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168.どうぞ、なさって？

「いやぁ、人生とはわからんものですな！」

「本当に！　エルガが、あのシュミット辺境伯家とご縁を結ぶなんて！」

　朝食の後、私たちは男爵夫妻と一緒に、広間でお茶をすることになった。

　その中心で、男爵夫妻は今日も終始上機嫌だった。

　夫人は朝からお酒を口にしているのだろう。ほんのりと頬が赤く、微かにアルコールの匂いを纏っている。

　テーブルには豪華なお茶菓子が並べられ、使用人たちも忙しなく働いていた。

　その顔には、疲労が伺える。きっと、ろくに休みも与えられていないのだろう。もしかしたら、お給料すら……。

「ミルコ様には、ぜひこの屋敷を継いでいただかねばなりませんな」

「ええ、うちにはほんの少し(・・・・・)借金がありますけれど。でも、シュッミット家からしたら、微々たるものですわ」

　男爵の言葉に、夫人が嬉しそうに頷く。

　ほんの少しの借金――。

　それが決して〝少し〟ではないことは、ここにいる全員が知っている。

　それなのに、夫妻は悪びれる様子もなく、ただ夢見心地で笑っている。

　今はまだ、そのときではない――。

　そう判断しているのだろう。レオさんをはじめ、誰も口を挟まない。

　けれど、リックさんは今にも立ち上がりそうなほど怒りを押し殺していて、ヨティさんにもいつもの笑顔がない。

　レオさんとミルコさんは、さすがというべきか。怒りを抑え、冷静さを保っている。

「でも――」

　そんな空気を読まず、夫人が再び口を開く。

「エルガも、やっと役に立つときが来たわね」

「え……？」

　思わず、声が漏れた。

　だって、エルガさんはこれまでもずっと、この家のために働き、仕送りをしてきたのに。

「可愛げのない子だったけど……こんなにいい相手を捕まえるなら、育ててやった甲斐があるわ」

「育てて、やった……？」

　実の娘に、どうしてそんな言い方ができるのかしら……。

　エルガさんは声も出せずにいるのか、その場で固まってしまっている。

　どうか、もうそれ以上しゃべらないで欲しい。お願いだから、これ以上エルガさんを傷つけないで――。

　そんな私の願いは、夫人には伝わらない。

「これからも私たちに感謝して、一生尽くしてちょうだいね？」

　夫人は、ずいっと身を乗り出し、エルガさんの顔のすぐそばで囁いた。

　俯いたエルガさんの肩が、小さく震えている。

「それがあなたの役目よ、エルガ」

「あの、そんな言い方って――」

　たまらず、私が声を上げてしまった。

　だけど、そのとき。

　バシャ――！

「……っ！」

「ごめんなさい、お母様。手が滑りました」

「……え？」

　エルガさんのお茶が、夫人の顔にかかった。

　夫人は、一瞬なにが起きたのかわからないというような顔を見せた。

　……エルガさんが、自分のお茶を母親にかけたのだ。それはもう、見事なかけっぷりだった。

「な、なにするのよ……エルガ……！？」

　その背後で、使用人の誰かが堪えきれずに「ぷっ」と吹き出した。心なしか、拍手の音が聞こえてくる。

「ちょっと！　今、笑ったのは誰！？　首にするわよ！？」

　すぐさま怒鳴り声を上げる夫人に、使用人たちは皆びくりと肩を揺らした。

　けれど――。

「どうぞなさって？　どうせ、ろくに給料も払っていないのでしょうから。こんな家、解放してあげたほうが彼女たちも幸せだわ」

「……はあ？」

「ど、どうしたんだ……エルガ」

　これまでおとなしくしていたエルガさんの豹変っぷりに、夫人は混乱し、男爵は明らかに動揺している。

「これ……ドレスの弁償代です」

　エルガさんはそう言って財布からお金を取り出し、テーブルの上に置いた。

　それを見た夫人の顔色が、さっと変わる。一瞬で機嫌が直ったようだ。

「でも、私が払うのは――これで最後です」

「え――？」

「ちなみに私が副団長――ミルコ・シュミット様と婚約しているというのは、嘘です」

「「は？」」

　にっこりと笑ってそう告げるエルガさんに、男爵夫妻の声が綺麗に重なった。

「な、なにを言っているの……エルガ……」

「彼らは、私をあなたたちから守るために、この嘘に付き合ってくれただけです。残念でしたね」

「なんだって！？」

　男爵夫妻は、驚愕に目を見開いた。

　エルガさんが、ついにキレた……。

　私はレオさんたちと一緒に、その様子を静かに見守った。

「嘘……でしょう、エルガ！？　嘘だと言いなさい……！！」

　夫人は引きつった笑みを浮かべながら、冗談だと言って欲しいかのように首を振る。

「わかった……！　昨夜、あなたがミルコ様を怒らせたのね！？　そうなんでしょう！？」

「いいえ。最初から結婚の約束もしていなければ、私たちはそういう仲でもありません」

　エルガさんははっきりと言い切った。

　否定せず、静かに話を聞いているミルコさんの様子に、夫妻の表情がみるみる曇っていく。

「私はもう、あなたたちの言いなりにはなりません」

「……っ、なんなのよ、この役立たず！」

　自分の口で、はっきりと気持ちを伝えたエルガさん。

　その直後、夫人の甲高い声が広間に響いた。

「やっぱりあんたなんか、さっさと売ってしまえばよかった！！」

　あまりに酷い。いくら腹が立ったからといって、実の娘にそんなことを言うなんて。

「あんまりです――」

　さすがに黙っていられず、私が口を開いたけれど。

「いい加減にしろ」

　低く、けれどはっきりとした強い声が、その場に落ちた。

　――怒っている。

　ミルコさんが。ミルコさんの、短く重い一言が、その場の空気を凍らせた。