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第34話　四十五歳の元補給長

北荷役場の片隅で、荷縄を編み直していた男がいた。

　肩幅が広く、指が太い。四十五歳。革前掛けの胸元には、名札代わりにただ『ロム』とだけ打ってある。

　通行片を見せると、男の手が止まった。

「それをどこで」

「ケイドから」

　それだけで十分だったらしい。

　ロムは俺たちを倉庫の奥へ通し、閉まった扉の前で背を向けたまま言う。

「遅かったな」

「拾うのに時間がかかった」

　俺が答えると、ロムは苦く笑った。

「回収屋らしい返事だ」

　第二封鎖室の記録、アルマへ返した指輪、ギドの手紙。

　それらを見せると、ロムはようやく椅子へ座った。

「アークは最後まで、生きて帰るつもりだった。だから補給班にも、絶対に“次の便”を残せと言った」

　第七荷はそのための荷だった。

　英雄本人の戦利品ではない。深層搬送路の実測図と、補給班用の荷重具。誰かに独占されたら、次に潜る人間が死ぬ。

「だから隠した」

　ロムは拳を握る。

「でも全部は守れなかった」

　彼が最後に教えてくれたのは、墓標番号七番の場所だった。

「あそこに残した。受け取る資格がある奴だけが、開けられるように」

　ロムの目は、ずっと補給長のままだった。