観測者は感情を知らない【フルサイズ】

第十章 ひと時の安寧

番外編「夏祭り」

■神社・夏祭り

提灯の赤い灯りが、参道に連なっている。

夜の湿った空気。焼きトウモロコシの香ばしいかおり。遠くで鳴る太鼓。

人、人、人。

小さな町とは思えない熱量が、神社の境内に渦を巻いていた。

手作り神輿が、わっしょい、わっしょいと揺れていく。担ぎ手たちの声が、夜空に響く。

「祭り！祭りだよマスター！」

ファニーが両手をぶんぶん振る。完全にテンションが屋台列車。

「賑やかですね」

シエルは浴衣姿の子どもたちを避けながら、静かに周囲を見渡す。

「うん。本神が居なくても、お祭りは続くねぇ」

神社の石段を見る。ミコトの姿は無い。けれど、この空気のどこかに、確かに積み上げてきた時間が残っている。

「トウモロコシ！お好み焼き！焼きそば！たこ焼き！全部食べる！」

「俺は型抜きをします」

「食べなよ！？」

「集中力が必要なんです」

「職人の顔してるねぇ」

シエルはすでに屋台の前。真顔。子どもに混ざって座っている。

「兄ちゃん、難しいの選ぶねぇ」

「勝ちます」

「ガチだこの人！」

シエルは型をじっと見つめる。

「……四隅を先に処理」

針先で、ほんの少しずつ角を落とす。

「応力を分散」

「何言ってるのこの人」

少しずつ、少しずつ、輪郭に沿って削る。

周囲の子どもたちも思わず見守る。

「お兄ちゃんすごーい」

「…………」

返事はない。全集中。

一ミリ、また一ミリ。

「…………っ」

最後の細い部分。

針先が、ほんのわずかに触れた。

ぱきっ。

「あ」

静寂。

型は真っ二つ。

シエルは数秒そのまま固まる。

屋台のおじさんが苦笑する。

「惜しかったなぁ」

シエルは割れた型を見つめたまま、小さく息を吐く。

「……最後の応力計算を誤りました」

「そこ反省するの！？」

ファニーが吹き出す。

マスターも肩を揺らして笑う。

「でも、見てるだけでドキドキしたよぉ」

「……型抜きは、思ったより奥が深いです」

「またやる気！？」

型抜き屋を離れる頃には、シエルの指先には砂糖の粉が少しだけ付いていた。

ファニーはそんなことなど気にもせず、香ばしい匂いにふらふらと引き寄せられていく。屋台から立ちのぼる煙の向こうで、黄金色のトウモロコシがくるくると回っていた。

ファニーは屋台へ駆け寄ると、迷いなく一本を受け取った。

「んーっ！祭りの焼きトウモロコシってなんでこんな美味しいの！？」

「焦がし醤油と雰囲気かなぁ」

「私雰囲気で食べてるの！？」

食べ歩きをしながら屋台の列を進む。金魚すくい。ヨーヨー釣り。綿あめ。子どもたちの歓声が次々と耳をかすめていく。

その時だった。

「よし！次は射的！」

ファニーが屋台を見つける。

「マスターもやろ！」

「実は初めてなんだよねぇ」

「えっ！？」

「学生の頃、友達がやるのを後ろから見てただけで、自分では撃ったことなくて」

店主から木製の銃を受け取る。

「構えはこんな感じね」

「んー……こう？」

ぎこちない。

「大丈夫かなぁ……」

ファニーが少し後ろへ下がる。

シエルも静かに見守る。

「撃つよぉ」

バシュッ！

コルクが勢いよく飛ぶ。

景品台の木枠に当たり、

ぱんっ！

跳ね返る。

「あ」

次の瞬間。

ぺちっ！

跳弾したコルクが、そのままマスターの額に命中した。

「……いたいよぉ」

額を押さえてしゃがみ込む。

「マスター！？」

ファニーが駆け寄る。

店主も苦笑い。

「兄ちゃん、跳弾には気を付けないとなぁ」

シエルは額を確認する。

「赤くなっています」

「勲章だねぇ……」

「勲章じゃないよ！」

ファニーが笑いを堪えきれず吹き出す。

「ご、ごめん……っ。でもそんな綺麗に自分へ返ってくることある！？」

マスターは照れ笑いする。

「……ブーメランだったみたい」

「コルクだよ！」

三人は笑いながら屋台を後にする。提灯が風に揺れ、赤い光が石畳へゆらゆらと落ちる。

屋台から屋台へと歩いていくたび、甘い匂いがふわりと鼻をくすぐった。

「はいこれ、どうぞ」

気付けば、マスターの手にはりんご飴が三本。

赤い飴が、提灯の灯りをぬらりと反射する。

一本をファニーへ。一本をシエルへ。

「まずいりんご飴だよ〜」

「美味しくないの！？」

「祭りで致命的欠陥商品を買わないでください」

「いや、りんご飴ってさ」

飴部分を軽く叩く。コンコン。

「見た目は強いのに、食べるとだんだん『これ、りんごと飴別々でよくない？』ってなるじゃん」

「分かるけど今言うな！」

シエル、無言で一口。

カリッ。

数秒沈黙。

「……りんごの水分で、飴の存在意義が薄れています」

「お前まで理詰めするな！」

「まずいりんご飴仲間が増えた」

「でも祭りで食べると美味しいんだよ！」

「雰囲気で食べてるから？」

「祭りの食べ物なんてだいたいそうだよ！」

参道の先では、子どもたちが走り回り、屋台の呼び込みが夜風に混じる。

誰かが笑い、誰かが手を振り、誰かがまた屋台へ吸い寄せられていく。

遠くで花火が一発。

夜空に、小さく開く。

その光が、三人の横顔を一瞬だけ照らした。

喧騒。笑い声。太鼓。

誰かの「また来年」という声が、夜風に流れていく。

夏が、境内いっぱいに鳴っていた。

---

マスター「見てみて〜。お面屋さんにこんなのあった」

頭には、頭を貫通したように見える矢印のカチューシャ。蛍光イエローの矢印が提灯の灯りを反射して、やたら目立っていた。

ファニー「頭に矢印刺さってるよ！？」

シエル「……なぜそれを選んだのですか」

マスター「さっき、すれ違った中学生くらいの子が付けててねぇ」

ファニー「うん」

マスター「いいなーって」

ファニー「影響されるの早っ！」

シエル「……似合っています」

マスター「ほんと？」

ファニー「そこ肯定するんだ！？」