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151.これが、聖女の力

　エルガさんがいたのは、ミルコさんが言った通りの、黒雷が落ちた場所だった。

　その場所からは、瘴気が発生していた。

　瘴気は魔物を引き寄せる。

　思ったように進めない雪道を、リックさんの炎で溶かしてもらいながらなんとか到着すると、エルガさんが魔物に囲まれていた。

　瘴気が強くて、聖女の魔石が役に立っていない。

　このままではエルガさんが危ない――！

　そう思ったときには、ミルコさんが誰よりも早く飛び出し、エルガさんに襲いかかっていた魔物を斬りつけていた。

　すごい……ミルコさんは、他の誰よりも雪に慣れている。

　それにしても、尋常ではない速さだった。

　これが、王宮第一騎士団副団長様の本気。

　それを見た気がして、私は興奮と緊張でごくりと息を呑んだ。

　フリードリヒ様も戦っていたけれど、一人では相手にしきれない数の魔物がいる。

　私はまずエルガさんの無事を確認すると、胸の前で手を組み、祈った。

　魔物ごと、あの瘴気を浄化してしまわなければ、どんどん魔物が湧いてくる。

　ミュッケの湖に発生した瘴気を浄化したときのように、やってみる。

　あのときは結局湖に落ちて、無意識に力を解放してしまったのだけど……。

　あのときよりも今のほうが、力の使い方に慣れている。

〝ヴォォォオオオ――！〟

　そんな私に、一体の魔物が襲いかかってきた。

「！」

「シベル……！」

　エルガさんが私を庇うように前に出る。

　でも。

　ザシュ――ッと、鋭い刃が魔物の肉体を斬り裂いた。

　レオさんだ。

「ありがとうございます……、レオさん！」

「シベルちゃんは安心して、浄化に集中してくれ」

「はい！」

　レオさんやミルコさんたち、皆さんの頼もしくてたくましい背中を目に焼きつけて、私はもう一度目を閉じ、祈った。

〝悪しき瘴気よ、魔物とともに浄化されよ――！〟

　私の身体を、ふわっと風が吹き抜けたかと思ったら、辺りがあたたかい光に覆われた。目を閉じていても感じる。

　瘴気が浄化されていく。

　同時に、魔物が倒れていくのを感じながら、私は祈り続けた。

「――終わった」

　瘴気が完全に浄化されたのを感じて目を開けると、先ほどまでいた魔物の姿は一体たりとも消えてなくなっていた。

　真っ黒に染まっていた瘴気も消え失せ、そこには焼け焦げた木の根だけが残っている。

「シベルちゃん、大丈夫？」

「はい、なんとか」

「すごいね、シベルちゃん！　湖を浄化したときよりもスムーズだった！」

「おかげさまで」

　ヨティさんの言うように、今回は気を失わなかったし、浄化も一回で成功した。

　やったわ！　やっぱり私も聖女として、少しずつだけど成長できているのね。

「これが、聖女様の力……」

　歓喜ムードの中、フリードリヒ様がぽつりとそんな言葉をこぼした。

「父上が言った通り、聖女様の力が必要不可欠だった」

　みんなが一斉にフリードリヒ様に注目する。

「今回のことは、俺一人では、どうしようもなかった」

　反省の言葉を口にするように呟いているフリードリヒ様。あんなに強気だった人が、こんなに絶望的な顔を見せるなんて。

　きっと本当に後悔しているのでしょうけれど……。

「自分の力でどうにかしたいというお気持ちは立派ですが、エルガさんを巻き込んだことは、私も怒ってますよ」

「シベル……」

　それだけは言わせてもらわなければ。

　私の大切なエルガさんにもしなにかあれば、私はきっと自分自身を許せない。

「本当に、申し訳なかった」

「ごめんで済むかよ。シベル、エルガ、許すなよ。副団長、このことは辺境伯様に報告しますよね？」

「……そうだな」

　私以上に怒っているリックさん。その問いに、ミルコさんも頷いた。フリードリヒ様はなにも言えず、俯いている。

「ってことは、辺境伯を継ぐのは、副団長ってことになるんすかね？」

「っ！」

　フリードリヒ様は、ヨティさんのその言葉にぴくりと反応した。

　確かに、場合によってはそうなるかもしれない。

　でも、もしそうなれば、ミルコさんがレオさんの側近を務め続けるのは、難しくなるでしょうね……。

　それは少し、悲しいわ。

「ミルコ……おまえなら、この地を立派に守ってくれるだろう」

「どこへ行く」

　ふと立ち上がったフリードリヒ様。彼はそのままフラフラと、山小屋とは反対の方向に足を進めた。