待ちぼうけの狐

狸の楓

「はぁ、やっぱりの。どうにも見覚えのある幻覚の造りだと思っておったが……まさか同郷だったとはの」

「同郷？知り合いの狸なのか？」

「いや、同郷というのは『まやかし』の方じゃよ。こやつとワシは、同じ手法のまやかしを使っておるのよ」

　剣道で言うところの、流派みたいなものだろうか？まやかし一つを取っても、どうやら様々なやり方があるようだ。

「やい狸の」

「ひっ！？お願いしますぅ！目玉だけはご勘弁をぉ……！」

「これこれ、そう怯えるでないわ。もう取って食ったりなどせんから安心せい」

「ほ、本当ですかぁ……？」

「……まぁ、お前は丸々としていて、ちょっと美味しそうだとは思うがのぉ……ふふふ……！」

「ひ、ひぃぃ……！？」

　狐の妖怪が、小さい狸をいじめている。まるでどこぞの日本昔ばなしのワンシーンの様だ。

「そのまやかしのやり方、どこで覚えたのじゃ？こんな古くさい手法のまやかし、ワシみたいな古株の妖怪でもない限りは、そうそう知りえぬはずじゃがの？」

「お、おじいさまに教えて頂いたんです！」

「おじいさま……まさかお前、『嵐(あらし)』の孫かえ？」

「え？はい……そうですけど……おじいさまの事、ご存知なんですか？」

「ご存知も何も……ワシと嵐は、共に同じ師匠にまやかしを教わった、同郷の姉弟子と弟弟子よ。そうかあやつ……家族を持ったんじゃな……」

　さぎりはどこか遠くを見つめて目を細めた……さぎりが昔の思い出に想いを馳せている時の顔だ。

　どうやら嵐という狸は、さぎりにとって、よほど特別な同郷の仲間らしい。そんな仲間の孫と、こんな所で出会えるとは、神様も中々粋な事をするではないか。

「なぁさぎり。思い出に浸っているところ悪いんだが……そろそろ本題に入って貰っても良いか？」

「む？おぉすまんすまん……ごほん！して嵐の孫よ、なぜワシらを、こんな手の込んだやり方で襲ってきたのか、きっちりはっきりと答えて貰おうかの！」

「は、はい……」

　あからさまに、小さな狸の妖怪が、しゅんと萎縮してさぎりの問いに応対した。なんだか小さい子供を問い詰めてるみたいで、少し心が痛むな……

「さぎり。もう少し優しく聞いても……」

「うわぁ！化け狸じゃないか！まさか2日続けて妖怪に出会えるなんて、これは正しく天運に違いないよ！初めまして私は羽車！どこから来たんだい？何をしに来たんだい？好きなものはあるかい？他にどんなまやかしが出来るんだい？名前は何て言うんだい？男の子？女の子？聞きたいことが山ほどあるんだよ！」

「あぁ……さぎりより止めるべきはこっちだったか……」

　俺とさぎりの間を、そのスレンダーな体でするりと抜け、まるでマシンガンでも乱射するかの様な勢いで、羽車先輩が、いまだにさぎりへの恐怖で震えていた狸の妖怪に、これでもかと質問の嵐を浴びせていた。

「な、名前は『楓(ふう)』と言います……女です……山からやって来ました……」

「そっかそっか！よろしくね楓ちゃん！まだ小さいのに、一匹で山を降りてくるなんて大変だったんじゃないかい？どうして山を降りたんだい？」

「その……おじいさまから、人間の町で、まやかしの腕を磨いてくるように言われて……」

「なるほど！は！？ということはもしや、今回のこの怪異も、その修行の一環だったと言うわけかい？」

「は、はい……そうなんです……あはは……」

　先輩の尋問は、とにかく勢いで押し込んでいくスタイルだ。そして、その勢いに飲まれるがままに答えてしまえば、もはや羽車先輩相手に、隠し事なんぞ通用しない。根掘り葉掘り、全てを明かされるだけである。

「嘘じゃな」

　ふと俺の隣で黙って羽車先輩の尋問現場を眺めていたさぎりが、ひどく冷たい口調で言葉を投げ掛けた。

「おや？どうしてそう思うんだい？さぎり様」

「目を見れば分かる。これは嘘つきの目じゃ。まやかしの修行なんぞは大義名分。本当の目的は別にあるのじゃろうよ」

「そ、そんなこと……」

「ふん。やい楓とやら。ワシの目をじっと見つめるのじゃ……」

「あ……あぁ……？」

　楓と名乗った狸の女の子が、さぎりの目を視線に捉えた瞬間に、目を虚ろにして、ぐったりとしてしまった。

　……俺はこれをよく知っている。さぎりの魔性の目の力だ。あの黒くて、大きな目を見つめてしまった者は、皆すべからずにして、その目の虜になってしまう……己の全てを、その目の中に溶かしてしまっても良いと思うほどに……

「……これぬし。ワシの目が好きなのは嬉しいが……今は覗き込むのは止めた方が良いぞ」

「っ……！悪い……油断してた……」

　無意識に目がさぎりの方に吸い寄せられていた。どうやら俺は、よほどあの目に囚われているようだ……気を付けねば。

「ふふ……後で好きなだけ見せてやるから、我慢しておくれ……さて楓よ。本当の事を、洗いざらい話すが良いぞ？」

「はい……本当は……人間を驚かせて……」

　虚ろな目の楓が、意識をさぎりに完全に掌握されて、今回の怪異の真実を語りだした。一体、どんな言葉が飛び出してくるのやら……

「……お財布を……盗んでいました……」

「ただの強盗じゃねぇか！」

　何とも拍子抜けした答えだった……もっとなんかこう……どでかい陰謀みたいな答えを、心のどこかでひっそりと期待していたのに……なんて俗物な答えなんだ……

「お財布か……じゃあ別に、私たちをあの『顔の化け物』を使って、むしゃむしゃと食べたりする気は無かったってことかい？」

「はい……そもそもあれはまやかしなので……最初から化け物なんか……いませんでした……」

「運転席へと私たちを誘導していた理由は？」

「その方が……あなた達の驚いた顔を……長く楽しめるので……」

　何というか……妖怪らしい答えである。人を化かしてバカにして、遠くからその様を見てケラケラと笑いこけるのが、やはりコイツらの性分なのだろうと、改めて思い知らされる。

「……なぁさぎり。お前達狐や狸の妖怪って言うのは、皆こんなに性格が悪いのか？」

「む？なんじゃ、そのワシまで性格が悪いみたいな言い方は！心外じゃな」

「お前自分が性格悪い自覚無いのかよ……」

「これは『お茶目』と言うやつじゃ！女というのは、ちょっと手が焼けるくらいの方が愛らしいのじゃぞ！」

　ちょっと手が焼ける……？もはや手が業火で焼かれているくらいの間違いでは無いだろうか？

　しかしまぁ、今のさぎりの返答で何となく察した。たぶん妖怪というのは、全員こんな感じなのだろう。この性分の部分に関しては、相互理解なんぞ、到底出来そうにはない。

「盗んだ財布はどうしてるんだい？」

「お金だけ抜いて……元に戻してます……」

「なぜそんなにお金が欲しいんだい？こうやって退治されるかもしれないリスクを冒してまで？」

「……ご飯……ゲーム……漫画……欲しいもの……たくさん」

「どんだけ俗世にまみれてるんだ、この元野生の狸……」

　話をまとめると、おじいさんの嵐とやらに、下界で人に紛れてまやかしの修行をしてこいと言われた楓は、そこで人間の『サブカルチャー』に存分に触れてしまい、修行なんぞ放って、私利私欲を満たす為だけに、今回のような『化かし強盗』を繰り返していたらしい。

　情状酌量(じょうじょうしゃくりょう)の余地なし、真っ黒な罪人である。

「と、言う訳じゃがぬしよ。こやつどうする？本当に……ワシがここで食べてやっても良いが？」

　……さぎりの言葉に、少しゾッとした。たぶん嘘じゃない、本当に食べる気なのだ。

　おそらくその言葉に、悪意なんぞこれっぽっちも無い。ただ自然の摂理として、自身に歯向かってきた者を食べようと、ただそう言ってるだけなのだ。

「……ん。あぁすまぬ。今の人は、そう簡単に他者の命は取らぬのであったな……怖がらせてしまったかの……？」

　俺の緊張を察したのか、さぎりが心配して、優しくゆっくりとした口調で、俺をなだめようとしてくれた。

　……さぎりに気を使わせてしまうなんて、俺はさぎりの同居者失格である。もっとしっかりとせねば……

「……いや。謝らないでくれ。お前は今まで、ただそうやって生きてきただけなんだから、何も悪い所なんてない。俺がちょっと、怖がりなだけだよ……」

「……そうか……そうか……ただそれでも、ワシはぬしと共に『今』を生きると決めた身じゃ、それをはっきりされる為にも、今一度、謝らせておくれ……すまんかったの」

「……俺も、変に怖がって……悪かった。許してくれ……」

　やはりさぎりは、律儀な奴だ。恩を作ったままだとか、仇を返さずにそのままだとか、そう言ったことが許せない性格なのだろう。

　だからこそ……さぎりはきっと、あの寂しい神社で、一人で待ちぼうける事になったのだろう。死ぬ間際に、拒んでしまったぬしへの罪滅ぼしの為に……

　……やはり俺が、しっかりしないといけない。もう二度と、この不器用で優しい狐に、気なんぞ使わせてなるものか。

「……さぎり。操るのを止めてあげてくれるか？楓と話がしたいんだ」

「ふむ。分かった。ほれ楓よ、正気に戻るが良い」

パチン！

「は！？……あれ……楓は何を……？」

　さぎりが指で音を鳴らすと、楓の目に光が戻ってきた。

「さてと楓。改めて聞くが……今の話は全部本当なのか？財布を盗んで、お金を抜き取ったっていうのは？」

「……は、はい……本当です……ぐず……」

　きっと、俺に罪を問い詰められて、本当に食べられるとでも思ったのだろう。目から涙をボタボタと溢しながら、楓が全身を震わせて怖がっていた。

「そ、そんなに怖がらないでくれよ……かわいそうになっちゃうだろ……」

　やはり妹がいる兄としては、震えている女の子というのは、見ているだけで心が痛む……あぁ、かわいそうに……

「ごほん……ぬしよ、気持ちは分かるが、変に肩入れするでないぞ？幼子に見えても相手は妖怪、隙を見せれば、どこまでも付け込んで来るぞ？」

「わ、分かってるよ……楓。俺はお前の事を、このまま見逃すわけにはいかない。他人のお金を盗むだなんて、それは犯罪だ。許してはいけないことだ」

「うぅ……ひぐ……！」

　より一層、楓の涙が強くなる。どれだけ泣かれても、俺の意志は変わらない。罪は償わせるべきだ。

「かと言って……お前を警察に連れていった所で、きっと人間の法律では裁けない」

「うぅ……だからやはり……楓を食べるのですね……ぐず……」

「……そこでだ楓。お前はこれから……奪った分のお金をしっかりと稼いで、元の持ち主達に返していって欲しいんだ」

「うぅ……う？」

　思いもしなかった俺の提案を聞いて、楓の涙がピタリと止まった。