待ちぼうけの狐

お風呂

　外での騒ぎを終え、俺とさぎりはようやく、空調のよく効いた涼しい家の中へと入ることが出来た。

　さっきまで狐の妖怪にしっかりと密着されていたせいか、俺の夏服は汗と狐の毛で見るも無惨な姿に変貌していた……後でクリーニング代でも請求してやろうか？

「飯食べる前にまずは風呂入れ楽(がく)。汗と……なんか獣臭い匂いがするぞお前」

「あぁ、そうする……はぁ、疲れたぁ……」

　本当に、色々あった1日だった……俺の人生の中でも、特に濃密な日だったと言ってもいい。

　疲れでふらふらとしていた足を何とか運び、ようやくの思いで風呂場にたどり着いた。さて、風呂に入って、存分に疲れを落とすとしよう……

「お疲れみたいじゃな。どれ、背中を流してやろう」

「あぁたの……おい、なんでお前も風呂場に付いてきてるんだ……」

　服を脱ごうとした瞬間に、さぎりがさりげなく背後にくっついてきていたのに気付いた。こいつ、本当に気配を消すのがうまい……油断も隙もあったものじゃないな。

「ぬしは風呂に入るのじゃろう？ならば当然、ワシも一緒に入るに決まっておろうに？」

「その『なんか変な事言ってますか？』みたいな顔やめろ！家に招いたとは言え、俺はお前にそこまで心を許しては無いからな！」

　まるでさも当然の行為の様な態度で、俺を風呂に誘うさぎり。

　分かっている。どうせ俺をからかっているのだ。証拠に、さぎりの口角がにやにやと釣り上がっているのだから。

「ふふふ……ウブなぬしも新鮮でかわいいのぉ。前はむしろ、ワシと風呂に入るのを楽しみにしてたくらいじゃったのに」

「何度でも言うけどな、おれは『ぬし』じゃないんだってば。お前が昔愛してた男とは別人なの！」

「それでも、ぬしはぬしじゃ。ほれ、じいさまには許可をちゃあんと取ってあるからの。さっさと服を脱ぐがよいぞ」

ぐいぃ……

「服を脱がそうとするな！てかじいちゃんもなに許可してるんだよ！妖怪に襲われてる孫をなんだと思ってるんだぁぁ！」

～～～

ちゃぽん……

「う～ん……いい湯じゃ……」

「………………」

「んー？ふふふ。なんじゃなんじゃ？そんなに顔を赤くして……ふふふ……」

「うっさい……」

　結局、流石に妖怪の力には抗えきれず、俺は腰にタオルだけ巻いて、さぎりと二人で湯船に浸かることになった。

　最低条件、体にタオルは巻いてくれという、俺のせめてもの提案だけは渋々飲み込んださぎりは、狐の尻尾を湯船に浮かせて、時々こちらの反応を見てにやにやしながら、ゆっくりとお湯の中でくつろいでいた。

「はぁ……俺は何をやってるんだ……」

「……まぁ、ワシから見ても、ぬしの行動はよく分からん……これは慈悲か？それとも同情かの……？」

「……分からん。こうしたいと思ったから、こうしてるだけだよ……」

「……そうか……そうか……ふふ」

　一人でなにかを納得したかのように、こくりこくりと首を振りながら、さぎりは俺の言葉に相槌を返した。

「…………」

「…………」

ちゃぽん……

　さぎりの長い黒髪から滴るしずくの音だけが風呂場に響いた。

　互いに言葉を交わさずに、静かな時間が流れていたが……不思議と、気まずい空気は感じなかった。

　むしろ俺はなぜか……言葉に出来ない、安らぎの様なものを感じていた……それはとても心地よくて……今日1日の疲れを、まるで溶かすように俺の中から消し去っていった。

「……またこうやって……ぬしと風呂に入れるなど……本当に、夢のようじゃ……本当に……本当に……」

「…………そうか」

　悲しそうに、消え入りそうな声でそう言ったさぎりの顔を、俺はなんとなく見ることが出来なかった……

　代わりに天井に顔を向けて、空へと昇っている湯気をなんとなく目で追ってみる……つかみ所の無いそれは、そこはかとなく、この悲しそうな狐に良く似ているなと思ってしまった。

　なんと言うか……妙にセンチな気分である。今ここに筆と紙があるなら、一生黒歴史になりそうな、とてつもない『歌詞』でも書けそうだ。

　酔っていると言っても良いだろう……そう、酔って……酔って……

すんすん……ぐび

「……っておい！本当に酒の匂いじゃねぇかこれ！！なに人の家の風呂場で勝手に晩酌してんだてめぇは！」

「ぐびぐび……っぷはぁ！いやぁ、ひとっきしり汗をかいた後に、気持ちの良い風呂と、ようやく出会えたぬし……これが飲まずにいられるかというものじゃ！ぬしも飲むか？ワシが日本を巡ってる時に各地で見つけてきた名酒じゃぞ？」

「未成年じゃボケ！くそ……叫んだら余計にめまいが……」

　疲れと、風呂の熱気と、酒の匂い……それらが混ざり合って、俺の意識を奪っていく……

「っとと！？大丈夫かぬし？すまぬ、少しからかいすぎたかの……ほら、風呂から出よう」

　さぎりに抱き抱えられ、風呂場の外の脱衣場へと運ばれた。腐っても妖怪、男一人を運ぶのなど、どうってことなさそうだ。

ふきふき

「細い体じゃの……もっと飯を食べた方が良いぞ？」

　これまた当たり前の様に、さぎりがタオルで俺の体をふき始めた。こいつには、エチケットやプライバシーの概念が無いのだろうか？

「げほ……文化部なんて……こんなもんだって……」

「ぶんかぶ？新しいカブの名前かの？カブも良いが、肉と魚をじゃな……」

「けほ……はぁ、落ち着いた……後は自分でふくから……」

　涼しい脱衣場の空気を吸って、ようやく意識が戻ってきた。さぎりの手からタオルを奪い去り、体の残りの水気を取っていく。

「そうか？気持ち悪い所があるなら、遠慮せずワシに言うんじゃぞ？」

「大丈夫だって……というか、こうなった原因はお前の酒なんだが……」

「……はて？なんのことやら……飲みすぎたかのぉ……記憶が……」

　こいつ、都合が悪くなるとすぐに誤魔化すな……なんてタチの悪い妖怪だ……。

「さて、じゃあワシも体を乾かすかの」

はらり

「は？おいちょっと待て！？ここで脱ぐ……」

ブルブル！

「やっぱり体を乾かす時は、狐の姿が楽じゃのぉ。ふくところも少なくなるし」

　さぎりがタオルを脱いだその瞬間。真っ黒な狐がその場に現れ、ブルブルと体を震わせ体の水気を飛ばしていた。

「あー……まぁ……そうだよな……」

「んー？なんじゃ？残念そうな顔をして？」

「……べ、別に？」

「…………ふふ」

「あ、てめぇ……わざとだな……」

　顔を赤くして狼狽えていた俺の姿を見て、さぎりはいたずらっぽく微笑んだ。

「別に、見たいならそう言ってくれれば良いのじゃぞ？ぬしの好きなようにしてくりゃれ……」

「……くそ……今日1日、ずっとこいつにバカにされっぱなしじゃないか……」

　一人の人間として、妖怪にバカにされっぱなしになるわけにはいかない。何か……何かこいつをぎゃふんと言わせる手立ては……

ぼふ……

「ふんふふ～ん……いい湯じゃったのぉ」

　小さな爆発音と、少しの煙の演出と共に、またさぎりが黒い狐から人間の姿に戻った。アニメでよく見る、妖怪変化の演出だ。　

　さぎりの黒く艶やかな髪が、風呂に入ったことでより一層妖しく光っていた……黒く……光って……黒光り……そうだ！ちょっと仕返ししてやろう……！

「さぎり！足元にごき……」

「なぬ！？虫かえ！？どこじゃ！叩き潰してやるからの！」

　さぎりに虫がいると言った瞬間に、さぎりは全身の毛を逆立たせ、まるで狩りをしてる最中の獣が如く、周りを世話しなく警戒し始めた。

「ウ゛ゥ゛ゥ゛ゥ゛！ぬしの家に入り込む不届き者め……！」

「……くそ……そうだよな、野生に生きてるもんなこいつ……虫なんかで驚くわけ……」

パチリ

「ひ！？」

　その時だった、パチリと電気の飛ぶ音が聞こえ、脱衣場の中が一瞬で暗闇に変わった。

「停電か……最近ブレーカーの調子がどうも悪いな……」

「……ぬ、ぬし……」

ぎゅ……

　暗闇の中でよく見えなかったが、さぎりが俺の腕にしがみついてきた。

「だから、暑いからくっつくなって……」

ふるふる……

「……なんでそんなに震えてるんだ？お前」

「暗いのは嫌じゃ……一人は嫌じゃ……」

ぎゅぅぅ……！

　少し痛いくらいの力で、さぎりが俺の腕をより一層強く抱きしめ始めた。その手はかすかに震えており、酷く何かに怯えているようだった。

「ははーん。もしかしてお前、暗いのが怖くて……」

ふるふる……

「う……うぅぅ……！」

「……なんだよ……調子狂うな……」

　やっと見つけた宿敵の弱点。これまでの怨みを返すように、思いっきりバカにしてやろうかと思ったが……流石に、こんなに心の底から怖がっているやつを、痛ぶることは出来そうになかった……。

「ひぐっ……うぐぅ……」

ぽたぽた……

「……は？え？な、泣いてるのか……？」

　ふと腕に冷たい感覚が伝ってきた。さぎりの大粒の涙だ。

「だ、大丈夫か……？あ、安心しろって、すぐにじいちゃんがブレーカー戻してくれるから、な？」

「うぅ……むぐっ……」

ぽたぽた……

　いくら言葉で慰めても、さぎりの涙と震えは止まりそうになかった。

「その、えっと……どうしたら、安心出来る……？」

「ぐぅ……手……握って……」

「こ、こうか……？」

ぎゅ……

　さぎりに言われるがまま、さぎりの細い手を右手でしっかりと握りしめた。風呂に入ったばかりだと言うのに、さぎりの手はまるで、氷のように冷たく震えていた……。

「もっと……強く……」

「……分かったよ」

ぎゅぅぅ……

「……ふ……ふふ……ぬしの手は……暖かいの……」

「そうか……それは良かった……」

　目を涙で濡らしながら、さぎりは小さく微笑んでくれた。俺にはなんだかそれが……妙に嬉しかった。

「……抱きしめて……ほしいのじゃ……」

ぎゅぅぅ……

　さぎりが不意に、俺の体に腕を回して抱きついてきた。

　村で初めてさぎりに出会った時も、俺はさぎりに、全く同じ要求をされた。

　あの時は結局、恥ずかしさもあってか、物理的に拒否する形でさぎりを押し返したが……

「……こうか？」

ぎゅ……

　……今回は、暗くてよく見えなかったのもあったのだろう。あまり恥ずかしさも感じぬままに……気付けば自然と、さぎりの体を抱き返していた。

「……落ち着くのじゃ……とても……とても……」

「……そうか……なんだか俺も……落ち着く気がするよ……」

　そこでようやっと、さぎりの涙と震えが収まったのを感じた。

「……………」

「……………」

ぎゅぅぅ……

　……もうどのくらい、こうやって抱き合っているのだろうか？

　さぎりの涙と震えは止まって、もうこうしている理由はどこにも無いはずなのに……俺とさぎりは言葉も交わさずに、ただ黙りこくって、暗闇の中で抱き合い続けていた……

「……のう、ぬし……次は……」

「……まだ、なにかあるのか……」

　……男女が抱きしめ合って、その『次』……俺はただ黙って、さぎりの次の言葉を待っていた……。

「……次は……ワシの……」

パチリ

　妙に顔を高揚させていたさぎりの顔が、急に目の前ではっきりと見えるようになった。明かりが復旧したようだ。

「っ！？あ……えっと……！」

　初めて、余裕無くしどろもどろになったさぎりの姿を見た気がする。

　……俺はその姿が妙に……愛くるしく思えてしまった。

「……次はなんだよ……さぎり……何をして欲しい……？」

「あ……その……」

　……自分でも、かなりおかしな気持ちになっていたと思う……今なら何でも、さぎりにしてやれると思えた程に……

「さぎり……」

「ぬ……ぬし……？」

バタン！

「わわわわ！？そ、そういうのはワシまだ早いと……！……ん？ぬ、ぬし……？」

「うーん………」

　そこで俺は、ぱったりと意識がトんでしまい、さぎりをその場に押し倒す形で、脱衣場の床に倒れ込んでしまった。

　元々風呂場で倒れていた様な人間が、あんな『脈拍が上がる』様な行動をして、無事でいられる訳が無かったのである……

「じ、じいさまぁぁぁ！？ぬしがぁ！ぬしが『興奮しすぎて』倒れたのじゃぁぁぁ！！？」

「なにぃぃ！？お前ら風呂でどんないかがわしいことをぉぉ！？」

「……語弊が……あるだろ……がくり……」

「ぬ、ぬしぃぃぃぃ！？」

　俺はろくなツッコミも入れられないまま、脱衣場の白くて冷たい床に、意識を落としていった……。