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149.聖女の侍女

「――やはり弟(ミルコ)は臆病者だ。あんな小さな魔物に怯えるとは」

　翌朝早く。まだ日が昇る前に、俺は一人身支度を整えた。

「ミルコや聖女には頼れない。異常気象をもたらしている魔物の正体はわかったのだから、あとは俺一人で十分だ」

　俺は過去にこの雪山で、もっと大きく狂暴な魔物を幾度も討伐してきた。

「あんな小さな子ぎつね如き、魔法にさえかからなければ問題ない……！」

　確かに俺は奴の魔法で幻覚を見た。

　父もミルコも俺を認め、次期辺境伯となる夢を――。

「いや、夢ではない……間もなく現実となることだ。恐れることはなにもない」

　特別な力を持ちながら、この地を去った弟(ミルコ)。

　父はいつも、ミルコのことを評価していた。

　次期当主は俺だというのに――。

「あら？　フリードリヒ様」

「……！」

　出発前に調理場の前を通った俺に、女が声をかけてきた。

「随分早いですね」

「君は――」

　確か、エルガといったか。聖女の侍女で、昨日スープを用意してくれた女だ。

　今朝もこんなに早く起きて、朝食の準備をしようとしていたのか。朝早いのに、身なりもしっかりと整えられている。

「君こそ、随分早いな」

「私にできることはこれくらいですから」

　嫌味なく淡々と答えるその顔には、笑顔すら浮かんでいた。

　こんな場所でも怯えることなく、堂々とした佇まいだが、健気でいじらしい女だ。こういう女は嫌いじゃない。むしろ次期辺境伯である俺に相応しいのは、こういう女だ。

「見たところ君も貴族の令嬢だろう？　君の家は、なにか事情でも抱えているのか？」

　聖女の侍女だからといって、こんな危険な土地にまでついてくるとは。おそらく結婚もまだなのだろう。

「高位貴族の家の生まれではないのだろうが……借金でもあるのか？」

「……」

「俺が力になってやろうか」

「え？」

　辺境伯家の跡取りである俺に、下位貴族の女を妻に迎えることは難しい。だが、俺にはまだ決まった相手がいない。

　聖女の侍女を務めた女なら、俺との結婚も不可能ではない。

　俺は父に、そろそろ結婚相手を決めろと急かされている。

　だから、声をかけたのだが――。

「せっかくのお話ですが、結構です」

「なに？」

「自分の家のことは、自分の力でどうにかします。ですので、あなたの力はいりません」

「……っ」

　この俺の申し出を、あっさり断るとは……！

　なんて可愛げのない女なんだ。少し〝いい〟と思ったが、とんだ見当違いだった。

「そうか。ではせいぜい苦労するんだな」

　無能な聖女に仕えていては、苦労するのが目に見えている。

　俺の申し出を断ったこと、後悔するがいい……！

　腹立たしい気持ちを堪えて踵を返したとき。勢い余った俺の身体が、台にぶつかり、そこからなにかがカラン――と音を立てて落ちた。

「あ……！」

「ん？」

　落ちたのは、石だった。

「これは、魔石か？」

　何気なく気になり、手を伸ばす。しかし、俺よりも先に彼女が魔石を拾い上げ、大切そうに胸に抱いた。

「……それは」

　だが、既に俺は見てしまった。それは確かに、見覚えのある魔石だった。

「なぜ君がその魔石を持っている！？」

「これは私の祖母にもらったお守りですが？」

「いや、それは私の祖父の魔石だ！」

「え……？」

「俺がその魔石を見間違えるはずがない。それは祖父が先代の聖女にもらった、護衛の魔石だ！」

「そんな……」

「失くしたと聞いていたが、まさか君の祖母が――」

「まさか！」

　この女の祖母が、祖父から魔石を奪った。一瞬そう思ったが、それは考えにくい。

　普通の女が、王族の護衛を務めていた優秀な祖父から魔石を奪うことなど、できるはずがないのだ。

「祖母は、この魔石をある方からもらったと言っていました」

「もらった？」

「詳しいことは聞いておりません」

「では、祖父が君の祖母に魔石をあげたというのか」

「……そういうことかと」

「信じられん」

　なぜだ。なぜ、祖父が聖女にもらった大切な魔石をなんでもない女に渡す？

　……特別な女だったということか？

「祖父は君の祖母にその魔石を渡したせいで、命を落としたのだ」

「え……？」

「なぜ祖父はこの魔石を手放したんだ！　説明しろ！！」

「……っ、そんなこと、わかりません！」

　興奮のあまり彼女の肩を掴み、問いただしてしまった。

　しかし、彼女は本当になにも知らないようだ。

　なにも知らずに、これまで聖女の護衛として、ミルコのそばでこの魔石を持ち続けていたというのか。

　ミルコは、それを知っているのか……？

「……ちょうどいい、俺はこれから魔物討伐に行く。魔石を渡せ」

「で、ですが、シベルやみんなと一緒のほうが……！」

「あいつらには頼れない。その魔石は本来俺が手にするはずのものだった。渡せ！」

「……一人で行くなんて、危険です」

「では君も一緒に来るか？」

「え……」

「どうしても魔石を手放したくないというのなら、その魔石を持って俺と一緒に来い」

　俺の問いに、エルガは一瞬の間を置きつつも、視線を逸らさずに答えた。

「……では、一言シベルに置き手紙を書かせてください」

「なんと書くつもりだ」

「彼女たちが心配しないよう、本当に一言書くだけです」

「……いいだろう」

　その場で、本当に一言だけ紙に書き記すと、エルガは身支度を整え、俺に続いて外に出た。

「行きましょう」

「ああ」

　――見ていろよ、ミルコ。

　おまえがこれまでどれだけ生ぬるいところで生きてきたのか、この数年、俺がどんな思いでこの地を守ってきたのか――思い知らせてやる。