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第６話：七つの結晶と引き換えに得た、果てなき浮遊地獄

　死神が差し出した手に乗っていたのは、紙の束ではなかった。

　それは、白く、奇妙な形をした小さな板状のものだった。

　受け取って目を凝らすと、俺の背筋に微かな悪寒が走った。

　それは、無数の『人間の歯』をパズルのように隙間なく並べ、接着剤のような粘液で固めて作られた、名刺大の薄い板だった。

　前歯、犬歯、奥歯。様々な形と大きさの歯が、表面で奇妙な模様を描いている。歯の根元にはまだ赤黒い血肉が微かにこびりついており、それ自体が微かな熱を帯びて脈打っているように感じられた。

「……これが、チケットだと？」

「そうだ。それを持っていれば、君は次のステージへと『浮上』できる。光の世界か、それとも君の望む新たな舞台か……。それは君次第だ」

　俺は七つの絶望の結晶を死神の掌に落とし、代わりにその歯のチケットをひったくるように奪い取った。

　掌に伝わる、歯の硬質な感触と、生々しい熱。

　だが、そんな気味の悪さよりも、俺の胸を満たしたのは圧倒的な『勝利への確信』だった。

　ハハッ。

　やはり俺の考えは正しかった。

　この世界は、ただのゲームだ。罪だの罰だの、馬鹿げた倫理観に縛られている奴らが、あそこで一生小銭を擦り合わせていればいい。俺は俺の哲学と狡猾さで、この死神すらも出し抜き、特権を手に入れたのだ。

「悪いな、案内人。お前も退屈な仕事をしているようだが、俺は一足先に抜けさせてもらうぜ」

　俺は歯のチケットを高く掲げ、周囲の顔のない亡霊たちを見下した。

「見ろ！俺こそが勝者だ！選ばれた人間なんだよ！」

　俺の高笑いが、脈打つ肉壁に反響する。

　ハァ……ハァ……という壁の呼吸音が、まるで俺の勝利を称える歓声のように聞こえた。

　死神は、俺のその姿を静かに見つめていた。

　両手をだらりと下げ、深々と被ったフードをわずかに持ち上げる。

　その赤い双眸には、取引に応じた商人としての愛想の良さは微塵もなかった。

　そこにあったのは、純粋な、そして底知れぬほどに残酷な『愉悦』の光だった。

　死神の右目で止まっていた数字のスロットが、再び高速で回転し始める。ジジジジジッ、という電気的なノイズが脳を焦がす。

「……実に、いい取引だったよ」

　死神が、ゆっくりと首を傾げた。

「君のような魂こそ、私がこの世界を管理する最大の娯楽（エンターテインメント）だ」

　その言葉の真意を測りかねた、まさにその瞬間だった。

　——ゴリュッ。

　俺の胃袋が、信じられないほどの力で内側から握り潰されたような、猛烈な吐き気が襲ってきた。

「……ッ！？」

　咄嗟に口元を押さえるが、吐瀉物が出るわけではない。内臓全体が、喉の奥に向かって無理やり引き摺り上げられるような、物理的な方向の狂い。

　周囲の景色が、ぐらりと傾いた。

　いや、傾いたのは景色ではない。俺自身だ。

　ふと下を見ると、俺の履いていた革靴の底が、黒い地面から数センチ、浮き上がっていた。

「な……んだ……？」

　戸惑う暇もなかった。

　フワリ、どころではない。

　凄まじい引力が、俺の身体を『上』に向かって引っ張り始めたのだ。

「う、おおおおッ！？」

　慌てて空中で手足をジタバタと動かすが、掴むものは何もない。

　先程まで感じていた自らの体重が完全に消失し、まるで空気よりも軽いガス風船にでもなったかのように、俺の身体は薄暗い虚空へと急速に浮上していく。

　ヒュッ……！ヒュルルルッ……！！

　俺の足が虚しく空を蹴るたび、風切り音だけが耳元で虚しく鳴り響く。

「な、なんだこれは！？どういうことだ！！」

　パニックに陥りながら、俺は眼下に遠ざかっていく死神に向かって絶叫した。

　***

「教えてあげよう」

　死神の声は、物理的な距離を無視して、俺の頭蓋骨の真ん中に直接響き渡った。

「この『境目』の物理法則は、君のいた現世とは少々異なる。現世では、重い罪を背負った者は地に沈み、地獄の底へと落ちていくと信じられているね？」

　俺の身体は、肉壁の挟間を猛スピードで上昇し続ける。

　ハァ、ハァと呼吸する壁の顔たちが、俺を嘲笑うように通り過ぎていく。

「だが、ここでは逆だ。他者の命を奪い、尊厳を踏みにじり、己の欲望のままに生きた重罪人……他者から奪うことでしか自分を満たせなかった『空っぽ』な魂ほど、その存在は限りなく軽くなる」

「違う！俺は満たされていた！俺は至高の芸術を……ッ！」

「だから、地に足をつけることすら許されない」

　死神の冷酷な言葉が、俺の言い訳を完全に遮断した。

「重罪ほど、軽く浮遊し、永遠に地に足がつかなくなる。君が誇らしげに差し出したその『絶望の結晶』こそが、君の魂がいかに中身のない、浮ついた残骸であるかの証明だったのだよ」

「嘘だ！騙したな、あのチケットは……！」

　俺は必死に右手に握りしめた『人間の歯のチケット』を見た。

　だが、そのチケットはもはやチケットの形を成していなかった。

　ボロボロと崩れ落ちた人間の歯が、ただの砂となって指の隙間からサラサラと零れ落ちていく。

「脱出ゲーム？救済？ククッ……」

　下界から、死神の肩を震わせる笑い声が聞こえた。

「君のその滑稽なまでに肥大化した自尊心が、自ら重力を手放したのだ。君の行き着く先は光の世界ではない。己の罪の軽さに耐えきれず、どこまでも上へ、永遠の虚無へと放り出されるだけの旅だ」

　ヒュウゥゥゥゥッ……！！

　浮上の速度はさらに増していく。

　もはや上下の感覚すら喪失し、三半規管が完全に狂い果てる。

　周囲の赤紫色の肉壁が途切れ、その先には、果てのない真っ黒な空間だけが口を開けて待っていた。

　何かに掴まろうと腕を伸ばすが、指先は空を切るだけ。

　地に足がついていないということが、これほどまでに根源的な恐怖を引き起こすとは知らなかった。

　自分の存在が、この宇宙から完全に切り離され、塵芥（ちりあくた）として捨てられる感覚。

　七人の女を殺した時の全能感など、微塵も残っていなかった。ただ、果てしない落下――いや、上昇の恐怖に、俺は赤ん坊のように泣き叫ぶことしかできなかった。

「たすけて……助けてくれぇえええええッ！！」

　完全に俺の姿が虚空の闇に吸い込まれようとした、その最後の瞬間。

　鼓膜のすぐ裏側で、ぞっとするような甲高い声が聞こえた。

　それは死神の声ではなかった。

　俺が一番初めに路地裏で腹を裂いた、あの女の、泣き叫ぶような命乞いの声。

　死神が、その女の声を寸分違わず真似て、ねっとりと囁いたのだ。

『——さようなら、可哀想な神様』

　その嘲るような囁きを最後に、俺の意識は、果てのない真っ暗な浮遊地獄の中へと完全に飲み込まれていった。

　耳に残るのは、自らの足が虚空を蹴り続ける、ヒュッ……ヒュッ……という、惨めで無意味な風切り音だけだった。