『長野の鷹匠、愛鷹と異世界転移したらグリフォンになっていた ～スキル《猛禽寵愛》でロック鳥もヒポグリフも俺に懐く～』

第39話 船から見上げた、空の島

　朝、寝具を畳んでいると、銀嶺が岩陰を覗き込んできた。

　俺が顔を上げると、嘴が肩へ軽く触れる。昨日の約束どおり、迎えに来てくれたらしい。

『湖へ行こう。上も晴れている』

「こっちも、もう出られる。今日は船の集まる場所まで頼むよ」

　火の跡に熱が残っていないことを確かめ、荷物を岳の背へ積んだ。瑠璃も岩の上から下りてきて、騎乗具の後ろへ止まる。

　草地では、ヒポグリフたちが朝の草を食んでいた。そばへ来た一頭の首を撫でてから、俺は鞍へ上がった。

　今日は湖岸を見たあと、リーベルへ帰るつもりだった。ここから戻る道も初めてなので、昼を過ぎるまでに北へ向かいたい。

　銀嶺が先に飛び立ち、岳も後を追った。

　低い尾根を越えると、昨日見た湖が正面へ広がる。朝の光を受けた水面は眩しく、岸に近いところだけが緑がかっていた。

　白い帆が、その上をゆっくり動いている。

　銀嶺は湖の中央へは向かわず、森に覆われた岸に沿って東へ進んだ。丘の影を抜けたところで、木々の間から屋根が現れる。

　その先には、何本もの桟橋が突き出していた。

　帆を下ろした船が並び、小舟がその間を行き来している。岸には網が干され、荷を積んだ人や、桶を担いだ人が動いていた。

『ここだ。船は、あの木の道につく』

「ありがとう。ちゃんと町になってるな」

　銀嶺の知っていた場所が、目の前で人の暮らす町になった。

　俺は岳へ、家の少ない岸の方を指した。

「まず、あの砂利浜へ下りよう。船のそばへ急に出たら、驚かせる」

　岳は町から距離を取り、浜の上を一周してから着地した。

　　　　　＊

　下りてすぐ、桟橋の方から人が来た。

　槍を持った男が二人と、その後ろに、太い綱を肩へ掛けた中年の男がいる。先頭の二人は岳を見て足を緩めたが、俺が鞍から降りると、槍の穂先を少し下げた。

「突然下りて、すみません。リーベルから来た冒険者の神代隼人です。湖が見えたので、町へ寄らせてもらいました」

　騎乗具についたギルドの印を示すと、一人が近くまで来て確かめた。

「北の山から来たのか。港の中へ飛び込まれると困るが、ここなら構わない。町では、そちらのグリフォンをどうするつもりだ？」

「ここで待ってもらいます。岳という、俺の相棒です。肩にいる蒼冠鷹は瑠璃、こちらのヒポグリフが銀嶺です」

　紹介している間、岳は翼を畳んでいた。銀嶺も少し離れたところに立ち、男たちを眺めている。

　槍を持った男はその様子を見て、仲間へ頷いた。

「近づかないよう、港の者に知らせておく。何かあれば、桟橋の詰所へ来てくれ」

　二人が戻ると、綱を担いだ男が岳を見上げた。

「グリフォンに乗って、リーベルからか。陸の道より早いとは聞くが、本当に山を越えて来られるんだな」

「俺一人では無理ですが、岳のおかげで動けています。こちらの町へ来るのは、今日が初めてです」

「だったら、港の方へ来るといい。俺はこれから船を出すところだが、出るまでなら話せるぞ」

　湖の向こうの村へ、荷と人を運ぶ船の船頭だという。

　俺が礼を言うと、銀嶺が顔を寄せてきた。

『私は、群れへ戻る』

「ここまで案内してくれてありがとう。また草地へ会いに行くよ」

　首を撫でると、銀嶺は手へ頬を預け、それから北の山へ向かった。

　男は飛び去る姿を目で追っていた。

「ヒポグリフは帰るのかい」

「ええ。あの山の草地に群れがいるので。俺たちを案内してくれたんです」

　男は山と俺を交互に見て、感心したように息をついた。

　俺は岳の首へ手を置き、少し町を見てくると伝えた。岳は砂利浜の乾いたところへ身体を伏せ、こちらを見送った。

　　　　　＊

　港へ近づくにつれ、水と魚の匂いが濃くなった。

　桟橋では、濡れた網から小魚を外している。別の船からは籠が下ろされ、待っていた女たちが中を覗いて値をつけていた。

　湖を渡ってきたらしい荷車の車輪も見えた。船そのものは大きくないが、幅があり、真ん中へ荷を置けるようになっている。

　俺が足を止めると、船頭がそちらを指した。

「対岸から木の器を運んできた船だ。帰りは麦を積む」

「向こう岸にも、町があるんですね。ここから見ると霞んでいて、どのくらい広い湖なのか分からなくて」

「あそこに見える岬の先にも、まだ水は続いているよ。北の山から初めて下りてきた者は、だいたい同じ顔をする」

　俺が眺めていたのは、湖の一部にすぎなかったらしい。

　船頭についていくと、桟橋の端に、帆を下ろした船が繋がれていた。船底には荷が低く積まれ、その上へ布が掛けられている。

「今日は向こうの村へ行く。半日以上は掛かるから、帰りを急ぐなら乗らない方がいいな」

「今日はリーベルへ戻るつもりなんです。ただ、少し湖の上へ出てみたいとは思っていました」

　俺がそう答えると、隣の小舟で網を畳んでいた男が顔を上げた。

「それなら、俺が沖の網を見るついでに乗せてやれるぞ。こいつの出る航路を空けてからになるが、一回りで戻る」

「お願いできますか。もちろん、船賃は払います」

「なら、話は早い。乗るのは一人と、その鷹だけだな」

　俺は頷き、先に岳へ伝えに戻った。

　浜で休んでいた岳は、俺が指した小舟を見てから顔を向けた。

『乗りたいなら行ってこい。俺も、少し飛んでくる』

「ありがとう。町の上は避けて、湖の方で頼む。戻ったら、あの船に乗ってるよ」

　岳は立ち上がり、翼を伸ばした。

　俺が小舟へ戻って船頭に事情を伝えると、彼は浜を離れた大きな影を見上げた。

「じゃあ、あれが上からついてくるわけか。今日は妙に安心できるな」

　　　　　＊

　小舟は、櫂で桟橋を離れた。

　岸の近くでは、船底へ当たる水音がよく聞こえる。やがて広いところへ出ると、小さな帆が上げられ、舟がゆっくり傾いた。

　俺は腰を浮かせず、船頭に言われた位置へ座り直した。

　岳の背の揺れとは違う。

　持ち上げられたと思ったあと、足元が遅れて下がる。身体を船へ預けすぎず、膝で揺れを受けるようにすると、少し楽になった。

　瑠璃は俺の肩を離れ、船縁の出っ張りへ止まっていた。湖面を覗き込み、時々首を傾けている。

『水の中に影がある』

「魚が見えるのか。飛び込むなら、戻ってこられる距離にしておけよ」

　船頭がこちらを見たので、俺は瑠璃が水の中を気にしていることを伝えた。

「その鷹は魚も狙うのかい」

「動くものは、気になるようです。今日は初めての湖なので、いつもより忙しそうですね」

　瑠璃は俺たちに構わず、また水を覗いた。

　船頭は笑い、帆の綱を調整する。風を受けた布が膨らむと、舟の後ろへ細い波が伸びた。

　俺も頬へ当たる風を感じた。

　空では岳の翼を持ち上げていたものが、ここでは布を押し、舟を進めている。前へ出る速さはまるで違うのに、風が変わった時には、船頭の手が迷わず動いた。

　頭上を影が横切った。

　岳が舟から十分離れた位置を回り、こちらへ顔を向けている。

　俺が手を上げると、翼を傾けて湖の方へ進んだ。羽ばたきを止めた姿が、水面にも薄く映る。

　船から岳を見上げる日が来るとは思わなかった。

　俺がその影を追っている間に、船頭は浮きを見つけて帆を下ろし始めた。

「ここからは網を見る。片側へ身を乗り出さず、そのまま座っていてくれ」

「分かりました。邪魔にならないようにしています」

　櫂を使って舟を寄せ、船頭が綱を手繰る。俺も頼まれたところで綱を受け、舟の中へ重ねていった。

　水から上がった網の中で、銀色の魚が跳ねた。

　瑠璃が冠羽を立てたが、飛びつきはしない。船頭が魚を籠へ移すまで、首だけが忙しく動いていた。

　　　　　＊

　網を見終えた頃、遠くの雲が切れた。

　初めは、雲の下に山の先が出ているのだと思った。

　けれど、その下にあるはずの斜面が見えない。暗い岩肌は途中で終わり、そのさらに下には、淡い青空が続いていた。

　俺は手にしていた綱を置いた。

「あの岩、下が空いて見えるんですが……島が浮いているんですか」

　船頭が振り返り、俺の見ている方を確かめた。

「ああ、浮き島か。今日はよく見えるな」

　あまりにも普通の返事だったので、俺はもう一度そちらを見た。

　雲が流れるにつれ、岩の上に緑が見え始める。草だけではない。輪郭の細かな部分には、木も生えているようだった。

　島の下側は、大きな岩を割り取ったように尖っていた。その端から細い白い筋が下がり、途中で風に散っている。

　水まで流れ落ちているらしい。

「ここからだと小さく見えますが、近くへ行けば、かなり大きそうですね」

「湖の南側を通ると、もっとよく見える。船では下を避けるよ。時々、岩や木の枝が落ちてくるからな」

「人が住んでいるんでしょうか」

「俺は知らない。あそこへ上がったこともないしな。大きな鳥が下りるのは、見たことがある」

　船頭はそう言って、綱を整えた。

　俺は島から目を離せなかった。

　岳に乗れるようになってから、山の上へ出れば、たいていは周りより高いところから眺められた。今見ている場所は、その空の中に地面がある。

　岳の声が、頭上から届いた。

『隼人、あれを見たか』

「ああ。岩が浮いてる。上には木もあるみたいだ」

　岳は島へ向けて一度首を伸ばし、それから舟の上空へ戻ってきた。

『下から見える岩は、かなり大きい。ここへ来る途中は、雲に隠れていたな』

　俺は頷いてから、船頭へ顔を向けた。

「相棒も、上から見て驚いています。俺たちは、初めて見ました」

「山の向こうから来たんじゃ、そうか。湖の者は見慣れているが、近づけるとなれば話は別だな」

　船頭は岳を見上げた。

「あの翼なら、上まで届きそうだ。だが、今日は帰るんだろう。日が傾く前に、岸へ戻ろうか」

「ええ。見せてもらえてよかったです。まずは場所を覚えて帰ります」

　船頭が帆を上げ、舟を町へ向けた。

　俺は袋から地図を取り出した。舟が揺れるので細かくは描けなかったが、岸の岬と島の見える向きだけを書き留めた。

　距離も高さも、まだ分からない。

　それでも、目指してみたい場所が一つ増えた。

　　　　　＊

　港へ戻り、船頭へ船賃を渡して礼を言った。

　水を補給し、湖で獲れた魚を焼いて売っている店で昼食を取る。腹を満たして浜へ戻ると、岳はすでに下りていた。

　俺が騎乗具を確かめる間、相棒は湖の向こうを見ていた。

「気になるな、あの島」

『あそこへ下りるなら、端から近づいた方がよさそうだ。下から上がって、岩が落ちてきては避けづらい』

「俺も、近くで見たい。戻ったら場所を調べて、日を改めて来よう」

　岳がこちらを向いた。

『なら、銀嶺の草地でまた休めるな』

　俺は笑い、首の横を撫でた。

「ああ。帰りに、面白いものを見つけたと伝えよう」

　北へ飛び立つと、港の船が足元で小さくなっていった。

　桟橋から手を上げる人がいる。さっきの船頭かどうかまでは分からなかったが、俺も手を上げて返した。

　山へ向かう前に、一度だけ南を振り返る。

　雲の切れ目に、緑を載せた岩の島が見えていた。

　あの上では、何が暮らしているのだろう。

　俺は身体を前へ戻し、岳の背へ座り直した。銀嶺に場所を教えてもらった草地を通り、今日はリーベルへ帰ろう。

　次にこの湖へ来る時は、あの島へ近づけるように。

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