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　翌日のお昼休み。

　自分の席から立たずにぼけっとしていると机の端にコロッケパンが置かれてそちらを眺めた。

　そこにはいい笑みを浮かべている巧君がいて私はさっと視線を逸らしつつ「あ、ありがとう」と言う。

　彼はなにも言わず男友達の所に戻って行った。

　……どうやらどういうことなのかを聞かれているようだったけど、彼は焦ることなどなかった。

　せっかく買ってくれた物だからともしゃもしゃと食べ始める。

「美味しい……」

　なんか恥ずかしさと久しぶりな昼食ということもあって少し涙がにじんだ。

　椿がやって来て前の子の席に座った。

　それをまたぼけっと眺めつつももしゃもしゃを続けた結果、あっという間にパンは終わってしまう。

　椿が私の方を指差して「ついてるぞ」と笑った。

　恥ずかしくなって慌てて口元をゴシゴシと拭う。

「椿、お友達いないの？」

「いるが貴様が寂しがるだろう？　だからこうして来てやったのだ」

　実はまだ田中さんと仲直りできていなかった。

　単純な巧君や優しすぎる椿にするのとは違って、泣かせてしまった彼女のところには行きづらくて。

　ちらりと確認すると、自分の席で一人静かにご飯を食べている彼女の姿がそこにあった。

「どうして伊藤と一緒に食べないのだ？」

「いつも一緒に食べないよ？　それに邪魔したくないし……」

「ふむ、おい伊藤！」

　な、なんで……しかも律儀に巧君も来ちゃってるし。

「どうしました？」

「この寂しがり屋とこれから一緒に食べてやれ、今だってたかだが購買のパンを食べたくらいで泣いていたのだぞ？」

「は……な、泣いてたのか？」

「あっ、あー！　……うん、あの……優しさと久しぶりのお昼ご飯だなって」

　椿のこういうところは嫌いだっ。

　……椿に呼ばれたからってすぐに来てしまう彼も嫌いだ。

　この状態でさえお世話になっているというのにこれ以上望むことなど私にはできない。

　なにより昨日のがちらついて顔を直視することができなかった。

「先輩、たかだかとか言ったら駄目ですよ！」

「そうだったな、こうして我も食べているわけだしな、うむ、美味い美味い」

　分かるよ？　購買のパンを馬鹿にしたことに怒りたくなる気持ちは分かる。

　だからってノーリアクションでそっちに触れられたらそれはそれで複雑だろう。

　あ……なるほどそういうことだったのかと私は内で呟いた。

「つまり、巧君が好きな子は椿ってことだよね……逆も然りと、うん、お似合いだと思うよ」

　どちらも優しいしバランスも取れていると思う。

　椿みたいな普段は滅多に甘えなさそうな子が甘えたらグッとくるだろうし、たまに見せる笑顔とかに魅了されたのかもしれなかった。

　彼女達が幸せになれるのなら、私は応援したいと……考えている。

「貴様っ、寝言は寝てから言え！」

　そうやって必死に怒るところもそうなんじゃないのかな、分からないけど。

「先輩はすぐに怒るしありえないなーまあ可愛いとは思うけど」

「貴様に言われたらせっかくの見た目の価値が落ちそうだ」

「またまたー言われて嬉しいんですよね？」

「おい」

「す、すみませんすみません……そんなに怒らないでくださいよ」

　見たくなくて教室を後にした。

　最上階まで上がって階段の一番上の段に座って膝に顔を埋める。

「いちいち逃げるなよお前」

「……椿の相手をしていればいいじゃん」

「はぁ、言っておくけど先輩をそういう意味で好きなわけじゃないからな」

「なんでそれをいちいち私に言うの？」

　恐らく連絡先も交換していて私の情報を流していたのだろう。

　だから色々と教えても見せてもなかったことを彼や田中さんが理解していたんだと考えている。

　なるべく顔を見ながらか話すか、声を聞きたい自分にとって、メッセージ機能を利用することは少ない。

　私抜きのグループでこちらの情報が筒抜けというのも少し複雑だけど、やめろとも言えないことだ。

「誤解しているようだったからだ、パン美味かったか？」

「うん、ありがと。それよりさっき男の子に聞かれてるようだったけど、なんて答えたの？」

「え？　普通に泉に倒れてほしくないからって答えたぞ？」

「そ、そんな言い方したら……変な噂でる」

「あいつらああ見えて良い奴らだからそんなことするとは思わないし、仮に出ても問題はないだろ」

　分かんなすぎてため息が溢れた。

　好きな子がいて私との変な噂出ても問題ないってどういうことだよ。

　私程度との噂が出てもってことなのだろうか、馬鹿にされているようにしか考えられないな。

「いいや……戻ろ？」

「お前がいちいち逃げなければ戻る必要もないんだぞ」

　見たくなかったんだもん、仕方ないよそれは。

　とはいえ教室戻って自分の席に大人しく座る。

　前の子が困っているというのに、依然として椿は前の席に座っていた。

「やっと戻ってきたか……さて、そろそろ戻るとしよう。あ、すまなかったなずっと席を借りていて」

　その子もホッとしたような顔で「い、いえ」と言って自分の席に座る。

　美少女がこれまで座っていた椅子に座るってなんとも気恥ずかしそうだなと内で呟いた。

　椿が帰って行って少しして五時間目が始まった。

　まあこれは普段どおりなので特に言うこともなく、六時間目も普通に終了を迎える。

　放課後になったら後は帰るだけ、ということで鞄を持って教室を出ていこうとした。

「待てよ」

「もうなんなのあなた」

「何なのってお前の友達で名前は伊藤巧だ」

　なんで追ってくるのって聞いたんだけど、変なところで鋭いくせに普段はこんなもんか。

　学校を後にして道を歩いている途中、私は彼女のことを考えていた。

　あれから私とだけではなく巧君とすら一緒にいようとしない彼女がどうしても気になっている。

　……彼が暴力をしたりはしないだろうし、だとすればどうして彼女が彼といないのかそれが分からないままだ。

「ねえ巧、田中さんとなにかあった？」

「は……」

「え？　うん？　あ、ごめん、つい忘れちゃった」

「いや……質問の答えだけど雪とは何もないぞ？　最近全然来なくなったんだよ」

「それは不機嫌だったからじゃないの？　まあ……私にも原因あるけどさ」

　意固地になって距離を置こうとしたせいで田中さんも巻き込まれる羽目になったのだ。

　私を呼ぶために使われたことがむかついているとか、巧から好きな人ができたんだと言われてショックだとか……どっちもありえそうな気がする。

　今回も私から動くしかない、というわけで明日行動に移すことに決めた。

「泉……家に行っていいか？」

「え、来すぎじゃない？　あそこなにもないからまた沈黙状態になっちゃうよ？」

「……俺は別にそれでも気まずいとは思わないからな」

「まあ暇だしいいけどさ」

　それでもまだ困らないように今回は部屋ではなくリビングに誘った。

　コップを手渡して私は椅子に座る。

　中身をちろと飲んでなんとなくソファに座る彼を眺めた。

　やっぱり格好良い男の子だけどその心がこちらには向いてないんだなと内で苦笑する。

　どうして家に拘るのかも分からない、昨日と違って寂しさも込み上げてはこない。

　無言で前だけを見ているあなたは今なにを考えているのかな、ねえ教えてよっ。

「もうすぐで九月も終わるな」

「え、あ、ああ！　そうだね」

　そこで話しかけられると思わなかったからついびっくりして変な反応になってしまった。

　中途半端な季節が終わって秋が始まる。

　秋が始まったらすぐに冬がやってきて今年が終わるのかと考えたら感慨深くなった。

　なにをしていなくてもずれることなく時間は経過していく。

　こうして黙っていたり考えていたりしている間にも外ではなにかが起こっているのは不思議だよね。

　年が明ければすぐに二年生が終わって三年生に私達は進級する。

　唐突に動き始めた私の人生。

　……果たしてそれまでにこの曖昧な距離感は変わっているのだろうか。

　人生なにがあるか分からないから面白いとはよく聞くけど、私にとっては不安で仕方なかった。