待ちぼうけの狐

巨大な顔

「ガァァァァ！！」

バキ！ガチン！バキィ！

「あいつ……電車を後ろから食ってるのか……！？」

　顔の化け物が大きな口を閉じる度に、電車の床や壁が少しずつ化け物口の中へと吸い込まれていった。まるでソーセージを端からかじっているような光景である。

　そして問題は、そのソーセージの中に、まだ俺たちが取り残されているということだ……このままここに居ては、数分後にはあの顔の化け物の胃袋に納められてしまうだろう……顔だけのあいつに、胃袋が存在していればの話だが。

「走るよ狐森くん！早く次の車両に向かうんだ！」

　いつもなら率先して、怪異にぶつかって行く羽車先輩が、少しのおふざけもない、真剣な声で俺に避難を呼び掛けてくれた。つまりあいつは、それだけ危険なやつという事なのだろう。羽車先輩が、意志疎通は不可能だと、判断するほどに。

「はい！さぎりも早く走るんだ！」

ぐいぃ……！

　さぎりの白い腕を掴んで引っ張った……のだが、さぎりの体はまるでびくともしなかった。

「なにやってんだよさぎり！？食われるぞ！早く逃げろ！」

「んー？なぜじゃ？なぜ逃げる必要がある？どう見たってあれが、今回の怪異の本体ではないか。ならばあれを倒してしまえば、怪異は収まるはずじゃろ？」

「はぁ？倒すってお前……」

　相手は電車をまるごと飲み込めるほどの巨体な怪異だ。いくらさぎりが上位の怪異だとはいえ、俺よりも小柄なさぎりが、到底あんな化け物に敵うとは思えない。

　……なにより、さぎりに危ない目にあって欲しくない。目の前で大怪我なんてされたら……俺はきっと、冷静では居られなくなってしまうだろう。

「逃げようさぎり……頼むから、危険なことはしないでくれ……お前が心配なんだ……」

「……ふふ。ぬしはやっぱり優しいのう……そういう所が、ワシは好きじゃよ。なに心配は要らん。ぬしは安心して、後ろで見守ってておくれ」

　そう言うとさぎりは俺の腕を軽く振り払い、後方目前まで迫ってきていた顔の化け物の前まで歩んでいった。

「さぎり！？くそ……！」

　さぎりの名前を叫びながらも、あの化け物の前までさぎりを追いかける勇気が無い自分に、心底腹が立った。結局俺は、口でどれだけさぎりの事を心配しても、我が身の方が大事なクソ野郎だ……

「グァァァァァ！！」

「そんな大声を出すでないわ！耳がキンキンするではないか……」

　目の前まで近づいてきたさぎりを捕捉して、顔の化け物が威嚇するかのように、より一層大きな叫びをあげた。

「ガァァァ！！」

バキィ！

「危ない！？さぎり！！」

　顔の化け物はさぎりの目の前で大きく口を開けて……そのままさぎりの体に向かって、その巨大な歯を降ろした。

りん！

カチィィン！

　顔の化け物の歯が、上顎と下顎とでかち合い、まるで鉄同士がぶつかり合ったかのような、鈍い高音を発生させた。

「今の音は……さぎりの鈴の……は！？さぎり！？無事なのか！？」

「ふっふっふ……もちろん無事じゃ」

　そこには顔の化け物の前で相変わらず、いたずらっぽい笑みを浮かべて笑っていた、さぎりの姿があった。

「ほれどうしたデカブツ？こんなか弱い小娘一匹もまともに食べれんのかえ？まずは箸の使い方からでも覚えたらどうじゃ？」

「ギガァァァ！」

バキィ！

　さぎりの言葉に怒りを覚えたのか、先ほどよりもより一層力強く、顔の化け物はさぎりの体に噛みつこうとした。

りん！　カチィィン！

　またしても、さぎりの青い鈴の音が鳴ったかと思うと、顔の化け物の噛みつきは空を切り、歯同士がぶつかり合う、乾いた高音が響き渡った。

「どうした？ワシは一歩も動いておらんと言うのに……ふふふふふ……」

「グゥ……ガァァァ！！」

りん！　カチィィン！　りん！　カチィィン！

　何度も何度も、顔の化け物はさぎりを噛み砕こうとするが、その度にさぎりは鈴を鳴らして、化け物を元の位置へと瞬間移動させてしまう。これではあと何百回やろうとも、顔の化け物がさぎりに触れることは叶わないだろう。

「ハァ……ハァ……！」

「いやぁ、ワシも鈴を鳴らすのに疲れたの……でも残念。ワシには左手もあるから、まだあと2倍は音を鳴らせるぞ！ほれほれ、もっと頑張らんか！あはははは！」

「ガァァ……！！」

「うわぁ……何てウザい戦法なんだ……」

　何というか……敵ながらあの化け物には同情する……

　何か攻撃されてる訳でも、相手の方が圧倒的に強いわけでも無いのに、ひたすら煽られて、気力と体力だけはガンガンに消費させられていく……何ともさぎりらしい、人を小馬鹿にしたやり方である。

「……で、どうするデカブツ？いつまでこんな事をするのかえ？」

「グゥ……！」

　流石の顔の化け物も疲れ果てたのか、もうさぎりの言葉に叫び返す元気も無いようだ。

「ふむ。では選択肢を二つやろう。一つはこのままワシに降参して、ぬし達と一緒にここからワシらを脱出させる提案。そしてもう一つは……ワシにこの『青い鈴』の、『正しい使い方』をさせるか、じゃな」

りん！

　またさぎりの鈴の音が響いたかと思うと、今度は化け物の方ではなく、さぎりの体が瞬間移動して、化け物の頭の上に足を組んで座り込むように着地していた。

「グガ……！？」

「まぁ今さら説明するまでもないが、この鈴は鳴らすと、お前くらいの大きさの物でも瞬時に移動させることが出来る……所でじゃ……ワシのこの鈴は一体……どこまで『細かいもの』を移動させることが出来ると思うかの？」

「ガァァァ……？」

「……………あ」

　そこまでさぎりに説明されて、俺はようやく、あの鈴の『正しい使い方』とやらを思い付くことが出来た。

「おぉ、ぬしはもう気付いたのかえ？ぬしは変なところは察しがよいのぉ……なんでその調子で、ワシの気持ちを汲んではくれぬのか……！ええい腹立たしい……！」

　なにやらまた、さぎりが訳の分からないことをぶつぶつと言っているがとにかく、俺の考えはおそらく間違っていない……あの便利な鈴はきっと……大変『恐ろしい』ものでもあるのだ。

「やいデカブツよ。お前にはピンと来ていないようだから説明してやろう……例えばそう……お前のその『大きな目』をお前の体の外に瞬間移動させたら……どうなると思うかの？」

「ガ……！？」

　『見える範囲の物を瞬間移動させる』その『物』というのにはつまり……目や歯と言った『生物のパーツ』だって含まれるのだ。

　あれは物を瞬時に移動させるだけの便利な鈴なんぞではない。さぎりが望みさえすれば『一度鳴らすだけで相手の目を二つとも奪うことの出来る』……そんな『サギリノカミタチバナノヌシ』という怪異にふさわしい、残虐的な側面もある鈴なのだ。

「まずは両目を頂こうかの。その次は歯を。鼻も貰って……はて、その次はなにを貰おうかのぅ……お前はどこから『貰われ』たい？デカブツ」

「カ……カ……！」

「か？」

「勘弁してくださいぃぃぃぃ！！！」

ぼふぅぅん！

「うわぁ！？何だこの煙！」

「狐森くん！？くっ！前がよく見えない……」

　突如聞き覚えのある爆発音が聞こえたかと思うと、俺と羽車先輩は大量の白い煙に包まれて、前後不覚に陥れられた。

「ごほ……ごほ……今の爆発音……さぎりの『まやかし』の音に似ていたような……？」

「似ている、というよりそのものみたいじゃな。ほれぬしよ、よく見とくりゃれ。あれが『怪異』の正体じゃ」

　さぎりを指をさされ、その先に視線を送ると、そこに居たのは……

「ごべんなざいぃぃ！！ゆるじでぇぇ！！」

「…………狸(たぬき)？」

　………人間の声で泣きわめいている、丸いお腹の狸であった。