『長野の鷹匠、愛鷹と異世界転移したらグリフォンになっていた ～スキル《猛禽寵愛》でロック鳥もヒポグリフも俺に懐く～』

第8話 初仕事は遭難者捜索

　仕留めた猪型の魔獣を前に、俺は袖をまくった。

　せっかく狩人小屋を見つけたのに、その玄関先で大物を倒したまま放置するわけにはいかない。血の匂いを残せば、別の肉食獣や魔獣を呼び寄せる。

「岳。悪いけど、少し場所を移すぞ」

『どこへ』

「沢の下流側。小屋から離して解体する」

『持てばいいのか』

「ああ。腹を潰さないようにな」

　岳が前脚を魔獣の胴へ回し、俺一人ではびくともしない巨体を持ち上げた。

　完全に抱えるわけではない。前半身を浮かせ、後ろを引くように運んでいく。

　身体がグリフォンになってから日が浅いというのに、力加減にもかなり慣れてきたらしい。

　沢から十分ほど下った、平らな場所を選んだ。

　水そのものへ血を流さないよう少し距離を取る。

「そこでいい」

　岳が魔獣を下ろした。

『食うのか』

「そのつもりだ」

『前は知らない獣だから食わなかった』

「あの時は携帯食があったし、異世界へ来た直後だったからな。何も分からない状態で無理する理由がなかった」

　俺は山刀を抜き、腹側へ手を当てる。

「でも、毎回『知らない動物だから食べません』なんてやってたら、山じゃ暮らせない」

『そうだな』

　まず血を抜く。

　次に腹を開き、内臓を見る。

　血の色に妙なところはない。肝臓らしい臓器も変色しておらず、異臭もない。消化器官の中身を見る限り、主に木の実や根、草を食べているようだった。

　肉の間に目立つ寄生虫も見当たらない。

　もちろん地球の動物と同じとは限らないが、食用を避けるような兆候もなかった。

「悪くない」

『食えるか』

「食えると思う。十分に火を通す」

　背中の硬い剛毛は厄介だったが、その下には厚い脂肪と赤身がある。

　匂いは猪肉にかなり近い。

　俺は前脚の付け根から肉を切り出し、食べる分と保存する分を分けていった。

　岳がじっと見ている。

「生で食うなよ」

『なぜだ』

「俺が処理し終わるまで待てってこと」

『腹が減っている』

「分かってる。もう少しだ」

　蒼冠鷹は近くの枝から解体を眺めていたが、俺が小さな肉片を切り出すと、すぐに降りてきた。

『それ、食べる』

「お前もか」

『食べる』

「岳より圧が強いな」

『俺は待っている』

「聞こえてるよ」

　二羽――岳を鳥と数えていいのか微妙だが――に見張られながら解体を終えた。

　皮も使えそうなので、できるだけ傷を増やさず剥いでおく。牙は根元から外せば、それだけでも売り物になるだろう。

　すべてを持ち帰る必要はない。

　食べる肉と使えそうな部位を確保し、残滓は小屋から十分に離れた場所で処理する。

　　　　　◇

　夕方には、小屋の前で肉を焼いていた。

　屋根の穴は、作業小屋に残っていた板と外した戸板の一部を使って仮に塞いだ。完全な修理ではないが、少なくとも今夜雨が降っても寝床へ直接落ちてくることはない。

　床の枯れ草と糞も外へ出し、炉の灰を掻き出した。

　何年も放置されていた割には、使える道具も少し残っている。

　鉄鍋一つ。

　欠けた斧。

　木桶。

　壁際には乾燥用らしい縄まで張られていた。

「前の持ち主も猟師だったんだな」

『お前と似ているのか』

「たぶん生活は近い。鷹匠だったかは知らないけど」

　火にかけた肉から脂が落ち、炭の上で小さく弾ける。

　塩は町で買ってきたものがある。

　表面だけではなく中心までしっかり熱を入れ、俺は一切れ切り取った。

　岳が見る。

　蒼冠鷹も見る。

「俺が先に食うから待て」

　口に入れる。

　歯応えはあるが硬すぎない。

　脂は濃い。猪に似ているものの、癖は少なく、むしろ肉そのものには少し甘みがある。

「うまいな」

『早くくれ』

「岳、お前さっきまで格好つけてなかったか？」

『空腹と格好は関係ない』

「そうかよ」

　岳用には大きめに切った肉を火へかけてある。

　今の身体なら、人間一人分の食事で足りるはずがない。

　完全に火を通したものをいくつか渡すと、岳は最初こそゆっくり食べていたが、すぐに次を要求した。

『足りない』

「知ってた」

　蒼冠鷹にも小さく切って渡す。

　こちらは一口飲み込むと、目を細めた。

『もっと』

「お前も気に入ったか」

『うまい』

「じゃあ、この肉は保存する価値ありだな」

　薄く切って塩を振り、一部は明日以降に干せるよう準備する。

　岳の食事量を考えると、保存肉をどれだけ作っても余ることはなさそうだ。

『隼人』

「ん？」

『ここはいい場所だ』

　岳が小屋の前で身体を伏せた。

　背後には森。

　すぐ近くに沢。

　頭上には開けた空があり、岳が翼を広げても邪魔になる木が少ない。

「俺も気に入った」

『長野の家よりか』

「比べるもんじゃない」

　俺は火を見ながら答えた。

「向こうは帰る場所だ。ここは、こっちで生きるための場所」

　岳は何も言わなかった。

　少しして、金色の目がこちらへ向く。

『なら、帰る場所が二つになるまで使えばいい』

　思わず岳を見る。

「……たまに格好いいこと言うな、お前」

『たまにとは何だ』

「そういうところだよ」

　蒼冠鷹が屋根の上から鳴くように言った。

『ここ、私の場所』

「お前はもう屋根を取ったのか」

『高いから』

『俺は下なのか』

「岳まで張り合うな」

　小屋の修理はまだ必要だ。

　寝台も手を入れたいし、食料を保存する場所も作らなければならない。

　それでも、最初の夜に巨木の下で眠ったことを考えれば十分すぎる。

　その夜、俺は異世界へ来て初めて、四方を壁に囲まれた場所で眠った。

　　　　　◇

　翌朝。

　岳の左翼を確認してから町へ向かった。

　傷はかなり塞がっている。

　腫れも減った。

「あと少しだな」

『今日は飛べる』

「全力飛行はまだ駄目だ」

『少しなら？』

「広い場所で軽く確かめる程度ならな」

　岳の目が目に見えて明るくなる。

　こいつ、本当に飛びたかったらしい。

「ただし、先に町」

『分かった』

　昨日倒した魔獣の牙一本と、剛毛の束、それから肉を少量持っていく。

　何の魔獣なのか確認しておきたい。

　リーベルの西門では、昨日の兵士が俺たちを見るなり岳へ目をやった。

「今日はロック鳥、いないよな？」

「来てません」

「そうか……」

　明らかに安心された。

『失礼な人間だ』

「お前じゃなくてロック鳥の話だ」

『ならいい』

「いいのか」

　岳は昨日と同じ囲いで待つことになった。

　本人はもう勝手を理解しているので、こちらも長々と言い聞かせる必要はない。

「昼までには戻る」

『分かった。蒼冠鷹は？』

　俺の左肩近くの枝に止まっていた蒼冠鷹を見る。

『行く』

「だそうだ」

『……そうか』

　また尾が地面を一度叩いた。

「岳」

『何だ』

「何でもない」

　町へ入った。

　　　　　◇

　冒険者ギルドへ持ち込んだ牙を見るなり、ミラは名前を言い当てた。

「岩牙猪ね」

「岩牙猪」

「森の浅いところにも出るけど、普通はもっと人を避けるわ。この大きさなら雄の成体ね」

「食えますよね？」

「ええ。かなり美味しいわよ。肉屋にも普通に出る。ただし背中側の皮が硬いから、狩るなら腹か首を狙うのが基本」

「昨日食べました」

　ミラが一瞬止まった。

「もう食べたの？」

「解体して、内臓も肉も問題なさそうだったので。十分火は通しました」

「……あなた、そういうところは本当に猟師ね」

「山で暮らしてたら、毎回町で鑑定してもらうわけにいきませんから」

「それもそうか」

　牙も剛毛も買い取り対象だった。

　特に牙は加工品の材料になるらしい。

「それで、小屋はどうだった？」

「使えます。先客が岩牙猪だった以外は」

「……だから、その牙を持ってきたのね」

「追い出そうとしたら向こうから来たので」

「倒した？」

「岳と二人で」

　ミラは何かを言いかけたが、俺の冒険者証に刻まれたFの文字を見てやめた。

「もう突っ込むの、疲れてきたわ」

「慣れてください」

「できれば普通のF級らしい話も聞かせてほしいものね」

　その時だった。

　ギルドの入口が開き、中年の女が息を切らして入ってきた。

「お願いします！　まだ見つからないんです！」

　声が震えている。

　受付にいた職員がすぐ立ち上がった。

「ニーナさん。捜索隊から連絡は？」

「ありません。朝から森に入ってくれてるけど、まだ……」

　女は手に布帽子を握りしめていた。

「夫は昨日の昼前に薪を取りに行ったんです。いつもなら夕方には戻るのに」

　ミラの顔から、さっきまでの呆れた表情が消えた。

「北西の森？」

「はい。古い狩人道の辺りです」

　北西。

　俺たちの小屋がある方角だ。

「昨日から？」

「ええ。夜は危ないからって、近所の人たちも森の入口までしか行けなくて……朝になって冒険者の人が三人入ってくれたんです。でも、まだ見つからないって」

　俺はミラを見る。

「捜索依頼ですか？」

「ええ。遭難者捜索。戦闘目的じゃないからF級でも補助参加できる。ただし、今入ってるのはE級以上の三人組よ」

「場所はだいたい分かります？」

　ミラが壁の簡単な地図を指した。

「この辺り。古い林道から西へ入ったらしいわ」

　俺たちの小屋より南だ。

　知らない場所ではあるが、山中というだけなら問題ない。

　それに。

　俺は頭上を見る。

　ギルドの梁に勝手に止まっていた蒼冠鷹が、こちらを見ていた。

「人を探すの、手伝えるか？」

『どんな人』

「男。森の中にいる」

『上から見る』

「頼む」

　ミラが俺を見上げる。

「まさか蒼冠鷹に探させるつもり？」

「上から見える範囲だけです。森の中までは無理でしょうから、俺も地上から痕跡を追います」

「あなた、《山野生存》と《狩猟》も高かったわね」

「人間の足跡を追うのも、獣道を見るのと基本は同じです」

　完全に同じではない。

　だが、踏まれた草、折れた枝、靴跡、泥、落とし物。人間の方が痕跡を残しやすいくらいだ。

　ミラは少し考えたあと、書類を一枚取り出した。

「捜索補助として受ける？」

「受けます」

　異世界で最初の依頼だった。

　　　　　◇

　女の夫はバルドという四十七歳の木こりだった。

　身長は俺より少し低く、茶色の上着に灰色のズボン。斧と背負い籠を持っている。

　俺は必要な情報を頭へ入れてから西門へ戻った。

「岳」

　呼ぶ前から立ち上がっていた。

『仕事か』

「分かるのか？」

『お前の顔がさっきまでと違う』

「人を探す。森で一人行方不明だ」

『飛ぶか』

「翼は？」

　岳が左翼をゆっくり広げる。

　昨日までのような引っかかりはない。

　傷口も閉じている。

「無茶はなし。高く上がらなくていい。痛んだらすぐ降りろ」

『分かった』

「蒼冠鷹は先に行ってくれ。人間を見つけたら教えてくれればいい。近づかなくていいぞ」

『分かった』

　灰白色の身体が空へ上がる。

　岳も翼を広げた。

　久しぶりに――岳にとっては、グリフォンになって初めてまともに飛ぶことになる。

「ゆっくりな」

『誰に言っている』

「怪我明けのグリフォンに言ってる」

『見ていろ』

　岳が地面を蹴った。

　大きな翼が一度羽ばたく。

　風が巻き、俺の服を叩いた。

　二度目。

　巨体が浮いた。

　オオタカだった頃とは比べものにならない重量があるはずなのに、羽ばたきが安定すると身体はするすると高度を上げていく。

　低い。

　木々の梢より少し上。

　岳はそこで一度旋回した。

『飛べる』

　頭に届く声が、いつもより少しだけ弾んでいた。

「知ってるよ」

『この身体も悪くない』

「気に入ってきたか？」

『空を飛べるならな』

　それで十分だった。

「じゃあ仕事だ。無理せず探してくれ」

『任せろ』

　岳が森の上へ向かった。

　俺は地上から林道へ入る。

　　　　　◇

　捜索隊の三人とは、森へ入って三十分ほどで会った。

「お前、昨日のグリフォンの奴か？」

　一人が俺を見る。

「隼人です。捜索補助で来ました」

「F級だろ？」

「今日が初仕事です」

　三人の顔が微妙になる。

　仕方ない。

「邪魔はしません。バルドさんが入った場所だけ教えてください」

　年長の男が顎で先を示した。

「荷車道はここまでだ。籠の跡が向こうへ入ってた。だが途中で消えた」

「見ても？」

「ああ」

　柔らかい地面に靴跡が残っている。

　三人が追った痕跡も混じっていた。

　俺はしゃがんだ。

　靴跡そのものを追うのは難しい。

　なら、その周囲を見る。

　地面。

　草。

　低い枝。

　斜面。

　しばらく進むと、足跡が薄くなった場所で止まった。

「こっちじゃないですね」

「何？」

「バルドさん、途中で右へ逸れてます」

　指した先は獣道にしか見えない細い隙間だった。

「どうして分かる？」

「これ」

　枝に細い繊維が引っかかっている。

　茶色。

　聞いていた上着と同じ色だ。

　さらに下を見る。

　去年の落ち葉の上に、新しい土が落ちている。

　斜面の上を何かが踏んだ跡だ。

「ここを登ってます」

　三人の顔つきが変わった。

「行こう」

　そこからは速かった。

　折れたシダ。

　靴底が滑った跡。

　木の幹に残った泥。

　途中で、小さな薪が一本落ちていた。

「近いな」

　俺は斜面の上を見る。

　その時、頭の中へ蒼冠鷹の声が届いた。

『隼人』

「見つけたか？」

『人間。倒れてる』

「場所は？」

『大きい岩。水の近く』

　岳の声も続く。

『俺も見えた。谷の底だ』

「生きてる？」

『動いた』

「案内してくれ」

　空を見上げる。

　木々の隙間から、岳が低く旋回しているのが見えた。

「見つかりました」

「本当か!?」

「谷の底です。まだ動いてる」

　三人と一緒に走った。

　　　　　◇

　バルドは、深さ六メートルほどの谷底にいた。

　急斜面を滑り落ちたらしい。

　背負い籠は壊れ、斧も少し離れた場所へ落ちている。

「バルドさん！」

「……誰だ」

　返事はある。

　意識もはっきりしている。

「ギルドの捜索です。動かないでください」

「右足が……動かせん」

　上から見ても、足首の向きがおかしい。

　無理に登らせるのは駄目だ。

　捜索隊が持っていた縄を借りる。

「俺が下ります」

「おい、待て。初仕事だろ」

「山は慣れてます」

　丈夫な木へ縄を回し、斜面を降りる。

　バルドの右足は腫れていた。

　開放骨折ではない。

　出血も少ない。

　だが、自力歩行は無理だ。

「昨日からここに？」

「ああ。登ろうとしたが、足が駄目でな。夜は……あの岩の隙間に入ってた」

　指した場所には、枯れ枝を集めた跡がある。

　よく一晩耐えたものだ。

「水は？」

「あそこに流れてる。少しずつ飲んだ」

「分かりました。今から上げます」

　足を簡単に固定する。

　その間に岳が谷の縁へ降りてきた。

「岳。引けるか？」

『この男ごとか』

「ああ。ただしゆっくり。絶対に急に引くな」

『分かった』

　捜索隊の三人が縄を持ち、岳にも補助してもらう。

　俺は下でバルドの身体と傷めた足を支える。

「上げて！」

　縄が張る。

　人間四人なら苦労する重さを、岳が加わることで安定して引き上げていく。

　少しずつ。

　一メートル。

　二メートル。

　バルドが痛みに歯を食いしばるが、声は上げない。

　やがて身体が谷の縁を越えた。

　俺も後から登る。

「助かった……」

　バルドが地面へ寝かされたまま、空を見た。

　その視線が岳で止まる。

「……俺は死んだのか？」

「生きてます」

「じゃあ何でグリフォンがいる」

「俺の相棒です」

「そうか……」

　疲れすぎているのか、それ以上は聞かれなかった。

　捜索隊の三人が笑う。

「町に戻ってから驚け。今は寝てろ」

　担架代わりに枝と外套を組み、帰路につく。

　岳は再び空へ上がった。

　蒼冠鷹もその横を飛ぶ。

　俺は担架の片側を持ちながら、頭上の二つの影を見た。

　冒険者として最初にやった仕事は、魔獣退治でも薬草採取でもなかった。

　山で迷った人間を探して、連れて帰る。

　それなら、俺にもできる。

　いや。

　俺と岳たちだからこそ、できる仕事がある。

　そのことが、少しずつ見えてきた。