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閑話③

　謹慎処分。

　デュークはそれを不満には思わなかった——　むしろ、軽すぎるとさえ感じていた。

　王都外れの屋敷。

　魔術具の保管庫は封印され、研究も制限されている。静かな日々だったが、これまで胸の奥に燻っていた焦燥は、いつの間にか消えていた。

　執務室の窓辺で、デュークは紅茶を口にした。向かいのソファではイリオンが寝転がり、どこから持ち出したのか分からない果実をかじっている。

「退屈だなぁ」

「……お前は、時々抜け出しているだろう」

　監視の目をすり抜けることなど、イリオンにとっては造作もない。

「あはは、バレた？」

「私に隠し通せると思うな」

　軽い応酬の後、穏やかすぎる午後が流れていく。やがて、デュークが口を開いた。

「どうして、参謀長にあの場所を教えた」

　視線は窓の外に向けたまま。イリオンは天井を見上げている。

「うーん……ミアに言われたんだよねぇ」

　その名に、デュークの手がわずかに止まる。

「何をだ」

「デュークさんが、本当に魔塔独立を望んでるのかって。望んでいたのは、お父様だったんじゃないかってさ」

　カーテンが、風に揺れる。

「……私は、父の思想を継ぐべきだと思っていた」

　ぽつりと落ちる声だった。

「魔塔は王権から切り離されるべきだと。それが正しいと、信じていた」

　一拍。

「……だが」

　机に置いた手に、わずかに力が入る。

「迷いは、あった」

　吐き出すように、デュークは呟いた。

「王宮を敵に回してまで強行すべきか。私の代で血を流す覚悟があるのか」

　答えは、出なかった。

「うん」

　軽い相槌。

　イリオンは否定も肯定もせず、しばらく手に持った果物を見つめていた。

　それから、口を開いた。

「デュークさんが欲しかったのって、"独立"じゃないよね」

　間があった。

「……」

「魔術師が、ちゃんと価値を認められること。対等に扱われることだよね」

　デュークは答えない。

「お父様は戦った。でも、デュークさんは違うよね。戦いたいわけじゃない」

　デュークは目を閉じた。父の背中が浮かぶ。誇り高く、揺るがず、決して振り返らなかった背。その背を、追い続けてきた。だが——

「……私は」

　言葉が途切れる。小さく息を吐く。

「父の影を、背負いすぎていたのかもしれないな」

「うん。重そうだった」

　遠慮のない言葉だったが、嘲りはない。胸の奥に残っていた熱が、ゆっくりと冷めていく。

「参謀長は、怒っていたか」

「さあ？　でも、嬉しそうではなかったね」

「当然だ」

「でもさ」

　イリオンは窓の外を見た。

「ミアは、怒ってなかったよ。迷いを信じるってさ」

　デュークの喉が、かすかに鳴る。

「……甘い」

「かもね。でも、あのとき踏み切ってたら」

　一拍。

「ミア、消えてたよね」

　軽い口調だった。だが、その事実は重い。沈黙が落ちる。午後の影が、長く伸びる。

「謹慎が解けたら、どうする」

「うーん……とりあえず、ちゃんと謝る？」

「今さらか」

「今さらだねぇ」

　二人とも、わずかに笑った。

「デュークさんは？」

「研究を続ける」

　迷いはなかった。

「だが——今度は、独立ではなく、協調を前提にする」

　父の思想ではない。自分で選んだ道だった。

「いいんじゃない？　デュークさんらしくて。僕は、面白そうなら手伝うよ？」

「好きにしろ」

　デュークは、夕陽に染まる庭を見つめながら、静かに紅茶を飲み干した。その表情は——穏やかだった。