死神「君という未完のスケッチを聞かせてくれ」――いじめ自殺の少女から傲慢な殺人鬼まで、嘘が石へと変わる『境目』で己の魂と向き合う、美しくも残酷な因果応報の物語

第２章：いじめを苦に自死した私を待っていたのは、極めて事務的で退屈な死神でした。――加害者への無慈悲な「帳尻合わせ」を見届けた後、私は忘却を捨てて痛みの海を渡る

第４話：感情を売れば静かになる——鏡の中で露わになった醜い自分

　透明な本が消えた後、私は本棚の迷路を宛てもなく歩き続けた。

　霧は少しずつ濃くなり、乳白色のベールが視界を遮っていく。

　ちゃぷっ、ちゃぷっ……。

　不意に、霧の奥から水音が聞こえてきた。

　図書館にはおよそ似つかわしくない、冷たく澄んだ音。

　音のする方へ引き寄せられるように進むと、黒曜石の床がすり鉢状に窪んだ開けた場所に出た。

　窪みの中心に、それがあった。

『滝』だ。

　ただし、普通ではない。

　水は、下から上へと向かって、重力に逆らうように細い糸を引いて昇っている。

　天井の闇に向かって、音もなく吸い込まれていく水流。

　水は、透き通った無色透明だった。

　だが、水流の周囲だけ、空気が陽炎のようにねじ曲がっている。

　見つめているだけで、胸の奥底に澱んでいたヘドロのような感情が、かき回される感覚があった。

「未練の、水……」

　なぜか、直感でそう理解した。

　私がこの世界に残してきた、切り捨てたつもりでいた感情の残滓。

　引き返すべきだと、頭の中で警鐘が鳴る。

　しかし、私の右手は、無意識のうちにその水流へと伸びていた。

　指先が、逆流する水に触れた。

　瞬間。

　――ドガンッ！！

　鼓膜が破れるかと思うほどの、すさまじい破砕音が脳内に直接響き渡った。

『きゃはははははっ！』

『やば、超ウケるんだけど！』

　視界が完全に奪われ、あの日、あの教室の光景が、実体験として再生された。

　私の机が、力任せに蹴り倒される音。

　ガシャアン！とパイプ椅子が床に叩きつけられ、引き出しの中に入っていた教科書やノートが、無残に散らばっていく。

　ノートのページを靴底で踏みにじり、わざとらしく滑って見せる主犯格の少女。

　それを取り囲んで笑う同級生たちの、歪んだ口元。

　教卓の前に立ちながら、黒板の方を向いて見えないふりをし続ける担任の後ろ姿。

　音の暴力。

　視線の暴力。

　そして、圧倒的な孤独。

「やめ……やめて……っ！」

　私は耳を塞いでしゃがみ込もうとしたが、体は動かない。

　水に触れた指先から、あの時の感情が致死量で流れ込んでくる。

　悲しい、じゃない。

　怖い、でもない。

　私は、あの時、どうしようもなく『怒って』いたのだ。

　自分の尊厳を泥水で洗われるような屈辱に対して。

　助けてくれない世界に対して。

　そして何より、怒りの声を上げることもできず、ただ俯いて震えているだけの、弱い自分自身に対して。

　煮えたぎるような憎悪が、喉の奥からせり上がってくる。

「殺してやる」

「お前ら全員、不幸になれ」

　あの時、声に出せなかった黒い呪いが、私の中で渦を巻いていた。

「あ、あああぁぁっ！」

　私は狂ったように腕を振り上げ、逆流する滝の水を、両手で思い切り握り潰そうとした。

　この醜い感情ごと、全てを破壊したかった。

　しかし、水は私の指の間からすり抜けることはなかった。

　握りしめた瞬間、水流は急速に温度を奪われ、カチン、と音を立てて硬質なガラス板のように凍りついたのだ。

　それは、一枚の縦長の『鏡』となった。

　私の姿を、残酷なほど鮮明に映し出す鏡。

　鏡の中の私を見て、私は息を呑んだ。

　目は血走り、唇は歪に吊り上がり、顔の筋肉が憎悪で醜くひきつっている。

　その表情は。

　私をいじめていた、あの主犯格の少女が浮かべていた、弱者を嘲笑い、痛めつける時の邪悪な顔と、瓜二つだった。

「ひっ……」

　反射的に後ずさる。

　私は、私が一番憎んでいた者と同じ顔をして、死んだのだ。

　静かな場所を望んだのは、周りがうるさかったからじゃない。

　自分の中に芽生えた、この醜く、騒がしい『怒り』を直視するのが怖かったからだ。

「ねえ、君」

　不意に、鏡の裏側から、あの気だるげな声が降ってきた。

　見上げると、宙に浮いた黒いローブの裾から、死神が半身だけを覗かせていた。

　炎が渦巻く赤い眼が、三日月のように細められる。

「本当に、静かなだけで満足するタイプかな？　人間って、騒いでいる時より、黙っている時の方が、よっぽど内側がうるさいんだよ。……君の怒りの音、ここまでビンビン響いてるぜ？」

　皮肉に満ちた死神の笑い声が、図書館の静寂にこだました。

　***

　ズズズズズ……。

　死神の声に呼応するように、足元の黒曜石の床が低い地鳴りを上げ始めた。

　私が後ずさった直後、鏡となった滝の根元の床に、巨大な亀裂が走った。

　バリバリとガラスが割れるような音を立てて床が崩落し、足元に真っ暗な深淵が口を開ける。

「なに……これ……」

　亀裂の縁に恐る恐る近づき、下を覗き込む。

　そこには、この図書館の静寂とは正反対の、猥雑で混沌とした空間が広がっていた。

『影の市場』だ。

　下層の暗闇の中に、無数の赤黒いランタンの光が浮かんでいる。

　屋台のようなテントがひしめき合い、そこを蠢いているのは、実体を持たない「影」の群れだった。

　地上から聞こえてくるのは、歪な環境音のレイヤーだ。

　チリン、チリンとガラス瓶が触れ合う乾いた音。

「記憶を三日分、これで寿命を二ヶ月分くれ」というような、値切るような切羽詰まった声。

　どこからか聞こえる、低いすすり泣き。

　そして、狂ったオルゴールのように、途切れ途切れに流れる不気味な旋律。

　魂たちが、己の記憶や感情、そしてわずかに残された魂の寿命を取引する、泥沼のようなバザール。

「静けさを買うこともできるよ」

　死神が、大鎌の柄をカウンターのようにもたれかからせながら、頭上から気楽なトーンで提案してきた。

　大鎌の刃から零れる灰色の砂が、亀裂の中へとサラサラと吸い込まれていく。

「君の中でわめき散らしている『怒り』とか『悔しさ』とか、そういううるさい感情。あそこの市場で全部売り払ってしまえばいい。代わりに『忘却』を買うんだ」

　死神の赤い眼が、私を射抜く。

「そうすれば、君の中は驚くほど静かになる。水面みたいに平坦で、何も感じない、究極の静寂だ。どうだい？　君の希望通りじゃないか」

　感情を、売り払う。

　怒りも、悲しみも、憎しみも。

　あの醜い鏡に映った自分を見なくて済む。全てを無に帰すことができる。

　それは、ひどく甘美な誘惑に思えた。

　私は亀裂の縁に足をかけ、市場の暗闇へと身を躍らせようとした。

　だが、その直前。

　私の視界の端に、先ほど置き去りにしたはずの『水無月雫・暫定版』の本が、いつの間にか足元に転がっているのが見えた。

　本は開いたままになっている。

　もし私が、ここで感情を全て売り払った場合の、未来の記述。

　そこには、文字の化けも、滲んだ墨もなかった。

　ただ、見渡す限りの真っ白な『余白』が、延々と何十ページも続いているだけだった。

　喜びも、悲しみも、怒りも、何一つ刻まれない空白のページ。

　それは「静寂」ではない。「死」よりも恐ろしい、「虚無」だった。

　私は、息を呑んで亀裂から足を引っ込めた。

　感情を手放せば、私は私でなくなる。

　あの怒りすらも、私が生きて、傷ついて、必死に足掻いたという証なのだ。

　それを手放して得る静けさなど、ただのゴミ箱と同じだ。

　私は黒曜石の床に膝をつき、亀裂の縁にどさりと座り込んだ。

　市場へは降りない。

　私の内側の騒音と、この醜い怒りと共に、ここに留まる。

「……ふうん」

　頭上で、死神がつまらなそうに鼻を鳴らす音がした。

「買わないのか。せっかくの安売りセールだったのに」

　死神は大鎌を肩に担ぎ直し、手に持っていた帳簿のページを、バタンと乱暴な音を立てて閉じた。

「まあいい。君がそのうるさい内臓を抱えたまま進みたいって言うなら、別の静けさを用意してあげよう。もっと広くて、もっと冷たい場所をね」

　ギギ……と、再び見えないペンが帳簿に何かを書き込む音が響く。

　足元から聞こえる砂時計の音が、変化した。

　しゃら……しゃら……という一定のテンポだったものが、

　しゃらしゃらしゃらしゃらっ、と、急激に砂が落ちる速度を速めていく。

　霧が、まるで生き物のように渦を巻き始めた。

　黒曜石の床が、波を打つようにグニャリと歪む。

　次の段階、『感情の海』への移行が始まろうとしている。

　私は、膝を抱えたまま、迫り来る未知の流動を見つめていた。