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150.迎えにきた

「――エルガさん、どこかに出かけたみたいです」

「出かけた？」

　目を覚ました私は、調理場で見つけたエルガさんからの置き手紙を見て、レオさんたちの元に駆け戻った。

　ミルコさんやリックさんも、既に起きている。

「『私は少し出てきます。無事に戻りますので、ご心配なく』って……」

　置き手紙を読み上げ、レオさんに見せる。彼もその手紙に目を通し、「本当だ……」と呟いた。

「ご心配なくと書いていますが、どこに行ったのでしょう？」

「いくら晴れているとはいえ、この雪山に一人で出かけたってのか？」

「買い物に行ったわけじゃないだろーしねぇ？」

「ええ……」

　リックさんとヨティさんも心配そうに手紙を覗き込む。

「……」

　そんな中、ミルコさんが静かに息を吐いたかと思ったら、黙って外套を着始めた。

「君までどこに行くんだ？　ミルコ」

「エルガを迎えにいってくる」

「え？」

　レオさんの問いに、淡々と答えるミルコさん。

「おそらく兄がエルガを連れ出したんだろう」

「フリードリヒ様が……？」

「わざわざ〝無事に戻る〟と書くということは、危険なところへ行くということだろう」

「……！」

　そうか……確かに。これは、エルガさんから私たちへの見えないメッセージなんだわ。即座に読み取るなんて、さすがミルコさん。

「私も行きます！」

「俺も！」

　いくらフリードリヒ様が一緒でも、エルガさんが心配。

　だからミルコさんに続くように準備を始めると、私たちは急いでエルガさんを追うことにした。

　　　　　＊

「――本当に、こっちで合っているの？」

「俺は黒雷が山に落ちるのを見た。あの木の辺りに落ちたのは間違いない」

「あなた、昨日シベルたちが話していた会話、聞いていたのね」

「……黒雷のことは、俺も気になっていた」

　フリードリヒ様について、雪山に出た私は、彼の進む道をついていくしかなかった。

　シベルたちには、手紙を置いてきた。

　きっと、誰かが私のメッセージに気づいてくれるはず。

　でも、あまり遠くには行きたくない。みんなに迷惑をかけてしまうのは嫌だから――。

「ここだ――」

　やがてフリードリヒ様が足を止めた先に見えたのは、焼け焦げて真っ黒になった太い木の根だった。

「なに……ここ」

　焦げた匂いが未だに鼻を突く。

　その部分だけは雪がなく、辺りの地面が真っ黒に染まり、黒い靄のようなものが辺りに漂っている。

　これは、ただ雷が落ちただけではない。それは私にでもわかった。

「これは……瘴気？」

　瘴気を実際に見るのは初めて。トーリにいた頃も、私は安全な騎士団の寮にいて、森に入ったことはなかったから。

　黒い煙が立ち上る。その煙を吸ってはいけないと、本能が言っている。

　とても恐ろしい……。身の毛がよだつような恐怖とは、まさにこのことだわ。

「やっぱり、すぐにシベルたちを呼んできたほうが――！」

「死にたくなければ動くな」

　引き返そうと振り返ったときだった。フリードリヒ様が静かに剣を抜き、構えた。

　そのわずか数秒後、獣のような、低い唸り声が聞こえて私の身体はその場から動けなくなる。

「なるほど……魔物が増えた原因は、黒雷だったのか」

「嘘、でしょう……？」

　あっという間に、四方を魔物に囲まれる。

　それは、見たことがないような獣の姿をした魔物だった。

　トナカイに似た角が生え、四つ足で立っているけれど、その口元には鋭い牙が光っている。

　爪も鋭く、身体が黒い。トナカイとは明らかに違う風貌。

「シベル……っ！」

　咄嗟に魔石を握り、シベルの名前を呟いた。

　この魔石には聖女(シベル)の加護が付与されている。

　普通の魔物は、この魔石を持っていれば近づけないはずなのに――この瘴気のせいか、あまり効果がないように思う。

「……っ」

「なにをする！？」

「私だって、一応護身術くらいは身につけているのよ」

　だから思い切って、フリードリヒ様の腰から剣の鞘を引き抜いた。

　木製の鞘は革で覆われ、ところどころ銀の装飾が施されている。

　こんなもので魔物に太刀打ちできるかわからないけれど、これくらい貸してもらわないと、やっていられないわ。

「本当に勇ましい女だ」

「これでもずっと、トーリで働いていて、今では聖女のメイン侍女ですから」

「ふっ……やはり聖女に仕えると苦労するな」

　こうなったのは、あなたのせいだけどね？

　心の中でそう言い返して、私はぎゅっと身構えた。

　襲い掛かってくる魔物は、私が手を出すまでもなく、フリードリヒ様が剣で倒してくれる。

　彼も、この地をずっと守ってきたというのは口だけではないらしい。

　剣の腕だけならば、王宮騎士団団長クラスの実力があるだろう。

「……どんどんやってくるな」

　けれど、倒しても倒しても、瘴気に引き寄せられるようにしてどこからともなく現れる魔物。これではキリがない。

　私にシベルのような力があれば……こんな魔物、一瞬で倒してしまえるのに。

「シベル……お祖母様……私に力をちょうだい」

　もちろん私は聖女ではないし、魔力も多くない。だから、そんな力を出せないことはわかっている。

　それでも、第一騎士団のみんなのそばで、ずっと彼らの訓練を見てきた。

　だから、私にも勇気はある……！

「まずい、数が多すぎる……っ！」

　フリードリヒ様が私を庇うように剣を振るってくれるけれど、彼にはリックのように戦える魔法は使えない。

　だから、囲まれると剣一本では防ぎようがない。

〝ヴォォオオオ――！〟

「……っ！」

　とうとう私に飛びかかってきた魔物。必死で鞘を振り、なんとか直撃は防いだ。けれど――。

「あ……っ！」

　大きな角によって、私の手から鞘が弾き飛ばされる。同時に強い衝撃を受け、私の身体は後ろに倒れた。

　木の幹に身体を打ち付け、頭を打った衝撃で視界が霞む。

「う……」

〝ヴォォォオオオ――！！〟

　それでも容赦なく襲ってくる魔物。

　強い……。騎士団(彼ら)はいつも、こんなに恐ろしい相手と戦っているのね……。

　痛みと恐怖で、気を失いそうになる。咆哮を上げる魔物の動きがスローモーションに見えて、まるで世界がゆっくりと動いているかのような感覚に襲われた。

　ああ……シベル……。ごめんなさい。

　あなたを起こさず小屋を出たこと、怒るかしら？

　……いえ、あの子はきっと、怒らない。代わりにとても悲しむわね。

　ごめんね、シベル。

　私、いつも前向きで素直なあなたのことが、大好きよ――。

　死を覚悟して目を閉じた、そのときだった。

〝エルガさん――！〟

　頭の中で、シベルが私を呼ぶ声がして目を開けた、次の瞬間。

「――！」

　目の前に、ミルコ副団長がいた。

　ザン――ッとなにかを斬り裂く音とともに、目の前に粉雪が舞い上がる。

　その粉雪の中で、副団長は剣を振り、いつもと変わらない表情で、静かに魔物の首を刎(は)ねていた。

　早すぎて、私には彼が突然現れたように見えた。

「大丈夫か」

「……ふく、団長……」

「約束通り、迎えにきたぞ」

「え……っ」

　そして、やっぱりいつものように落ち着き払った声でそう言った。

　まるで迷子になった私を迎えにきたかのように、あまりに冷静なその声に、思わず笑いそうになる。

「副団長ばっか、かっこつけすぎっすよ！」

　そしてすぐに、後ろからヨティの声が聞こえる。

「ちっ、この雪のせいで早く動けねぇ」

　隣にはリックもいて、彼は大きな炎を出すと、辺りの雪を一瞬にして溶かしてしまった。

「みんな……」

　途端に彼らの動きが速くなる。ヨティもリックも、次々と魔物をその剣で斬り倒していった。

　幼い頃をこの地で育った副団長は、雪の中での動きに慣れているのでしょうね。

「大丈夫ですか、エルガさん！　怪我は！？」

「シベル……殿下も……私は大丈夫よ」

　シベルは真っ先に私に駆け寄ってくれた。殿下はシベルを気遣うように、一緒にやってきた。足元の雪がリックの炎で溶けると、殿下もすぐに剣を抜いて応戦する。

「エルガさん、もう大丈夫ですからね！」

「シベル……ごめんなさい」

　シベルが私の身体を気にかけてくれている間も、副団長をはじめとした、彼ら騎士たちが、魔物を倒していく。

「あれが……俺の弟、か？　傭兵団とは、レベルが……」

　雪が降り始める山の中、一瞬の隙も見せずに次々と魔物を討伐していく姿を見て、フリードリヒ様が呟く。

「ミルコさんや第一騎士団の皆さんは、とても勇敢な騎士様ですよ」

「……」

　その呟きに応えるシベルに、フリードリヒ様はなにも言えずに俯いた。

ミルコさんは優秀な副団長です(｀・ω・´)キリッ

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