『長野の鷹匠、愛鷹と異世界転移したらグリフォンになっていた ～スキル《猛禽寵愛》でロック鳥もヒポグリフも俺に懐く～』

第7話 狩人小屋には先客がいた

　その夜、俺はリーベルの宿には泊まらなかった。

　冒険者証はできたし、山角鹿と甲背狼の素材を売った金も受け取った。町の中に寝床を取るだけなら困らない。

　ただ、岳だけを西門の囲いへ残して、自分だけ屋根のある部屋で眠る気にはなれなかった。

「本当にここでいいのか？」

　夕方、様子を見に来たエルドが、門外の野営地で焚き火を整える俺を見て呆れた顔をした。

「一晩くらいなら十分です。水もありますし、見張りもいますから」

『見張りとは俺のことか』

「お前も入ってる」

　岳は囲いから出る許可をもらい、すぐ近くの草地に伏せている。左翼の傷も悪化していない。蒼冠鷹は少し離れた木の枝で羽を休めていた。

　エルドはその二頭を見て、肩をすくめる。

「野営地というより、魔獣の縄張りにしか見えんな」

「襲ってこない分、普通の森より安全ですよ」

「それを言えるのがお前だけなんだよ」

　もっともだった。

　だが、俺にとって岳は昨日まで一緒に長野の山を歩いていた相棒だ。身体がグリフォンになったからといって、扱いまで急に変える理由はない。

　結局、その夜は大きな騒ぎもなく過ぎた。

　　　　　◇

　翌朝、冒険者ギルドへ顔を出すと、ミラが一枚の木札を受付に置いた。

「確認が取れたわ。北西の狩人小屋は今、町の管理になってる」

「使えますか？」

「使える。ただし条件つき」

　ミラが指を一本立てる。

「建物の修繕は自分でやること。町は費用を出さない。その代わり、しばらくは使用料なしでいいそうよ。あの辺りの森で危険な魔獣や道の異常を見つけたら、ギルドへ報告すること。それが条件」

「十分です」

　町から一時間もかからず、沢があって、森にも近い。

　しかも岳が入れる土地がある。

　今の俺には宿の一室よりありがたい。

「即答すると思った」

「山小屋なら多少傷んでても何とかします」

「多少ならね。私も中までは見てないから、住める状態かどうかは自分で確認して」

　ミラはそこで、俺の腰に目を向けた。

「それと、その山刀一本で今後も依頼を受けるつもり？」

「さすがに考えてます」

　甲背狼との戦いで使った即席の長物は、鎌尾豹との戦いでほとんど使えなくなった。

　山刀は道具としては優秀だが、大型の魔獣相手に間合いが短すぎる。

「武器屋はこの通りを東に二本。防具屋の向かいよ。初心者向けなら中古もある」

「寄ってみます」

「無理に剣を買う必要はないわよ。技能を見る限り、あなたは剣士じゃないでしょう？」

「ええ」

　そこは自分でも分かっている。

　俺が得意なのは、相手の正面に立って打ち合うことじゃない。

　足跡を読み、距離を取り、先に見つけ、危険なら避ける。獲ると決めたなら、できるだけ安全な位置から仕留める。

　日本では猟具として使えなかったが、弓そのものには馴染みがある。

　祖父が放鷹と一緒に続けていた古い射法を、子供の頃から何度も教えられていた。

「弓を見てきます」

「そっちの方が似合いそうね」

　　　　　◇

　武器屋で選んだのは、装飾のない短めの狩猟弓だった。

　店主に頼んで何本か引かせてもらったが、強すぎる弓を選ぶ気はない。山を歩きながら使うなら、引けることより、何度でも同じ動作で射てることの方が大事だ。

「それにするのか？」

　店主は太い腕を組み、俺が持つ弓を見る。

「もう一つ上でも引けるぞ」

「引けるのと、使えるのは別でしょう」

「……分かってる奴か」

　弦の状態を確かめ、矢を二十本。それから革製の矢筒と予備の弦を買う。

　ロック鳥が贈ってくれた山角鹿のおかげで、懐がいきなり寂しくなることもなかった。

　店の裏に小さな射場があったので、感触だけ確かめさせてもらう。

　十五メートルほど先の藁束。

　一射目は中心から少し右へ入った。

　二射目でずれを修正し、三射目は狙った位置へ収まる。

「久しぶりにしては悪くないな」

　指先へ残る弦の感触を確かめる。

　祖父なら、一射ごとに肩がどうだの、肘がどうだのと細かく言ってきただろう。

　ここにいない人間の声を思い出して、少しだけ胸が重くなった。

　帰る方法はまだ何も分からない。

　だが、今は目の前の生活を作るしかない。

「これでお願いします」

「あいよ。魔獣相手なら矢は惜しむなよ。刺さったまま持ってかれる方が高くつく」

「覚えておきます」

　　　　　◇

　昼前には、俺と岳、それに蒼冠鷹は町の北西へ向かっていた。

　狩人小屋までの道は、途中から街道を外れて細くなる。

　人がまったく使っていないわけではないらしい。轍はないが、踏み跡は残っている。ただ、最後に草を刈ったのはかなり前だ。

『飛べばすぐだ』

　岳が横を歩きながら言う。

「翼が治ってからだって言ってるだろ」

『分かっている。ただ事実を言っただけだ』

「なら、あとで思う存分飛べ」

『そのつもりだ』

　傷口は塞がり始めている。

　それでも、全力で羽ばたかせるにはまだ早い。

　蒼冠鷹はそんな俺たちの上を行ったり来たりしていた。こいつは完全に自由だ。時折森へ消え、数分すると戻ってくる。

『先に家がある』

「見えたか？」

『屋根、壊れてる』

「どの程度？」

『穴がある』

「まあ、想定内だな」

　さらに十分ほど歩くと、木立の向こうに建物が見えた。

　丸太と石を組み合わせた平屋。

　思っていたより大きい。

　家の横には作業小屋らしい小さな建物と、半分倒れた柵がある。沢までは歩いて一分もかからない。

　そして、家の前には広い空き地があった。

　俺はそこで足を止めた。

「悪くない」

『俺もそう思う』

　岳が周囲を見回す。

　翼を広げるには十分な広さだ。

　ロック鳥が降りても、町の門前ほど騒ぎにはならないだろう。

　屋根には確かに穴があった。板が三枚ほど外れ、一部は苔に覆われている。窓の片方も割れていた。

　それでも柱は立っている。

　壁も大きく傾いてはいない。

「直せるな」

『住めるのか』

「今日すぐ快適に、とはいかない。でも雨風を避けるだけならどうにかなる」

　扉へ近づこうとして、俺は足を止めた。

『どうした』

「岳、そこ踏むな」

　岳が前脚を止める。

　小屋の前の柔らかい土に、深い足跡が残っていた。

　先端が二つに割れた蹄。俺の掌より大きく、踏み込んだ部分は数センチ沈んでいる。小屋の周囲には同じ跡が何本も走り、近くの木の幹には泥と黒い剛毛がこびりついていた。

　鼻につく獣臭もある。

「猪に近いな。かなり大きい」

『中にいる』

　屋根へ降りた蒼冠鷹が言った。

「一頭か？」

『一つ。大きい』

　その直後、小屋の中で床板が軋んだ。

　低い唸り声ではない。

　荒い鼻息。

　続いて、内側から扉が弾けた。

「岳、横へ！」

　俺と岳が左右へ離れる。

　戸板を跳ね飛ばして現れたのは、やはり猪に似た魔獣だった。

　肩までの高さが俺の胸近くある。黒灰色の剛毛は背中へ向かうほど太くなり、石片を貼りつけたように硬そうだ。口の両脇から伸びた牙は、俺の前腕ほどもある。

　そして何より、出てきた瞬間からこちらを獲物ではなく侵入者として見ていた。

「こいつは懐かない方だな」

『鳥ではない』

「見れば分かる」

　魔獣が前脚で土を掻いた。

　逃げるなら今だ。

　けれど町の管理する小屋を巣にしている以上、俺たちが帰っても次の誰かがここへ来れば同じことになる。

　周囲は開けている。

　後ろに人間もいない。

　弓を試すには、むしろ森の中より条件がいい。

　俺は矢を一本抜いた。

『俺がやる』

「翼は使うな。右へ回ってくれ。正面には立つなよ」

『分かった』

　岳が低く身を落とす。

　さっきまで歩き方を気にしていたとは思えないほど、四本脚での重心移動が自然になっている。

　魔獣が動いた。

　巨体に似合わず速い。

　俺は正面から退きながら弓を引き、最初の一矢を放った。

　狙ったのは肩。

　矢は当たったが、硬い剛毛に弾かれ、浅く刺さっただけで落ちる。

「そこは駄目か」

『来るぞ』

　魔獣がこちらへ向きを変える。

　岳が横から前脚を振った。

　倒すための一撃ではない。顔の前へ爪を出し、進路を変えさせる。

　魔獣は牙を振り上げて岳へ向き直った。

「そのまま！」

　俺は二本目を番える。

　正面の硬い毛を狙う必要はない。

　岳へ身体を向けたことで、顎の下から首の付け根が見えた。

　引く。

　放す。

　矢が柔らかな部分へ深く入った。

　魔獣が激しく首を振る。それでも倒れない。

『しぶとい』

「大型獣なら普通だ。近づきすぎるな！」

　怒った魔獣が岳へ突っ込む。

　岳は横へ跳んだ。

　牙が金褐色の羽毛を掠める。

　左翼には触れていない。

　だが、次は分からない。

「岳、もういい。俺へ向けろ！」

『分かった』

　岳が地面を蹴り、魔獣の尻側へ回る。

　前脚の爪で後ろ脚を浅く裂いた。

　魔獣が怒声のような鳴き声を上げて振り返る。

　その瞬間、俺との間にまっすぐ射線が開いた。

　三本目。

　今度は目ではなく、開いた口の奥を狙う。

　放った矢が口内へ入った。

　魔獣の突進が途中で崩れる。

　前脚がもつれ、地面へ頭から突っ込んだ。

　それでも起き上がろうとする。

　岳が上から押さえ込んだ。

『隼人』

「ああ」

　俺は弓を置き、山刀を抜いた。

　無駄に苦しませるつもりはない。

　首の位置を確かめ、一度で深く入れる。

　やがて巨体から力が抜けた。

　静かになった空き地で、俺は息を吐いた。

『これが弓か』

　岳が倒れた魔獣から離れながら訊く。

「昔から見てただろ」

『的へ撃つところはな。獲物へ使うのは初めて見た』

「日本じゃこれで獣を狩れないからな」

　俺は折れた矢と、最初に弾かれた矢を拾う。

　二本目と三本目は回収できるか微妙だ。

　店主の言った通り、矢は消耗品と考えた方がよさそうだった。

　岳が倒れた魔獣を見下ろす。

『強かったか』

「正面から一人なら相手したくない。お前が向きを変えてくれたから射てた」

『なら、俺がいれば問題ない』

「そういうことにしておくか」

　岳の嘴がわずかに開いた。

　得意そうだ。

　俺は魔獣の身体を改めて見る。

　肉が食えるかは分からない。

　ただ、この牙と剛毛なら素材になる可能性は高い。

　血抜きをするために位置を変えようとして、ふと思う。

「拠点を見に来て、いきなり解体仕事が増えたな」

『食えるなら悪くない』

「そこは町で聞いてからだ」

　知らない魔獣を、今度こそ勢いで食うつもりはなかった。

　　　　　◇

　小屋の中は、魔獣が出ていったあともひどい有様だった。

　床には枯れ草。

　獣の毛。

　古い骨。

　隅には糞まである。

「まず掃除だな」

『俺は外でいい』

「知ってる。お前が中に入ったら床が抜けそうだ」

『失礼だな』

　ただし、建物そのものは使えそうだった。

　奥に寝台が一つ。

　小さな炉。

　壁際には棚。

　屋根の穴も、板を張り替えれば直せる程度だ。

　窓は後で塞げばいい。

　何より、家の前の空き地が広い。

　岳が伏せても余裕がある。

　沢も近い。

　町まで歩ける距離。

「決めた」

『ここに住むのか』

「ああ。使用許可が正式に出たらな」

『悪くない』

　岳が空き地の中央へ歩いていく。

　まだ左翼を大きく広げることはできない。それでも、周囲を見回す姿は少し嬉しそうに見えた。

　蒼冠鷹は小屋の屋根へ止まり、勝手に自分の場所を決めたらしい。

『ここ』

「そこに住むのか？」

『高い』

「好きにしろ」

　俺は小屋の戸口に立った。

　長野の家とは比べものにならない。

　古く、汚れ、直すところだらけ。

　それでも異世界へ来て初めて、自分たちが戻ってこられる場所になりそうだった。

　そして、町から少し離れているのも都合がいい。

　ロック鳥が来ても、大騒ぎにはなりにくい。

　他の猛禽が来る可能性だってある。

　何より、岳を囲いに預けなくて済む。

「今日は掃除だけして、必要な材料を確認する。明日から直すぞ」

『俺は何をすればいい』

「まず休め。翼を治すのがお前の仕事だ」

『またそれか』

「治ったら嫌でも働いてもらう」

　岳の目が少し細くなる。

『それならいい』

　やっぱり、こいつは手伝う気だったらしい。

　俺は袖をまくり、小屋の中へ戻った。

　異世界で冒険者になったからといって、すぐに魔物を倒して名を上げる必要はない。

　まず寝床。

　水。

　道具。

　安全な場所。

　山で生きるなら、順番を間違えないことだ。