へ視線を戻した。

　レオンハルトはその様子を黄金の瞳で静かに見届けた後、踵を返す。

「明後日、帝都水路の現場へ同行してもらう。それまでは体を休めよ。文字は逃げん」

　背中越しにそれだけを言い残し、皇帝は大股で執務室を去っていった。

　静かになった部屋で、フィリアの心の奥底に、今まで一度も感じたことのない、静かで確かな熱が灯っていた。

　　◇

　西方へ数千キロ離れたルベル王国の王都ルベルハイムは、異様な熱気と、それに相反する不穏な混乱に包まれていた。

　白亜の王宮大広間では、第一王女エレオノーラと外務卿代理ユリシーズの正式な婚約披露宴に向けた準備が、連日連夜進められていた。

　天井からは豪奢なクリスタルのシャンデリアが吊り下げられ、壁には王国を象徴する金糸のタペストリーが飾られている。

　エレオノーラは連日、王都最高の宝石商や仕立屋を呼びつけ、何十着もの特注ドレスを部屋に並べて悦に入っていた。

　しかしその華やかさの裏で、王宮の官吏執務室は修羅場と化していた。

「まだ見つからんのか！ 過去の婚姻儀礼の台帳と、周辺諸国への招待状の送付規則はどうなっている！」

　外務省の一室で、ユリシーズが書類を机に叩きつけ怒声を響かせていた。

　目の前に並ぶ十数名の宮廷書記官たちは、全員が目の下に濃い隈を作り、怯えたように震えている。

「も、申し訳ございません、ユリシーズ閣下！ 旧離宮の第一資料保管室を探しているのですが……あそこには数百年分の書類や石板が無秩序に山積みとなっており、どの棚に何があるのか、分類目録が一切存在しないのです！」

「目録がないだと!?　これまでの担当官は何をしていた！」

「そ、それが旧離宮の保管室には、古い文書が年代も用途もばらばらに移されておりまして……正式な目録も、長年更新されておりません」

「な……何だと……？」

　ユリシーズは眉間に深い皺を刻み、舌打ちした。

「あの女は毎日あそこにいたのだろう！　ならば、何か記録を残しているはずだ。人手を増やして片っ端から探せ！　特に周辺国への正式招待状の古い書式だ！　王族の婚姻にふさわしい神聖文字の定型句を外せば、我が国の威信に関わるのだぞ！」

「は、はい……！　ただ、過去の協定書や儀礼文書には、神聖文字で記された定型句が多く、意味を正確に理解できる者が宮廷内にほとんどおりません。以前、フィリア殿下が照会を受けた際に、いくつかの語義や文法について注釈を残しておられたようなのですが、体系的に整理されたものではなく……」

「ならば学者どもに読ませろ！　何のために俸禄を払っている！」

　ユリシーズは苛立ちを隠さず、机を強く叩いた。

　問題はフィリア一人が王国の公文書を作っていたことではない。

　古い条約や儀礼文書に必要な知識を、王国が長年「時代遅れの学問」として軽視し、読める人材も、引き継ぐ仕組みも育ててこなかったことにあった。

　フィリアが旧離宮で偶然それらを読み、必要に応じていくつかの意味を示していたため、欠陥が表面化せずにいただけなのだ。

「閣下。もう一点、不穏な報告が……」

　青ざめた上級書記官が、恐る恐る声を絞り出した。

「王都の中央運河の水位が、昨日から目に見えて低下しております。底の泥が露出し、商業区では荷船の運行に支障が出始めておりまして……」

「何だと？　雨不足か？」

「いえ、水源の水量は十分なのです。どうやら王都地下の古代水路の調整弁が正常に機能していないようでして。工務局の技師によれば、古い保守記録に安全弁の操作条件が記されているはずなのですが、その肝心の箇所が古代帝国文字で……」

「ならば、読める箇所だけで動かせばよい！」

「し、しかし、誤った順序で操作すれば安全装置が作動する可能性があると……」

「悠長なことを言っている場合か！　開かぬなら力づくで開けさせろ！　水を流すだけの設備だろう！」

　ユリシーズは苛立ち紛れに怒鳴り散らし、書記官たちを追い立てた。

　水門を保守してきたのは代々の工務技師たちである。

　だが古い記録の意味を確かめず、経験則だけで運用を継ぎ足してきた結果、担当者が変わるたびに本来の手順は曖昧になっていた。

　知識を制度として残そうとも専門家へ引き継ごうともせず、「誰かが何とかする」と放置してきた王国の怠慢が、表出し始めた瞬間だった。