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第６話：ガラス片が足裏を貫くたび、静けさの意味が塗り替わっていく

　ざばぁっ……、どろり。

　背後では七色の水がうねり、私の目の前には、残酷な二つの選択肢が並べられていた。

　一つは、凶器のガラス片が敷き詰められた自力の『筏』に乗り、自力で試練の海を渡ること。

　もう一つは、胸に抱いたこの温かい木箱を手放し、船頭の舟で『忘却』の彼方へ送ってもらうこと。

　風が止み、沈黙が耳鳴りのようにキーンと響く。

　その沈黙を縫うように、死神がわざとらしく、芝居がかったトーンで矛盾したコメントを放り投げてくる。

「自力で行けば、きっと君は君のままだろうね。途中で痛みに耐えかねて波に飲まれ、水銀の底で永遠に苦しんで溶けるか。それとも、血反吐を吐きながら対岸に辿り着くか。どちらにせよ、君の中はうるさいままだ」

　しゃら、しゃら。

　大鎌から落ちる砂の音が、私の焦燥感を煽る。

「彼の舟で行けば、君はもう二度と痛みを感じない。誰に傷つけられたのかも、自分が誰だったのかすらもわからなくなる。ただの風景の一部になるんだ。君が望んだ『誰からも見られない、静かな場所』じゃないか。さあ、どうする？」

　静かな場所。

　確かに私は、あの橋から身を投げる直前、ただ「何も感じたくない」「静かになりたい」と強く願った。

　すべてを終わらせたかった。

　しかし今、死神の言う「何も覚えていない静けさ」を想像した瞬間、私の内臓を、ぞっとするような嫌悪感と、根源的な恐怖が鷲掴みにした。

　自分の名前も、好きだった色も、怒りも、悲しみも。

　そして何より、この胸の中に抱いている温かい光さえも失った私。

　それは「私」ではない。

　ただの肉の塊、ただの無機質な石ころと同じだ。

　私は、ただ痛みを止めたかっただけで、私の存在すべてを無かったことにしたかったわけではないのだと、ここにきてようやく気付いた。

　私は木箱を小脇に抱え直し、顔のない船頭から目を逸らした。

　そして、ガラス片の突き立つ自力の『筏』の方へとおぼつかない足取りで向かった。

　七色の波が、私を嘲笑うようにさぁっと引く。

　私は筏の縁に手をかけ、ローファーを履いた右足を、分厚い木板の上へと乗せようとした。

　――メキッ、ガリッ！

「あ、がぁっ……！！」

　足の裏に、落雷を受けたような凄まじい激痛が走った。

　突き立っていた自己否定のガラス片が、ローファーのゴム底をあっさりと貫通し、私の足の裏の肉に深く、鋭く食い込んだのだ。

　血は一滴も出ない。

　しかし、物理的な痛覚を遥かに超える『記憶の痛み』が、足先から脳髄へと一気に突き抜けた。

『お前なんて、生きてるだけで迷惑なんだよ！』

『どうして私ばっかり。どうせ誰も助けてくれない！』

『私が悪いんだ。私が、私が、私が……！』

　私が自分自身を呪い、壁に頭を打ち付けていた夜の真っ黒な言葉たちが、ガラスの破片を導線として、全身の血管を駆け巡る。

　息ができない。肺が焼けるように痛い。

　視界が明滅し、あの教室の冷たい床の感触がフラッシュバックする。

　この筏で進むということは、この痛みを、自分の罪と弱さを、一歩進むごとに全身で引き受け、味わい続けなければならないということだ。

「はぁっ、はぁっ……無理、こんなの……っ、痛い、痛いぃっ！」

　私は痛みに耐えかねて筏から転げ落ち、灰色の砂利の上に両手をついて激しく嘔吐した。

　胃には何もないのに、苦い胃液と恐怖の幻覚だけが喉を焼き尽くす。

　涙と涎で顔をぐしゃぐしゃにしながら横を見ると、船頭の舟が静かに揺れていた。

　ランタンの青白い光が、「さあ、無駄な抵抗はやめて、早く荷物を渡して乗りなさい」と、優しく手招きしているように見えた。

　もう嫌だ。痛いのは嫌だ。怖い。

　私は這いつくばるようにして砂利の上を進み、船頭の舟へと近づいた。

　小脇に抱えていた木箱を、彼に向かって差し出そうと腕を伸ばす。

　すべてを、手放してしまえ。

　その瞬間だった。

　ドクン。

　手の中の木箱が、まるで脈打つ心臓のように、一瞬だけ強く熱を放った。

「え……？」

　箱の隙間から漏れる黄金色の光が、私の凍りついた指先をじわりと温める。

　それは、ひどく「重かった」。

　物理的な重量ではない。

　私が十六年間、泣いて、笑って、怒って、絶望して、それでも今日まで懸命に呼吸を繋いできた『生きていた証の総量』。

　それが、この小さな箱の中に極限まで凝縮されている重さだった。

　これを手放す？

　私という存在の、たった一つの証明を？

　この痛みを恐れて、私自身を殺すのか？

　私は差し出しかけた両手をピタリと止め、震える指で木箱を再び胸の奥深く、心臓のあった場所へと力強く押し当てた。

　***

　風の音が、完全に死え絶えた。

　七色の波が打ち寄せる粘着質な音だけが、永遠のループのように空間を支配している。

　私は、木箱を制服の胸元にしっかりと抱きかかえ、砂利を踏みしめて立ち上がった。

　そして、ゆっくりと向きを変え、再び凶器の『筏』の前に立った。

　船頭は、私が取引に応じないことを悟ったのだろう。

　スッ、と音もなく白骨の手をローブの下に引っ込めた。

　ぎぃ……、ちょろろ……。

　背後で、重い水音がした。

　振り返ると、無言の船頭の舟が、岸辺からゆっくりと離れていくところだった。

　彼は一度も私を振り返ることなく、青白いランタンの灯りとともに、濃い川霧の奥へと音もなく溶けて消えていった。

　退路は、断たれた。

　もう、忘却の舟に乗ることはできない。

　私は意を決し、筏の上に両足を乗せた。

　ガリッ、メキッ。

　再び、ガラス片が無情に足の裏を貫く。

『死にたい』『消えたい』という自分の叫び声が、刃となって全身の神経を切り刻む。

　私は歯を食いしばり、口の中に鉄の味が広がるのを感じながら、震える両足でその場に仁王立ちになった。

　ふと、足元の七色の水面を見た。

　水銀のような水鏡に、筏の上に立つ私の姿が映っている。

　しかし、その輪郭は徐々に色を失い、半透明のガラスのように透け始めていた。

　私の存在が、この境界の世界の理に触れ、変容しようとしているのだ。

　代わりに、透けた私の身体の中から、無数の「光の粒子」がこぼれ落ち、水面へと舞い降りていった。

『ありがとう』

『どうして私なの』

『ふざけんな』

『お母さん』

　私が生前、誰かに向けて発した優しい言葉。

　誰にも届かずに喉の奥で飲み込んだ叫び。

　怒りに任せて吐き出した醜い罵声。

　それらが、淡く発光する文字の羅列となって、七色の波間を星座のように漂い、流れていく。

　私は、言葉の集合体だったのだ。

　沈黙を望んでいた私の中にも、こんなにたくさんの音が、感情のレイヤーが詰まっていた。

　視線を上げる。

　少し離れた岩礁で、死神が私を観察していた。

　彼は大鎌を逆さにし、刃先を地面に突き立てて的のようにしている。

　白骨の指先で空間の星屑をつまみ出し、小石の代わりに弾き飛ばして、キィン、キィンと澄んだ金属音を響かせて遊んでいた。

　もはや私に語りかけることはない。

　彼はただ、予測不能な私の葛藤と揺らぎを、特等席の観客として、退屈しのぎの最高級の娯楽として味わっているだけだ。

　筏の先端に、一本の古いオールが転がっている。

　私は、足の激痛に耐えながら一歩前へ進み、そのオールの柄を両手で強く握りしめた。

　木のささくれが掌に刺さる。

　確かな、痛みの感触。

「静かな場所」

　私は、頭の中でその言葉を転がし、そしてその定義を塗り替えた。

　誰からも見られず、誰にも邪魔されない、無の空間のことではない。

　私が流す血の痛みも、私が抱える醜い怒りも、この胸の奥にある温かい木箱の記憶も。

　すべてを抱えたまま、すべてを感じたまま、それでも『自分の声が消えない場所』。

　それが、今の私が本当に求めている、静けさなのだ。

　ざざぁっ……。

　筏の周囲で、七色の波が微かにうねり始めた。

　私はオールを構え、深く、深く息を吸い込む。

　心臓はないはずなのに、胸の奥が狂おしいほど熱く高鳴っている。

　私がこの後、オールを水面に突き立てて、七色の水銀の海へ漕ぎ出したのか。

　それとも、痛みに耐えきれずにその場に崩れ落ち、水に溶けて消滅してしまったのか。

　あるいは、霧の奥に向かって、再びあの船頭を泣き叫びながら呼び戻したのか。

　それを語る者は、ここにはもう誰もいない。

　ただ、足元の七色の水面に、ちゃぷん、と小さな波紋が広がった。

　それは、私という存在が確かにそこにあるという、微かな、しかし確かな進行の音だった。