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170.心から一緒にいたい相手

　その後、傭兵団によって男爵夫妻は王都へと連行されることが決まった。

　王都で正式な裁きを受け、投獄されることになるだろう。

　広間が静まり返った後も、そこで佇んでいるエルガさんのそばを、私は離れなかった。

　彼女は背筋を伸ばして立っていた。けれどほんの少しだけ、その肩に力が入っているように見えたから。

「エルガさん……」

　声をかけると、エルガさんはゆっくりとこちらを振り返り、やわらかく微笑んだ。

「大丈夫よ、シベル」

「……っ」

　その優しい笑顔に、胸が締めつけられる。

　本当に大丈夫なのか、私にはわからない。

　エルガさんは本当に強い。実の母ではなかったと告げられ、これまで信じてきたものを一度に失ったのだ。

　それでも、エルガさんは泣かなかった。

「さっき、殿下から聞いたわ」

「え？」

「ベーネ男爵位は、私が継げるそうね」

「はい……。でも、すぐに全部背負わなくてもいいんです。しばらくはヘルマンさんが領地を立て直してくださるでしょう」

　その話し合いは、昨夜のうちに済んでいる。

　ヘルマンさんには情状酌量の余地があり、事情聴取のための、ほんの少しの拘留で済むだろうとのことだった。

　今後のベーネ男爵領のことも、しっかり考えなければならない。

「ええ、あの人ならきっと大丈夫」

　エルガさんは頷き、少しだけ遠くを見るような目をした。

　もしかしたら、お祖母様のことを思い出しているのかもしれない。

「だから私も、もうしばらくはあなたの侍女を続けられるわよね？」

「もちろんです！」

　エルガさんのその言葉に、思わず声が弾んでしまう。

「私も、エルガさんの力になりたいです！　ですから……これからは、なにかあったら、なんでも言って欲しいです」

「ふふ、ありがとう」

　そう言って、エルガさんはくすっと笑った。

　今は一人になりたいかもしれない……それも考えたけれど、こうして笑ってくれて、嬉しい。

「私、薄々気づいていたの。あの人は本当の母親じゃないって」

「……」

　それは、私の心を読んだかのような言葉だった。

「だから、全部はっきりして、なんだかすっきりしちゃったわ」

「エルガさん……」

「もう大丈夫。私は自分の足で立って、自分の道を歩いていけるのよね」

　エルガさんは、私をまっすぐ見つめてそう言った。

　そう……これからは、借金のために嫌な仕事をしなくてもいい。

　エルガさんが自分で選んで、自分で決めた道を、自分のために歩いていい。

　もしそれが、この地を守ることならば、私は――。

「それに……あなたがそばにいてくれるでしょう？」

「……！」

　エルガさんがこの地に残ることも覚悟した私だけど、告げられたその言葉と視線に、胸がきゅっと熱くなる。

「はい！　います。エルガさんが望んでくれるかぎり、私がそばにいますよ！」

　私は迷わず答えた。

　エルガさんが心から落ち着けて、笑える場所を……これからも一緒に作っていきたい。

　そんな私たちの様子を、レオさんをはじめ、騎士の皆さんがあたたかく見守ってくれていた。

「ありがとう、シベル。大好きよ」

「私も大好きです。エルガさん！」

「なんか妬けちゃうな～！」

　ヨティさんが、いつものような明るい声をかけてくる。

「もちろん、ヨティさんや皆さんのことも、大好きですよ！」

「え？　俺のことも大好き？　聞きましたか、殿下！　妬かないでくださいよ～？」

「妬くか……っ！」

「ふふふ」

　血の繋がりはなくても、生まれた場所が違っても。

　これから先も、私はエルガさんと、姉妹のように並んで歩いていきたい。

　そう、心から思った。

　――大丈夫。エルガさんは強い。

　そして、私たちはもう、孤独(ひとり)じゃない。

　　　　　＊

　ヘルマンさんの話によると、男爵夫妻は結婚後数年間、子供ができなかったらしい。

　医師の診察により、夫人は子供ができない体質であることが発覚した。

　そのため、男爵は外で作った子供を屋敷に連れてきて、夫妻の本当の娘として育てることにしたのだとか。

　それが、エルガさんだった。

　夫人も納得したことだったとはいえ、内心では思うところがあったのだろう。

　だからといって、エルガさんに対する行動は、許せないけれど。

　優秀だったエルガさんの祖母の、実の息子として生まれた男爵は、甘やかされて育ったお坊ちゃんだったらしい。

　祖母亡き後は、気の強い夫人の言いなりになり、私利私欲のために領地のお金を使い込むようになったのだそうだ。

　この屋敷の使用人は、夫妻が捕まり、エルガさんが男爵位を継ぐことに、とても喜んでいたそう。

　きっとエルガさんは、優秀だったお祖母様に似たのね。

　ベーネ男爵領にも聖女の加護を付与した魔石を置き、私たちは再び王都へ向けて発つことになった。

　その馬車の中。

「――でも、本当に副団長がエルガと結婚するって道も、あったんすかね？」

　唐突に、ヨティさんが言った。

「！！　ヨ、ヨティさん！そういうことは、ご本人のいる前では……！」

　デリケートな話題に、なぜだか私が慌ててしまった。

「どうかしら？」

　けれど、エルガさんは案外落ち着いた声で答えた。

「祖母は私に、『心から好きになった人と一緒になって欲しい』と言っていたわ」

　エルガさんのお祖母様は、ベーネ男爵領のための政略結婚だったと聞いた。

「祖父はすぐに亡くなって、結局祖母が男爵を継いだけれど……祖母には、本当は慕っていた相手が別にいたみたい」

「え……そうなのですか？」

「ええ。でもその人は騎士をしていて、王都を離れるのは難しかったから」

「まぁ……騎士様ですか」

　それなら、切ないわ。好きな人がいるのに、その人ではない人と結婚させられるなんて……。貴族の間ではよくあることとはいえ、やっぱり悲しい。

「祖母はね、いつかその人が迎えに来てくれることを信じていたの。結局、その人が来ることはなかったようだけど……」

「……」

　相手の方がどんな人かはわからないけれど、きっと色々事情があるのだろう。

　それを思うと、私がレオさんと結ばれたことには、本当に感謝しなくては。

「祖母は強い人だったけれど、意外と乙女らしいところもあったのね」

「そうなのですね」

　エルガさんは、昔を思い出すように語ってくれた。

「じゃあ、エルガにもいつか白馬に乗った騎士が迎えにきたりして？」

　やっぱりヨティさんが冗談を言うように、明るく言った。

　私には、白馬に乗った騎士様(レオさん)が現れた。だから、同じようにエルガさんにも――。

　ヨティさんの言葉に、私もそれを想像したけれど。

「……私は、王子も騎士もいらないわ。それよりも、一人でも生きていける強さが欲しい」

　その頼もしい言葉に、ヨティさんは「さっすが、エルガ……！」と呟いた。

　リックさんは、「俺はそれでいいと思うぜ」と静かに同意する。

「それに私が心から一緒にいたいと思える相手は、あなただしね」

「まぁ……エルガさん」

　そう言って私にウインクをするエルガさん。

　嬉しい。

　いつかエルガさんも誰かと結婚する日が来るかもしれない。

　そのときは、私が誰よりも一番祝福しよう。

　だってその相手は、エルガさんが心から愛した人ということだから。

　エルガさんは、なにかを想うようにそっと微笑んで、お祖母様の形見である聖女の魔石をぎゅっと握った。

「……」

　言葉は発さないけれど、その様子を見たミルコさんが静かに微笑んでいた。

第四章、明日で完結です！