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167.それが一番厄介だけど

　――翌朝。

「エルガさん、おはようございます！」

　ベーネ男爵領主邸の朝は、やけに静かだった。

　私は身支度を整え、レオさんとともに客間でお茶を飲んでいた。そこに、慌てたようにやってきたエルガさん。

「シベル……早かったのね。いえ、私が遅かったのかしら」

　エルガさんのその表情が、いつもよりほんの少しだけ硬いように見える。

　よく眠れなかったのかしら？

「いいえ、大丈夫ですよ」

　いつも朝の支度はエルガさんが手伝ってくれるけど、私は一人でも準備できる。

「それより……なにかあったんですか？」

　様子のおかしいエルガさんに、少し迷ってから私は小声で切り出した。

「……実は、昨夜は副団長と同じ部屋で寝て」

「「えっ」」

　そして、予想外の返答に、私とレオさんの声が重なった。

「そ、それじゃあ、もしかして本当に……」

「まさか！」

　私が最後まで言う前に、エルガさんはきっぱりと言い切った。

「父が勝手に副団長を私の部屋に押し込んで、外から鍵をかけたのよ。朝になって、ようやく使用人が開けてくれたわ」

「まぁ……そうだったのですね」

　婚約者はふりだけのはずなのに、本当に婚約することになったのかと思ってしまった。

「それで、ミルコは？」

「まだソファでぼんやりしていたから、置いてきちゃいました」

「はは、ミルコは朝が少し苦手だからな」

　エルガさんの言葉に、レオさんは苦笑した。

　それにしても、ミルコさんって朝が苦手だったのね。なんでも完璧なイメージだったから、知らなかった。

「……それに、副団長には、ミーコっていう人がいるようだし」

「ミーコさん？」

　続けられた言葉に聞き返すと、エルガさんは肩をすくめて答えた。

「ええ。私とその人を間違えて、抱きしめられたんだから」

「まぁ……！」

　それはそれで、なかなか衝撃的な話だ。

　私が言葉を失っていると、隣でレオさんが首を傾げた。

「ミーコ？　なんか聞いたことがあるような……」

「レオさんも知っている方なのですか？」

「うーん……誰だったかな」

　そのとき。

「猫だ」

「ミルコさん！？」

　いつの間にかやってきたミルコさんが、淡々と答えた。

「そうだ！　君が一番最初に飼った猫の名だったな！」

　今度はレオさんが思い出したように手を打つ。

「ああ。よく俺のベッドに潜り込んできた」

「ね、猫……。それじゃあ、猫と私を間違えたということね」

「？」

　エルガさんの声が、目に見えてトーンダウンする。

　当の本人は、なんのことを言っているのかわからない様子で首を傾げている。

　ミルコさんは、そのことを覚えていないのかしら？

　それとも、エルガさんがここまで気にしていることに、気づいていない……？

　すると今度は、その微妙な空気を壊すように、後ろから明るい声が飛んでくる。

「くくく……、副団長やりますね～！」

「なにがだ」

　ミルコさんの後ろで、ヨティさんがにやにやしながら口を挟んだ。

「俺がエルガにそんなことをしたら、ぶん殴られそうだけど」

　軽く笑うヨティさん。その隣では、リックさんが「当たり前だろ」と呟いている。

　そんなやり取りに、エルガさんは困ったように、でもどこか穏やかに、小さく息を吐いた。

　そういえば、ヨティさんとエルガさん、それからリックさんの三人は同い年で、よく遠慮のないやり取りをしている。

　まるで気心の知れた友達みたいに。

　私には、そんなふうに言い合える相手はいないから、ちょっぴり羨ましくもある。

　……でも、ミルコさんは、相変わらず涼しい顔のまま。

　本当に、悪気がないのよね。

　……それが一番厄介なのだけれど。

　私は小さく苦笑して、心の中で思った。

　エルガさんの問題も、きっと皆さんが一緒なら解決できる。

　エルガさんだって、皆さんとは本当の家族以上に強い絆で結ばれているのだから。

ミルコさんは朝が苦手ᐠ( ◜▿◝ )ᐟ