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第４話：逆さまの劇場と、人間の歯の咀嚼音

「あ……ああ、あ……っ」

　フラッシュバックから引き戻された神崎は、自分の両手を見つめ、ガタガタと震え出した。手の中に残っていた炭の塊が、サラサラと崩れて完全に消滅する。

　ザワ、ザワザワザワ……。市場の魂たちのノイズが、急激に音量を増した。いや、違う。ノイズの中に、別の音が混じり始めている。

『……あなた……どうして……』

　遠くで、妻が泣いている。すすり泣く声が、重く湿った環境音となって神崎の耳にまとわりつく。

『パパ……パパぁ……っ！』

　泣き叫ぶ子供たちの声。それは四方八方からステレオのように響き渡り、空気を物理的に圧縮していく。

「や、やめろ……俺は……俺は……」

　ズズゥゥン。周囲の空間が、神崎の罪悪感に呼応するように歪み始めた。

　露店のテントがドロドロに溶け、市場の魂たちが一斉に神崎の方を振り向く。顔のない彼らの口元が、一様に嘲りの形に歪んだ。

『人殺し』『見栄っ張り』『家族を捨てた男』

　声が、声が、首を絞め上げる。息ができない。肺に酸素が入ってこない。火災現場の煙よりも濃密な「絶望」が、気管を完全に塞いでいた。

「ハァッ、ヒュッ……！　た、すけ……」

　喉を掻きむしり、黒曜石の床に転げ回る神崎。その頭上から、死神の氷のような声が降ってきた。

「さあ、見せてあげるよ。君の自己満足が、どんな喜劇を生み出したのかを」

　ドンッ！死神が大鎌の柄で床を突いた。瞬間、神崎の足元の黒曜石が、ガラスが割れるようにあっけなく崩壊した。

「う、わあぁぁぁぁぁっ！？」

　重力が消失し、神崎は叫び声を上げながら、赤い闇の底へと真っ逆さまに落下していった。

　＊　＊　＊

　ドスンッ！

「……がはっ！」

　背中から強かに打ち付けられ、神崎は肺の中の僅かな空気を吐き出した。全身の骨が軋む。薄れゆく意識の中で、まず彼の感覚を支配したのは「触覚」だった。

　背中に触れているのは、冷たい石の床ではない。滑らかで、分厚く、ひどく上質な布の感触。ビロードだ。

　シュル……シュルリ……。

　どこからともなく、赤いベルベットのカーテンが床を擦るような、重厚な衣擦れの音が響いている。神崎が身を起こすと、そこは異様な空間だった。

『逆さまの劇場』。

　彼がいる「床」は、巨大なスクリーン、あるいは舞台そのものだった。足元には真っ白な光が当てられ、自分の影がくっきりと落ちている。そして、恐るべきは「頭上」だ。

「……なんだ、あれは……」

　神崎が見上げた天井には、無数の「観客席」が逆さまにへばりついていた。すり鉢状の巨大なオペラハウスを、天地逆転させたような構造。

　暗がりに沈む座席には、びっしりと何かが座っている。

　顔のない肉人形のような影たちが、皆一様に、下（つまり神崎のいる舞台）を見下ろしていた。

「特等席を用意したよ」

　真横から声がした。ハッとして横を向くと、神崎のすぐ隣に、赤いベルベット張りの豪奢なアンティークチェアが置かれており、死神がそこに深く腰掛けていた。

　足を組み、漆黒のローブの隙間から、生々しい肉色の指先が覗いている。

　死神は、手の中に白いバケツのようなものを抱えていた。中には、白くて小さな粒が大量に入っている。

　ボリッ。ボリリッ。

　死神がその粒を一つ摘み、顔のないフードの奥へ放り込んで噛み砕いた。石を砕くような、ひどく硬質で不快な咀嚼音。

「……何を、食ってるんだ……」

「これかい？」

　死神はバケツを傾けて見せた。白い粒。それはポップコーンではない。血と歯茎の肉がこびりついた、大量の『人間の歯』だった。

「ひっ……！」

「ここで上映される喜劇には、これが一番合うんでね。さあ、始まるよ」

　ボリッ、と死神が前歯らしきものを噛み砕いた瞬間。

　パチ……パチ……パチ……。

　足元の真っ白な舞台が、突然、映像のスクリーンへと変化した。極彩色の炎。黒煙。それは、神崎が死んだあのビル火災の「５階」の光景だった。

『う、ううっ……！』

　映像の中に、一人の女性が倒れていた。

　オフィスの制服を着た、まだ若い女性だ。煙を吸い込んで意識が混濁し、崩れたロッカーの下敷きになって身動きが取れなくなっている。

「あっ……！」

　神崎は叫んだ。彼女だ。俺が助けようとした要救助者だ。

『大丈夫ですか！　すぐ助けます！』

　映像の中の『神崎』が、炎を蹴散らして女性のもとへ駆け寄る。そして、彼女の上に覆い被さるようにして、ロッカーを持ち上げようとした。

　その時だった。

『神崎！　退避しろ！　横の部屋のガス管が――』

　無線の声が途切れた瞬間。映像の再生速度が、残酷なほどゆっくりとしたスローモーションに切り替わった。

　ボウゥゥゥゥン……ッ！

　重低音と共に、壁の向こう側から青白い爆発の炎が膨張してくるのが見えた。ガスボンベの誘爆だ。

　衝撃波が、スローモーションの中で壁を紙屑のように吹き飛ばし、神崎の背中を直撃する。

「やめろ……見たくない……！」

　神崎は両手で顔を覆おうとしたが、不可視の力で顎を固定され、足元の映像を強制的に見下ろさせられた。

　映像の中の神崎の体は、爆発の衝撃で背中から真っ二つにへし折られていた。防火服が裂け、鮮血が炎の中で黒く沸騰する。神崎は即死だった。

　だが、問題は『その後』だ。

　映像は、通常の速度に戻った。爆発の直撃を免れた女性は、奇跡的にまだ生きていた。しかし。

『きゃああああああっ！？　重いっ……どいて、どいてぇっ！』

　即死した体重８０キロを超える神崎の巨体が、ただの巨大な「肉の重り」となって、女性の上に完全に覆い被さっていたのだ。

　ロッカーの重みだけでも動けなかった彼女は、神崎の死体に押さえつけられ、完全に床に縫い留められてしまった。

『いやあぁぁぁ！　熱い！　助けて！　誰か！』

　神崎の死体の下で、女性が狂乱して手足をバタつかせる。だが、神崎の死体はビクともしない。

　そして、爆発によって勢いを増した猛火が、逃げ場を失った彼女の足元から、ゆっくりと、ゆっくりと舐め上げ始めた。

　ジュウウウウッ……！！

　肉が炭化する生々しい音が、舞台のスピーカーから大音量で響き渡る。女性の絶叫が、炎の咆哮に掻き消されていく。

　彼女は、神崎の死体の下で、生きたままこんがりと焼き上げられていった。

「あ……あ……あぁぁぁ……」

　神崎の喉から、言葉にならない空気の漏れる音が鳴った。瞳孔が開いたまま、固定されている。

　パチ、パチ、パチ、パチ。

　映像の中で炎が爆ぜる音が、いつの間にか質感を変化させていた。頭上の観客席を見上げる。逆さまに張り付いた無数の顔のない肉人形たちが、一斉に手を叩いていた。

　パチパチパチパチパチパチパチ！！

　炎の音ではない。それは、狂気に満ちた『拍手喝采』だった。この胸糞の悪い喜劇に対する、最大限の賛辞。

「素晴らしいオチだ」

　死神が、バケツの中の歯をボリボリと貪りながら、楽しそうに笑った。

「君のその立派なヒロイズムは、彼女を助けるどころか、逃げるチャンスすら完全に奪い去り、生きながら焼かれる苦痛を与えた。おまけに、残された家族には『言うことを聞かずに勝手に死んだ馬鹿な父親』という一生消えない絶望と借金を残した」

　死神の言葉が、鋭利な刃物となって神崎の精神を微塵切りにしていく。

「無駄死にだね、見事なまでに。誰一人として救えていない。ただ一人、英雄気分で死ねた君自身を除いてはね」

「あ…………ぁぁぁ…………ッ！！」

　神崎は、頭を抱え、床のスクリーンに頭を何度も打ち付けた。ガツン！　ガツン！額が割れ、血がビロードの床を汚す。俺は、俺はなんてことを。

　命を救うどころか、奪った。見殺しにした。それも、最も残酷な方法で。自分の空っぽな自尊心を満たすためだけに。

「おえぇぇぇぇっ！！」

　神崎は四つん這いになり、激しく嘔吐した。だが、死者の胃袋には何もない。出るのは黄色い胃液と、黒い血の塊だけだ。

　泥に塗れ、涙と鼻水で顔をぐしゃぐしゃにして嗚咽するかつての「英雄」。

　そのみっともなく、惨めで、人間臭い絶望の極致を。

　死神は、赤い焔の双眸を極限まで細め、まるで数百年ものの極上のワインを舌の上で転がすかのように、ただ静かに、恍惚と味わっていた。

「……最高だ。君のその顔を見られただけで、少しは退屈が紛れたよ」

　拍手喝采の鳴り止まない劇場の中で、死神の靴底の砂時計だけが、シャリ……シャリ……と、無慈悲に均等な時間を刻み続けていた。